Zion Williamson dan Brandon Ingram menghadapi ujian terbesar mereka seiring dengan meningkatnya cedera Pelikan

NEW ORLEANS — Mempelajari cara mengeksekusi di akhir kuarter keempat bisa menjadi proses yang sulit bagi tim muda mana pun, namun mereka yang berhasil dalam situasi ini memahami satu aturan: Tetap sederhana.

Dalam kemenangan 125-118 Jumat malam atas Indiana Pacers, New Orleans Pelicans melakukan apa yang diminta oleh para penggemar selama pertandingan: Buat Zion Williamson dan Brandon Ingram beraksi dan biarkan mereka memikirkannya.

Pelikan mengerahkan seluruh kemampuan mereka melalui dua pemain terbaik mereka di saat-saat terakhir kuarter keempat dan secara konsisten menghasilkan tembakan bagus. Begitulah seharusnya ketika salah satu duo penyerang paling berbakat di NBA bekerja sama dan berkomitmen untuk melakukan semua hal kecil yang mengarah pada kemenangan. Williamson menyelesaikan dengan 34 poin dan 10 assist. Ingram menyumbang 26 poin dan 7 assist. Mereka mencetak atau memberi assist pada 25 dari 28 poin terakhir tim.

“Inilah yang bisa mereka lakukan siang dan malam. Kami melihatnya secara penuh malam ini,” kata pelatih Pelicans Willie Green.

Namun kemenangan ini dan penampilan Williamson dan Ingram lebih dari sekadar menunjukkan peningkatan dalam pertarungan. Pertandingan hari Jumat adalah momen yang menentukan bagi Pelikan dan dua pemain terpenting mereka.

New Orleans kembali ke rumah setelah tak bernyawa dalam tiga kekalahan tandang, dan semakin banyaknya pemain kunci yang cedera membuat beberapa orang khawatir tentang arah musim ini.

Pelikan sudah tanpa Dejounte Murray yang mengalami patah tangan dan Trey Murphy yang mengalami cedera hamstring. Kemudian, beberapa jam sebelum pertandingan hari Jumat, tim mengumumkan bahwa CJ McCollum akan absen dua hingga tiga minggu karena cedera adduktor kanan dan Herb Jones akan absen dua hingga empat minggu karena cedera bahu kanan.

Itu adalah empat dari enam pemain teratas tim dalam daftar selama beberapa minggu. Belum lagi beberapa pemain cedera seperti Jordan Hawkins, Yves Messi dan Daniel Theis yang pernah mengalaminya.

Dengan cedera yang menyelimuti tim seperti awan gelap, penampilan lain serupa dengan tiga pertandingan terakhir tetapi menegaskan bahwa New Orleans telah berada dalam keadaan kacau kurang dari dua minggu memasuki musim reguler. Bagaimana tim ini bisa lolos dari malapetaka yang tampaknya akan mereka hadapi pada Jumat sore?

Jawabannya kembali sederhana: Williamson dan Ingram.

Jika Pelikan memiliki harapan untuk selamat dari banjir cedera yang melanda skuad ini di awal musim, Williamson dan Ingram harus mengambil bagian yang tersisa dan mencapainya sejauh mungkin, seperti yang mereka lakukan di quarterback berada di urutan keempat. Jumat malam.

Ya, itu tidak akan cukup untuk beberapa minggu ke depan. Williamson dan Ingram harus tampil hebat secara konsisten agar tim ini mendapat kesempatan bersaing dalam performanya saat ini. Kegagalan untuk melakukan hal ini dapat menempatkan New Orleans dalam lubang yang akan sangat sulit untuk dipulihkan di kompetisi Wilayah Barat yang kompetitif.

“Mereka sudah membawa beban secara ofensif, mereka mungkin perlu membawa beban yang lebih berat,” kata Hawkins, Jumat. “Mereka siap untuk itu.”

Mengingat semua yang telah membuat Pelikan sampai pada titik ini, menemukan Williamson dan Ingram di persimpangan ini akan menjadi tantangan terberat dan paling menarik bagi keduanya sejak bergabung pada tahun 2019.

Musim lalu, Williamson dan Ingram masing-masing menjalani tahun-tahun tersukses dalam karier mereka, membantu Pelikan memenangkan 49 pertandingan musim reguler di Wilayah Barat. Namun, itu bukan karena keduanya bermain pada level yang luar biasa.

Williamson dan Ingram gagal masuk All-Star Game atau tim All-NBA mana pun hingga akhir musim. Williamson mencetak rata-rata poin paling sedikit sejak musim rookie-nya (22,9 ppg) dan Ingram (20,8 ppg) rata-rata mencetak lebih sedikit daripada yang pernah ia raih dalam seragam Pelican.

Agar tim ini sukses, penting bagi para Bintang untuk bersedia mengambil langkah mundur dan membiarkan kedalaman rosternya bersinar. Mereka unggul 20-10 dalam pertandingan ketika Ingram mencetak kurang dari 20 poin. Mereka unggul 13-8 ketika Williamson gagal meraih 20 poin. Tim dengan bintang yang sah sering kali tidak menang jika bintangnya tidak mendominasi. Selama beberapa minggu ke depan, duo ini akan mendominasi. Kehebatan Williamson dan Ingram perlu ditonjolkan agar orang lain dapat menyesuaikan diri dengan peran mereka yang sebenarnya.

Tapi ini bukan hanya soal mereka mendapatkan jumlah yang besar.

Pada Selasa malam, Williamson dan Ingram menggabungkan 61 poin saat tandang melawan Warriors, dan New Orleans masih kalah 18 poin. Mereka tahu bahwa serangan yang stagnan dan ketergantungan yang berlebihan pada bola basket satu lawan satu hanya akan menyebabkan lebih banyak kesulitan.

“Ketika saya dan BI berada di lapangan, saya pikir kami memiliki (kepercayaan diri) yang sangat besar bahwa salah satu dari kami dapat membuat sesuatu terjadi dari dua atau empat bek yang membuat kami mandek,” kata Williamson.

Agar versi Pelikan ini berhasil, dua pemain teratas harus memimpin dalam produksi mereka bersama dengan fisik dan urgensi mereka setiap malam. Kekuatan yang mereka mainkan, bukan poin yang dicetak Williamson dan Ingram, yang paling menonjol pada hari Jumat. Mereka menyerang lebih awal dan sering kali daripada menunggu pertahanan menyerang mereka. Masalah-masalah tersebut tidak terselesaikan. Mereka secara aktif dan terus-menerus berkomunikasi dalam pertahanan.

Jelas bahwa mereka tidak akan membiarkan timnya kalah malam ini. Pemain sekaliber mereka dapat memberikan pengaruh yang besar pada permainan ketika mereka benar-benar terkunci — bahkan jika pemain pendukung mereka relatif tidak dikenal seperti Brandon Boston Jr., Jamal Cain, dan Jeremiah Robinson-Earl.

Namun mampukah Williamson dan Ingram mempertahankan energi dan fokus untuk sukses bersama grup ini? Jika ya, untuk berapa lama? Tes-tes ini dapat menentukan di mana Pelikan berada setelah mereka pulih dan kembali ke susunan pemain. Dan hal ini pada akhirnya dapat menentukan apakah duo ini sebaik yang diyakini banyak orang.

“Ini adalah momen pertumbuhan yang sangat besar bagi mereka. Sebuah langkah ke arah yang benar,” kata Green. “Mereka tahu tim ini mengandalkan kepemimpinan mereka sekarang.”

Williamson dan Ingram adalah dua orang yang bisa menyelamatkan Pelikan musim ini, yang juga mengejutkan karena begitu banyak rasa frustrasi yang menyelimuti keduanya di New Orleans sebagai pilar waralaba adalah bahwa mereka tidak dapat bermain selama beberapa waktu karena cedera. Sekarang, sementara semua orang berjatuhan seperti lalat, mereka adalah dua orang terakhir yang bertahan.

Bahkan dengan semua kesuksesan yang diraih Pelicans pada musim 2023-24, musim tersebut akhirnya gagal karena Williamson mengalami cedera hamstring yang memaksanya melewatkan babak playoff dan Ingram pulih dari cedera lutut. Itu semua menjadi bagian dari empat pertandingan terburuk dalam karir Pelican-nya, ketika Oklahoma City Thunder menyingkirkan New Orleans dari putaran pertama playoff.

Rasa frustrasi atas peluang lain yang dirusak oleh cedera membuat front office mengambil tindakan drastis musim panas ini. Mereka mendapatkan Murray sehingga dia bisa menjadi mitra baru Williamson dan pemimpin vokal tim. Setelah menunjukkan sedikit minat untuk mengontrak Ingram untuk perpanjangan yang dia cari musim panas ini, Pelicans menghabiskan sebagian besar offseason mencari mitra dagang potensial yang tertarik untuk mengakuisisi Ingram. Setelah menemukan kesepakatan yang masuk akal, mereka memilih untuk membawa kembali Ingram bahkan ketika dia menyelesaikan musim terakhir kontraknya saat ini.

Dapat dikatakan bahwa Pelikan membuat beberapa perubahan signifikan selama musim panas, karena mereka akhirnya memutuskan bahwa Williamson dan Ingram tidak dapat membawa mereka ke Tanah Perjanjian — setidaknya tidak dengan harga yang diperlukan untuk mempertahankannya dalam jangka panjang.

Sekarang, satu-satunya cara untuk menyelamatkan musim ini adalah dengan mengandalkan duo bintang yang mungkin telah berpisah beberapa bulan lalu jika front office berhasil. Jika keduanya dapat memanfaatkan apa pun yang mereka temukan pada Jumat malam, akan menarik untuk melihat apakah hal tersebut memengaruhi kinerja keduanya dan bagaimana front office bergerak maju — dengan atau tanpa pengiriman

“Orang-orang selalu mencoba mengatakan kepada kami bahwa kami tidak bisa bersatu,” kata Williamson tentang Ingram saat wawancara pasca pertandingan di lapangan. “Dia dan saya hanya ingin bersenang-senang dan melakukannya. Inilah inti dari bola basket.”

(Stephen Lew/USA Today Network melalui Imign Images)