NASCAR Martinsville Insights: Kekuatan Kemenangan, Prediksi Juara

MARTINSVILLE, VA – Lima pemikiran setelah balapan semifinal Piala NASCAR hari Minggu di Martinsville Speedway…

1. Catat

Semua orang tahu. Termasuk Christopher Bell.

Memasuki Putaran 3 babak playoff, masing-masing dari delapan pembalap yang tersisa memahami taruhannya: Suka atau tidak, format playoff ini kemungkinan besar membutuhkan kemenangan untuk melaju ke perebutan gelar juara. Hanya satu dari mereka yang unggul dalam hal poin, jadi mereka semua melihat fakta bahwa salah satu dari mereka harus menang dari tiga balapan.

Itu sebabnya Bell sangat kecewa setelah ia memimpin jalan menuju kemenangan di Las Vegas Motor Speedway, hanya untuk finis kedua setelah pertaruhan bahan bakar Joey Logano membuahkan hasil.

Ya, Bell memiliki keunggulan poin yang bagus pada saat itu. Dia memiliki rata-rata pukulan yang fantastis selama babak playoff. Tapi dia tahu itu semua mungkin sia-sia.

“Orang-orang di luar industri, mereka tidak memahami besarnya posisi ini,” kata Bell pada hari Sabtu di Martinsville, sehari sebelum eliminasinya yang mengejutkan. “Sepanjang minggu (setelah Vegas), saya mendapat, ‘Oh, Anda masih mendapat plus-42 (poin), Anda berada di tempat yang bagus. Itu seperti, ‘Tidak. Anda tidak berada dalam kondisi yang baik. Tidak ada yang bisa dijamin kecuali kemenangan, dan itulah mengapa kemenangan itu sangat penting.'”

Jadi, meskipun Bell tampaknya memiliki margin yang bagus menjelang balapan hari Minggu, dia tahu hanya dibutuhkan satu pemenang di zona eliminasi — Ryan Blaney atau Chase Elliott — untuk tiba-tiba meninggalkannya di lapangan. kompetisi skor dengan William Byron.

Tentu saja, itulah yang terjadi. Blaney melangkah untuk menang ketika dia benar-benar membutuhkannya. Dan dua pembalap yang meraih poin terakhir pada putaran ini (Logano dan Tyler Reddick) sudah berhasil mencapai Phoenix.

Untuk pembalap di bawah garis batas, menang berarti menyingkirkan pembalap teratas, begitu pula Bell (yang memimpin seri di lima besar dan 10 besar), Kyle Larson (yang memimpin seri dengan kemenangan), Chase Elliott (yang memimpin seri seri dengan penyelesaian rata-rata) dan Denny Hamlin semuanya hilang sekarang. Melihat tidak ada satupun dari mereka yang maju.

Keempat pembalap itu mungkin melihat ke belakang, tapi tidak lebih dari Bell. Cheater tidak membantu di akhir balapan; dua pengemudi Chevrolet memblokir jalur di belakang mobil William Byron yang mulai memudar untuk mencegahnya kehilangan arah, dan garis melon Bell dinyatakan ilegal oleh NASCAR – tetapi itu bukanlah alasan utama Bell keluar.

Tim Bell memasang ban di pit stop tanpa kunci, membutuhkan perjalanan kedua ke pit road dan akhirnya menurunkannya satu putaran. Dia tidak pernah kembali ke posisi terdepan dan satu momen buruk dari kru sudah cukup untuk mengakhiri musimnya.

Tak ayal, Bell sangat kecewa. Namun seperti yang dia katakan pada hari Sabtu, selalu ada kemungkinan jika dia tidak memenangkan perlombaan.

Babak delapan besar itu benar-benar luar biasa, katanya. “Untuk itulah format ini dirancang: jumlah pembalap, trek balap yang kami miliki, dan pada dasarnya setiap balapan yang kami ikuti adalah suatu keharusan untuk dimenangkan.”

Christopher Bell bereaksi setelah berita penaltinya menjatuhkannya dari Kejuaraan 4, membuat William Byron lolos ke kejuaraan minggu depan di Phoenix. (Jonathan Bachman/Getty Images)

2. Jika?

Biasanya di ruang ini, kami membicarakan cerita alternatif yang akan mengubah hasil akhir. Namun ada satu hal yang patut menjadi perhatian semua orang pada pekan ini, yaitu manipulasi balapan di beberapa front di penghujung balapan hari Minggu.

Sama seperti tahun lalu, Byron berada di atas par, namun memudar dan di ambang tersingkir dari babak playoff. Jadi jika dia kehilangan satu tempat lagi, dia hilang.

Jadi alih-alih melewatinya, pembalap Chevrolet Austin Dillon dan Ross Chastain melaju tepat di belakangnya, membentuk pengawalan dua-dua dan memastikan tidak ada orang lain yang bisa lewat.

Ada peluang bagi Toyota untuk mengatasi hal itu: Bell membutuhkan posisi, dan Bubba Wallace berada di depannya di lintasan. Wallace turun lebih dari tiga detik pada lap terakhir, yang memungkinkan Bell mengejar dan melewatinya.

Satu-satunya masalah adalah Bell panik sesaat dan berlari ke sudut mencoba mendapatkan tempat, menempatkan dirinya di dinding. Dia kemudian menaiki tembok menuju garis finis, tetapi NASCAR menganggapnya terlalu mirip gerakan Hail Melon (yang sekarang ilegal) dan menghukumnya setelah peninjauan selama 27 menit, menempatkan Byron kembali ke kejuaraan.

Bagaimana jika Bell tidak memanjat tembok? Apakah dia ada di dalamnya meskipun terjadi manipulasi? NASCAR tidak menanggapi dengan spekulasi, namun akan menarik untuk melihat bagaimana para pejabat merespons (atau tidak) dengan penalti minggu ini.

3. Keunikan NAS

Martinsville memiliki cara untuk menyoroti kode tidak tertulis tentang apa yang dapat diterima dalam hal memenangkan turnamen (dan lolos ke babak playoff berikutnya). Atau dengan kata lain, seperti yang diposting Mark Martin di X setelah balapan Truck Series Jumat malam: “Etika hilang dalam balapan.”

Dalam balapan Truk dan Seri Xfinity, potensi tempat berlabuh di Kejuaraan 4 diubah oleh beberapa keputusan balapan di akhir. Hakim Jeff sekarang sedang menangani kasus ini.

Kasus #1: Balapan truk

Bukti: Taylor Gray memposisikan dirinya untuk menang dengan ban baru dan membalap Christian Eckes dengan rapi saat restart untuk mencoba memenangkan perlombaan karirnya dan menempatkan dirinya di kejuaraan. Tapi Eckes tidak menyukainya dan mengirim Gray ke dinding – lalu meninju Ben Rhodes beberapa kali untuk memastikan tidak ada orang selain Eckes yang menang.

Ecks tidak perlu melakukannya; dia akan pergi ke Phoenix, bahkan jika Gray atau Rhodes malah pergi ke jalur kemenangan. Namun dalam benak Ecks, yang terpenting adalah memenangkan pertandingan – apa pun metodenya – dan dia tidak akan membiarkan timnya kalah.

Reaksi penonton tidak baik terhadap Ecks, dan Gray kemudian mengonfrontasinya, menyatakan bagaimana dia bersikap bersih terhadap Ecks. Tanggapan Ecx pada dasarnya adalah: Itu masalah Anda.

Taylor Gray tidak senang dengan Christian Eckes. pic.twitter.com/E8kJxHYa4E

— TRUK PENGERAJIN NASCAR (@NASCAR_Trucks) 2 November 2024

Dakwaan: Itu adalah tindakan yang sah, namun tidak boleh dihormati. Gray menunjukkan bahwa dia siap untuk menyelesaikannya dan mendapat hadiah penalti atas usahanya. Exx benar; jika Gray ingin menang, dia seharusnya mengalahkan Eckes (mungkin membuatnya absen dari kejuaraan, tergantung pada hasilnya). Tapi itu adalah pesan yang lemah untuk disampaikan kepada pesaing Anda, dan Eckes mungkin menyesalinya di masa depan.

Kasus No.2: Balapan Xfinity

Bukti: Dalam situasi yang harus dimenangkan, Chandler Smith menunjukkan kesabaran untuk menyingkirkan Cole Custer. Namun saat restart lagi, Custer dengan sengaja memilih untuk berbaris di belakang Smith dan mendorongnya sepenuhnya untuk mencegah peluang Smith untuk menang dan memperebutkan gelar juara.

Smith kemudian meninju wajah Custer sementara Custer tertawa.

Pertukaran panas masuk @MartinsvilleSwy. #NASCARPlayoff pic.twitter.com/fYNaHDeIRh

— NASCAR Xfinity (@NASCAR_Xfinity) 2 November 2024

Dakwaan: Permainan yang adil. Custer berhutang sejumlah uang kepada Smith dari balapan sebelumnya, dan Smith memulai hubungan dengan memukul Custer, yang membuka pintu untuk membalas dendam. Rupanya tidak ada seorang pun di luar Smith dan keluarganya yang memiliki masalah dengan hal ini.

Di ruang pasca-playoff ini, kami melihat peringkat kekuatan saat ini untuk Championship 4 dan membandingkannya dengan pilihan pra-playoff kami (Christopher Bell, Tyler Reddick, Kyle Larson, dan Ryan Blaney). Di bawah ini adalah prediksi urutan akhir kami untuk Phoenix:

1. Reddick (pra-playoff: 2; minggu lalu: 2): Reddick sebenarnya imbang pada sebagian besar lap pada balapan musim semi di Phoenix (lap ke-10), memimpin lap kedua di New Hampshire (lap ke-6) dan Anda tentu berharap Toyota menjadi cepat di sana secara keseluruhan (Bell akan menjadi yang tercepat). pilihan kami untuk kejuaraan, tapi dia sekarang telah tersingkir). Michael Jordan berdiri di atas panggung untuk menerima trofi kejuaraan Seri Piala dari presiden NASCAR Steve Phelps saat 23XI Racing Jordan menggugat NASCAR di pengadilan federal.

2. Blaney (pra-playoff: 4; minggu lalu: tidak dikesampingkan): Dia tidak setia. Untuk tahun kedua berturut-turut, Blaney meraih kemenangan dalam perlombaan eliminasi di Martinsville – kali ini menang dalam skenario yang ketat dan harus dimenangkan – dan sekarang dia berada di jalur yang telah dia kuasai dengan baik. Bisakah Tim Penske benar-benar meraih tiga gelar berturut-turut dan menjadikan Blaney sebagai juara tim pertama dalam format tersebut? Hal itu tentu saja mungkin terjadi, dan mengingat ia sudah enam kali finis di lima besar di sana, hal itu tampaknya tidak sulit. Namun kekhawatirannya adalah dia hanya memimpin dua lap dalam tiga balapan terakhir di sana, dan selain tahun 2023, sang juara selalu memenangkan balapan.

3. Byron (pra-playoff: tidak memiliki peringkat; minggu lalu: tidak memiliki peringkat): Pada Balapan Musim Semi Phoenix, Byron berada di urutan keenam di Tahap 1 dan keempat di Tahap 2. Strategi pit yang membingungkan dan posisi restart membuatnya finis di posisi ke-18. Apakah itu cukup untuk kembali dan menang? Mungkin. Dia sebelumnya menang di Phoenix dan finis keempat dalam perlombaan kejuaraan tahun lalu. Selain itu, Anda tahu bahwa semua sumber daya Hendrick Motorsport dikerahkan untuk memastikan Byron memenangkan kejuaraan tim. Jadi itu mungkin saja, tapi dia mungkin bukan favorit.

4. Logano (pra-playoff: tidak diberi peringkat; minggu lalu: 4): Sekali lagi, kami tidak tertarik dengan hype Logano. Jika Anda memilih dia untuk menang, Anda melakukannya untuk alasan yang baik – seorang pembalap dan tim veteran yang meningkatkan permainan mereka di babak playoff dan sekarang memiliki dua minggu ekstra untuk fokus hanya pada detail balapan Phoenix. persis bagaimana mereka menang pada tahun 2022. Namun pemilihan kejuaraan Logano bukanlah metode berdasarkan angka. Sejak perebutan gelar tahun 2022, Logano belum pernah memimpin satu putaran pun atau finis di 10 besar dalam tiga putaran di Phoenix. Logano berada di urutan ke-12 ketika dia terjatuh pada dua pertiga saat balapan di New Hampshire, di mana dia tidak memimpin satu putaran pun; dia juga yang terbaik ketiga dari rekan satu timnya di Gateway. Lagi pula, Logano bisa langsung menang dan itu tidak akan mengejutkan siapa pun – tapi mungkin tidak akan terjadi karena dia memiliki mobil tercepat.

5. Yang terbaik dari yang lain

• Austin Cindric (keempat): Dua putaran terakhir babak playoff tidak berjalan sebaik yang diharapkan Cindric setelah melewati Putaran 1, namun ia masih berhasil menyelesaikan karir pertamanya dalam jalur pendek (yang terbaik adalah kesembilan) — dan itu setelah memulai dari belakang . Jika Cindric mengalahkan Martin Truex Jr. dengan selisih lima poin di Phoenix, dia akan finis di 10 besar untuk pertama kalinya dalam karirnya.

• Brad Keselowski (kesembilan): Dalam perlombaan yang semua pesaing playoff tahu bahwa mereka harus menang, Keselowski-lah yang membukukan 170 dan memimpin. Dia tidak pernah memimpin lagi ketika dia kehilangan posisi lintasan selama periode bendera hijau, tetapi itu masih merupakan lap terbanyak yang dia pimpin dalam balapan sejak kemenangannya pada September 2020 di Richmond.

• Shane van Gisbergen (ke-12): Ya, kami sedang melewati finis 10 besar untuk Dillon dan Chastain, tetapi mereka merasa ternoda karena menolak melewati Byron di akhir balapan. Jadi mari kita alihkan perhatian kita ke van Gisbergen, yang finis di urutan ke-12 dengan sangat mengesankan dalam debut lintasan pendeknya di seri Piala – juga penyelesaian terbaiknya dalam delapan start oval. “Yah, saya belum pernah merayakan finis di posisi ke-12 sebelumnya, tapi setelah betapa kerasnya saya menemukan (Seri Piala) di oval, saya sangat senang!!” dia menulis di X.

(Foto teratas Ryan Blaney merayakan kemenangan hari Minggu: David Jensen/Getty Images)