Pemain kelahiran Kanada terbaru yang mencatatkan namanya di Eropa adalah Luka Kulenovic, namun pemain berusia 25 tahun itu tidak akan mewakili negara asalnya selama jeda internasional mendatang setelah menerima panggilan dari Bosnia dan Herzegovina.
Penyerang berusia 25 tahun, yang telah mencetak empat gol dalam tujuh pertandingan Eredivisie untuk klub Belanda Heracles Almelo, lahir di Toronto, namun orang tuanya lahir di Bosnia. Keputusannya pada hari Selasa untuk memilih negara Balkan menyoroti tugas pelatih tim nasional Kanada Jesse Marsh, yang harus mengidentifikasi dan merekrut pemain untuk membangun skuadnya menjelang Piala Dunia 2026.
Dengan Kanada hanya mencetak delapan gol dalam 11 pertandingan Marsh sebagai pelatih, sang pelatih sudah jelas tentang keinginannya untuk menambah pilihannya, namun Kulenovic tampaknya menjadi salah satunya. Pidato untuk Atletis Sebelum undangannya, Kulenovic berkata: “Siapa pun yang menelepon saya lebih dulu, saya akan mengembalikan kepercayaan mereka kepada saya.”
LEBIH DALAM
Warga negara ganda mana yang ingin dipekerjakan selanjutnya oleh Jesse Marsh dan Kanada?
Kulenovic menyelesaikan transfer musim panas dari Slovan Liberec di Republik Ceko ke Herakles di timur Belanda bulan lalu dan mencetak dua gol. Untuk gol keduanya, pergerakannya yang cekatan memungkinkan dia untuk dengan cepat menembak ke dalam lini belakang Ajax dan membuat Heracles kalah 4-3.
“Jika Anda berpikir (tentang mencetak gol), di situlah masalah muncul. Anda harus hidup pada saat ini. Saya tidak ingat gol kedua, saya hanya berlari dan berlutut. Saya baru saja mendengar suara penonton,” kata Kulenovic. “Kamu tidak tahu persis apa yang kamu lakukan karena kamu tidak terlalu banyak berpikir.”
Banyak pemain sepak bola Kanada juga dituduh tidak memikirkan Kulenovic dan gol-golnya.
Marsh ingin memperluas kumpulan bakat Kanada (Omar Vega/Getty Images)
Dia belum pernah tampil untuk Kanada di level mana pun, tetapi dua golnya melawan Ajax membuatnya mencetak empat gol dalam empat pertandingan. “Tidak ada yang benar-benar membicarakan (Kulenovic) sebelum akhir pekan itu,” kata mantan rekan setimnya di klub dan pemain Liga Utama Kanada saat ini, Noah Jensen. “Kadang-kadang begitulah sepak bola di Kanada. Ada banyak pemain yang luput dari perhatian.”
Jadi siapa penyerang ini dan bagaimana Kanada kehilangan dia?
Kulenovic tidak hanya bisa mendengar raungan para pendukung Acito Stadion setelah dua golnya ke gawang Ajax, namun jika digali lebih dalam, Anda bisa mendengar suara yang lebih keras lagi: suara 66.000 penggemar di Allianz Arena di Munich, 18 tahun lalu.
Baru berusia enam tahun, Kulenovic bepergian bersama keluarganya dari Kanada ke Jerman, tempat orang tuanya berimigrasi dari Bosnia, untuk Piala Dunia 2006. Itu adalah ziarah bagi Kulenovich, pengalaman hidup dan bernafas dari generasi masa lalu keluarganya di Eropa. Film thriller lima gol antara Serbia dan Montenegro dan Pantai Gading sudah cukup untuk menempatkan Kulenovic dalam bahaya selamanya.
Tahun berikutnya, Kulenovic dan ayahnya menjadi dua orang pertama yang mendaftar untuk musim perdana tim, Red Patch Boys, klub penggemar Toronto FC di ujung selatan BMO Field.
Kulenovich dilatih di Akademi Sigma yang bergengsi di luar Toronto. Kemudian dikelola oleh Bobby dan Kosta Smirniotis, yang melatih tim Liga Utama Kanada tersukses dalam sejarah singkatnya, Forge FC. Kulenovic sangat mengandalkan sisi teknis permainan di Sigma. Smirniotis bersaudara terinspirasi dari permainan Belanda dalam latihannya. Kulenovic bersaudaralah yang melihatnya mengalami lonjakan pertumbuhan yang pesat, mengubahnya dari seorang gelandang serang menjadi seorang penyerang tengah yang cerdik. Kulenovic bertanya-tanya apakah hal itu mempersiapkannya untuk kesuksesan yang ia nikmati di Belanda.
LEBIH DALAM
Ali Ahmed dari Kanada tentang bias Eropa dan serangan Toronto: ‘Petugas keamanan TFC cepat’
Kesuksesan tidak datang dengan mudah bagi Kulenovic. Ketika dia mencoba masuk akademi Toronto FC, klub yang mengidolakannya, mereka segera melepaskannya.
“Anda tumbuh dengan berpikir, ‘Ini adalah TFC dan hanya itu,’” kata Kulenovic.
Jauh sebelum berdirinya CPL pada tahun 2019, hanya ada tiga akademi profesional di Kanada. Para pemain muda seperti Kulenovic kerap beranggapan bahwa kesuksesan mereka disebabkan oleh terbatasnya peluang. Perpindahan ke klub pemuda Islington Rangers memungkinkan dia untuk berkembang lebih jauh selama masa remajanya yang penting. Selama perjalanan ke Inggris pada tahun 2015, klub mengadakan pertandingan persahabatan dengan tim akademi. Kulenovic masih mengejar tubuhnya yang kurus, yang tingginya sudah mencapai 5 kaki 9 inci, dan tidak bisa menandingi kecepatan permainan Inggris.
LEBIH DALAM
The New Brampton: Bagaimana Montreal Menjadi Tempat Menarik bagi Bakat Muda Kanada
Pelatih Rangers-nya Lee Merricks mengenang momen itu untuk Kulenovic. “Rasa frustrasi itulah yang mendorongnya,” kata Merricks.
Klub juga menguji beberapa pemain mereka di akademi Aston Villa, namun penyakit flu serius melanda tim asal Kanada tersebut dan dengan Villa memutuskan untuk bermain di semifinal Piala FA beberapa hari kemudian, klub Inggris tersebut bersikap hati-hati. Kulenovich dikarantina di kamarnya, yang berarti dia hanya bisa melihat impian Eropanya di luar jendela.
Ketika dia kembali ke Kanada, dia adalah seorang pemberani, namun orang lain melihat ada ruang untuk berkembang dalam permainannya. Merricks ingat bahwa Kulenovic muda takut melukai pemain lawan yang bertubuh lebih pendek darinya.
“Dia adalah raksasa yang lembut. Itu adalah sifat Kanada dalam dirinya,” kata Merricks tentang Kulenovich. “Itu adalah kekuatan supernya, menggunakan kekuatan fisiknya. Kami ingin dia menggunakannya Lagi.”
Orang tua Kulenovich juga menginginkan ini dan lebih banyak lagi. Mereka tidak melihat masa depannya di pertandingan Kanada. Mereka juga ingin dia mengetahui betapa menyenangkannya kehidupannya di Kanada. Jika Kulenovich ingin menjadi seorang profesional, ia memerlukan apa yang disebut Merricks sebagai “sekolah keras”.
Kulenovic (kanan) pindah ke Eropa pada usia 15 tahun (Broer van den Boom/Agency BSR/Getty Images)
“Kalau dipikir-pikir lagi, mereka benar,” kata Kulenovich. “Sekarang menyenangkan melihat jalan bagi pemain yang tidak lulus akademi MLS. Tapi 10 tahun lalu tidak ada apa-apa.”
Jadi Kulenovic meninggalkan Kanada pada usia 15 tahun untuk tinggal bersama keluarganya di Bosnia dan bersekolah di akademi Borak Banja Luka.
“Hal ini membawa saya keluar dari zona nyaman saya,” kata Kulenovich. Borak Banja Luka saat ini bermain di Liga Konferensi UEFA. Tapi 10 tahun yang lalu?
“Saat itu klub sedang tidak terlalu stabil,” kata Kulenovic. “Sepak bola (di Bosnia) bisa menjadi sangat politis. Fasilitasnya buruk. Kami menyewa lapangan klub divisi empat.
“Kami harus pergi ke pangkalan militer untuk berlatih di bidang mereka. Dan satu-satunya alasan kami datang ke sana adalah karena teman klub itu adalah seorang komandan tentara. Setelah itu, kami harus pindah ke bidang lain di divisi empat. Dan mereka tidak ingin kami merusak ladang mereka, jadi kami harus pergi ke ladang rumput.”
Saat dia bermain, Kulenovic menindasnya karena orang tuanya berkewarganegaraan Serbia.
“Hidup ini tidak mudah,” kata Kulenovic. Menghadapi jalan yang lebih sulit dibandingkan yang biasa ia alami di Kanada, Kulenovic belajar bertarung secara fisik dan mental untuk mendapatkan apa yang diinginkannya. Kulenovic menjadi lebih sulit untuk dipertahankan karena ia menggunakan tubuhnya yang lebih besar.
Dan Kulenovic terus mencetak gol. Sahamnya pun naik, bermain untuk klub-klub di Slovakia, Kroasia, dan Republik Ceko. Waktu bermain tidak selalu tiba karena anak Kanada itu tidak disebutkan namanya.
“Rekor saya adalah karena saya tidak ingin merasa gagal,” katanya.
Saat naik pangkat di Eropa sebelum mendarat di Belanda, timnas putra Kanada sedang melalui masa transisi. Mantan pelatih John Herdman meninggalkan program tersebut pada tahun 2023, dan Marsh dipekerjakan sekitar setahun kemudian.
Marsh telah bekerja untuk mempekerjakan dua warga negara ganda. Niko Sigur, Jamie-Knight Lebel dan Santiago Lopez adalah contoh pemain muda berpotensi yang bisa mencatatkan menit bermain serius di tahun 2026. Namun bagaimana Anda bisa mengabaikan potensi Kulenovic sebagai pemain?
Niko Sigur bermain untuk Hajduk Split di Kroasia (Matia Habljak/PIXSELLPixsell/MB Media/Getty Images)
Peluang bagi pemain Kanada untuk berlatih di lingkungan profesional masih jarang. Ada tiga tim MLS dengan akademi dan delapan tim CPL, yang semuanya memiliki menit wajib yang harus mereka berikan kepada pemain U-21. Marsh Olusola mengundang Jimoh yang berusia 16 tahun, yang bermain untuk York United di CPL, untuk berlatih. berkemah pada hari Senin. Jimoh adalah penduduk asli Newcastle tetapi dibesarkan di Brampton.
LEBIH DALAM
Mengapa Niko Sigur memilih Kanada dibandingkan Kroasia: ‘Dia muda namun memiliki pengetahuan’
Namun masih ada generasi pemain yang tercoreng dari daftar pencari bakat timnas karena harus berkiprah dan berkembang di luar negeri.
“Kanada memiliki semua pemain hebat dan menjanjikan,” kata Noah Jensen dari Forge FC. “Tetapi pada saat yang sama, ada banyak pemain di tahun-tahun junior mereka yang bahkan tidak dinilai untuk bermain di level teratas, namun ekosistem sepak bola di Kanada tidak mengizinkan mereka melakukan hal itu. Tapi itu berubah. “
Marsh awal tahun ini mengambil alih program yang mengandalkan sumber daya keuangan dibandingkan dengan beberapa program serupa, seperti Federasi Sepak Bola Amerika Serikat. Ada begitu banyak pelatih yang harus bekerja sama dengan Marsh untuk mencari pemain Kanada di luar negeri.
Kulenovic mengatakan belum ada yang dihubungi oleh Soccer Canada tentang pemanggilannya ke tim nasional. Kanada mungkin tidak melihat masa depan Kulenovic dalam program mereka dengan Jonathan David dan Cyle Larin sebagai penyerang di bawah asuhan Marsh, namun masih ada tanda tanya di balik keduanya.
Ketertarikan dari Bosnia juga datang dengan cepat. Kulenovic mengatakan perwakilan Asosiasi Sepak Bola Bosnia dan Herzegovina menyaksikannya hanya bermain satu pertandingan secara langsung sebelum mereka menawarinya rencana untuk masa depannya bersama tim nasional Bosnia, kemenangan 2-0 atas NAC Breda pada 2 November.
Gol-gol Kulenovic di Eredivisie seharusnya mengesankan lebih dari beberapa pencari bakat: ada banyak pemain berbakat asal Kanada di seluruh dunia. Berapa banyak dari mereka yang bisa direkrut Marsh masih menjadi pertanyaan mendesak menjelang Piala Dunia 2026.
(Foto teratas: Peter Luce / BSR Agency / Getty Images)
