EDMONTON — Ketika hanya ada sedikit tim khusus dalam permainan, kepentingan mereka bisa dilebih-lebihkan.
Ketika hanya ada dua permainan kekuatan – satu permainan per tim – dan tidak ada kekalahan yang memberikan hasil yang diinginkan, jelas apa masalah utamanya.
Ketika hasil ini berfungsi sebagai mikrokosmos untuk musim ini, masalahnya semakin buruk.
Begitulah kehidupan bagi Edmonton Oilers. Mereka kalah 3-0 dari New Jersey Devils pada hari Senin karena eksekusi penalti mereka gagal mencetak satu gol dalam satu upaya dan permainan kekuatan mereka yang tidak efektif tidak berhasil mencetak gol pada satu-satunya upaya mereka.
“Kami kalah dalam pertarungan tim khusus lagi,” kata pelatih Chris Knoblauch.
Memang benar.
Penjaga gawang “Nefters” Calvin Pickard hanya menghadapi 16 bola dan kebobolan tiga gol. (Perry Nelson/Gambar Gambar)
Oilers saat ini memiliki penalti kill terburuk di NHL, mengalahkan lawan dengan kecepatan 60 persen. Mereka juga berada di urutan ke-26 dalam pertandingan tersebut, hanya mencetak 14,7 persen.
Total gabungannya adalah 100 dan Oilers tidak mendekati angka 74,7. Sebagai konteks, mereka mencetak 123,6 poin di babak playoff berkat 29,3 persen tembakan dan 94,3 persen tembakan penalti mematikan.
“Tim khusus sangat besar,” kata Knoblauch. “Anda lihat perjalanan playoff kami. Tidak mungkin kami bisa mencapai Final Piala Stanley jika kami tidak memiliki permainan kekuatan yang luar biasa dan pembunuhan penalti yang luar biasa. Itu membawa kami melalui banyak seri. Ini akan memenangkan Anda permainan hoki.
“Kami tahu permainan kekuatan kami akan menjadi lebih baik. Kami tahu eksekusi penalti kami akan menjadi lebih baik. Tinggal bagaimana menemukan eksekusinya.”
Mereka tidak bekerja sekarang. Sulit untuk mengetahui sisi mana yang lebih buruk.
Itu adalah hukuman pembunuhan yang pertama kali dilakukan melawan Iblis.
Sudah tertinggal 1-0 di akhir babak kedua, Oilers dihukum karena terlalu banyak pemain. The Devils bekerja cepat dengan unit PK teratas mereka yang terdiri dari Darnell Nurse, Matthias Ekholm, Ryan Nugent-Hopkins dan Adam Henrique.
Mereka memenangkan zona dengan mudah dan bekerja keras sampai Nico Hischi mampu menemukan Jesper Bratt di slot terbuka. Dia tidak melakukan kesalahan saat penjaga gawang Calvin Pickard mendapatkan bola tetapi tidak bisa memasukkannya.
Oilers sedang mengejar sejak Iblis melintasi garis biru. Henrique tidak menyukai cara dia bermain.
“Bagi saya hanya terjadi sedikit kesalahan,” katanya. “Detail-detail kecil itu, ketika tidak berjalan sesuai keinginan Anda, sepertinya akan berhasil.”
Ada perubahan penting dari pembunuhan penalti spektakuler di babak playoff. Vincent Desharnais dan Warren Voegele menandatangani kontrak dengan Vancouver dan Los Angeles. Cody Ceci dan Ryan McLeod diperdagangkan ke San Jose dan Buffalo. Keempat pelanggan tetap ini telah pergi.
Ada pemain yang belajar cara bekerja dengan mitra baru seperti Nurse dan Ekholm dan bahkan Nugent-Hopkins dan Henrique. Dua yang terakhir berbagi beberapa waktu PK, tetapi Nugent-Hopkins kebanyakan bermain skating dengan Derek Ryan.
“Saya pikir hal itu sudah pasti ada pada awalnya – titik-titik tekanan, mengetahui kapan harus bergerak,” kata Knoblauch tentang apakah pergantian personel berkontribusi pada perjuangan tersebut. “Tekanannya sangat bagus, jarak bebasnya meningkat pesat, tapi kami harus menemukannya. Sudah dekat, tapi kami akan menemukannya.”
Seharusnya ada cukup banyak pemain berkemampuan yang memahami sistem asisten pelatih Mark Stewart. Masuk akal dibandingkan dengan babak playoff. Namun jalan mereka yang berlubang sungguh mengejutkan.
“Tidak ada tren,” kata Knoblauch ketika ditanya alasannya. “Banyak metrik yang sangat bagus dalam hal penalti kill, penolakan zona, tembakan dari slot, dan pemblokiran. Itu hanya beberapa bug dan mereka akan masuk.
“Hari ini, satu kesalahan (dan) terjadi. Biasanya dibilang di gate, tapi ternyata dari slot. Ini akan melakukan banyak pekerjaan dan akan ada saatnya kita berbicara tentang betapa bagusnya tampilannya.”
Saatnya tentu saja belum tiba.
Dan kemudian ada permainan kekuatan, aspek yang membingungkan dari kesengsaraan tim khusus Oilers.
Performa mereka dalam kapasitas tersebut menjadi yang terbaik di liga selama enam musim terakhir. Mereka mencetak rekor NHL pada 2022-23 ketika mereka memiliki susunan pemain yang sama seperti sekarang – atau setidaknya sampai Connor McDavid mengalami cedera pergelangan kaki minggu lalu.
Oilers juga tidak bisa membuat alasan atas kepergian McDavid. Mereka hanya melakukan 13 persen percobaannya melalui sembilan game pertama. (McDavid terluka 37 detik memasuki kontes ke-10.)
Ketidakefektifan mereka dalam permainan kekuatan adalah faktor besar mengapa mereka hanya kebobolan 2,38 gol per pertandingan, lebih baik daripada New York Islanders dan Anaheim Ducks.
Ekholm menggantikan McDavid di unit pertama, dan dia memulai permainan yang menghasilkan gol penentu kemenangan Zach Hyman pada hari Minggu di Calgary.
Namun, grup yang telah dirubah tampak tidak sinkron pada hari Senin, ketika pemain Setan Jake Allen berhasil melakukan tiga tembakan pada upaya yang dilakukan pada menit kedua babak ketiga.
“Sayangnya, menurut saya produksi kami tidak sebanyak itu,” kata Knoblauch.
Itu tidak membantu bahwa Oilers tidak mendapatkan banyak kekuatan untuk bermain di banyak waktu. Dua menit yang mereka habiskan pada hari Senin menurunkan rata-rata mereka menjadi 4:38 per game, menurut Natural Stat Trick — terendah kesembilan di liga. Mereka berada di urutan ke-23 dalam adu penalti.
“Para juri tidak mendukung kita,” kata Knoblauch bercanda ketika ditanya alasannya. “Tidak, aku tidak punya jawaban untuk itu.”
Pertandingan ini bisa saja sangat berbeda. Pada akhirnya, “Oilers” menang 31-16 melawan “Saitans”.
Bukan berarti tim khusus menjadi satu-satunya alasan mereka kalah.
Pickard mungkin harus menghentikan setidaknya satu dari dua gol pertama. Penanganan kepingnya kuat, terutama saat Hyman membalikkan keping di garis biru dan beberapa saat kemudian Timo Meier dari Setan mencetak gol. Oilers memiliki lusinan tekel ofensif berkualitas dengan kekuatan yang merata.
“Terutama di awal pertandingan, kami mempunyai peluang,” kata Knoblauch. “Pada periode ketiga, tidak terlalu banyak. Tapi secara keseluruhan, saya pikir cukup bagus untuk mencetak beberapa gol.”
“Kita harus menemukan cara untuk membuat orang-orang aneh di luar sana,” kata Henrique. Saya pikir kami punya tekanan yang bagus, peluang bagus untuk melakukannya, tapi sepertinya kami tidak mendapatkan yang pertama.”
Hyman melakukan setidaknya tiga upaya besar. Henrique melakukan tembakan ke gawang di awal babak pertama. Vasily Podkolzin kalah di babak pembuka pada menit kedua setelah Leon Draisaitl memasukkannya ke dalam lapangan.
“Saya harus mencetak gol ini,” kata Podkolzin. “Aku merasa kasihan pada Leon dan bahkan pada diriku sendiri.”
Terlepas dari segala sesuatu yang tidak berhasil, betapa buruknya kinerja Oilers dalam penalti kill dan power play itulah yang menjadi masalah paling menarik.
Hal ini juga terjadi pada lusinan pertandingan pertama Bakers – sebagian besar alasan mengapa susunan pemain lini tengah adalah 6-6-1.
“Ini adalah pertandingan dalam pertandingan setiap malam,” kata Henrique. “Tim spesial bisa memenangkan pertandingan. Terkadang tim spesial bisa kalah.
“Tim-tim khusus akan memainkan peran besar dalam cara tim mana pun bermain sepanjang musim – dan Anda bisa sampai di sana pada akhir tahun.”
(Foto teratas: Penjaga gawang Jake Allen menyelamatkan Zack Hyman dari Oilers: Perry Nelson/Imagne Images)
