Walters: Satu abad kemudian, salmon kembali bertelur di Sungai Klamath setelah bendungan dibongkar

Enam puluh tahun yang lalu, saya adalah seorang reporter untuk Klamath Falls (Oregon) Herald and News dan tinggal bersama keluarga saya di sebuah rumah kecil di pesisir sebuah pulau. sungai Linkayang mengalir darinya Danau Klamath Atasmengosongkan sebagian besarnya Pegunungan Cascade.

River Link, yang panjangnya hanya 1,5 mil, adalah permulaannya Sungai Klamathyang mengalir sejauh 257 mil melalui daerah pegunungan yang jarang penduduknya di Oregon selatan dan California Utara sebelum bermuara di Samudra Pasifik.

Meskipun terletak di dekat pusat Air Terjun Klamath, Sungai Link dulunya, dan mungkin masih merupakan hamparan kecil semi-hutan belantara, penuh dengan satwa liar seperti burung pelikan raksasa yang berpatroli di perairannya untuk mencari makanan.

Pada saat itu, Danau Klamath Hulu dan Sungai Klamath dipandang terutama sebagai sumber air untuk perluasan industri pertanian di Cekungan Klamath, khususnya alfalfa dan kentang.

Salah satu tugas saya adalah meliput perluasan sistem daerah aliran sungai (DAS) untuk dua senator AS, Partai Demokrat di Oregon Wayne Morse Dan Maureen Neubergerdisponsori di Washington.

Meskipun Danau Klamath Atas dikenal ikan trout pelangi raksasa, panjangnya sekitar dua kaki, yang menarik wisatawan dari ginjal, tidak banyak berpikir Ikan salmon chinook yang pernah tumbuh subur di Sungai Klamath, namun kini itu tidak terlihat di atas sampai sekarang.

Pada awal abad ke-20 Perusahaan Listrik California Oregonsebuah perusahaan utilitas lokal yang memasok listrik ke Oregon selatan dan sebagian California Utara telah membangun empat bendungan pembangkit listrik tenaga air di Klamath yang menghentikan pemijahan salmon di hulu.

COPCO, sebutan untuk perusahaan utilitas, dan bendungannya akhirnya diserap ke dalam Pacific Power and Light Co., yang kemudian menjadi Pacificorp dan diakuisisi oleh perusahaan induk Berkshire Hathaway milik miliarder Warren Buffett.

Seiring bertambahnya usia bendungan, izin operasional federal mereka telah habis masa berlakunya, dan kelompok lingkungan hidup serta suku Indian Amerika yang tinggal di sepanjang Sungai Klamath memperingatkan bahwa mereka akan menentang pemberian izin kembali dan menuntut agar bendungan yang digunakan untuk memulihkan salmon dimusnahkan.

Argumen mereka mendapat dukungan politik di California dan Oregon, dan ketika teman Buffett, aktor Arnold Schwarzenegger, menjadi gubernur California dua dekade lalu, dia 250 juta dolar dalam penerbitan obligasi air negara untuk menyediakan uang untuk hampir setengah biaya pembongkaran bendungan.

Mengapa pembayar pajak California harus membantu Buffett menyingkirkan bendungan yang mungkin tidak dapat diberikan izinnya kembali?

Argumen informal yang dikemukakan oleh para pembantu Schwarzenegger adalah bahwa memulihkan salmon Klamath, secara politis, akan mempermudah California untuk mengalihkan air dari Delta Sacramento-San Joaquin melalui kanal atau terowongan, sehingga berpotensi mengurangi aliran salmon di Sungai Sacramento.

Apa pun motivasi yang mendasarinya, komitmen California sebesar $250 juta pada tahun 2020 memungkinkan terjadinya perjanjian dua negara bagian, publik-swasta untuk membongkar bendungan tersebut, dan setelah empat tahun renovasi, proyek pembongkaran tersebut selesai beberapa minggu yang lalu.

Namun, pada saat yang sama, perang terus berlanjut antara pekerja air dan petani dan penggembala di Cekungan Klamath dan di sepanjang Sungai California atas irigasi yang masih belum terselesaikan.