Sebelum kemenangan gemilang Tottenham Hotspur 4-1 atas Aston Villa pada hari Minggu, Dominic Solanke tidak pernah mencetak gol dalam enam pertandingan terakhirnya di semua kompetisi.
Pemain depan, yang bergabung dengan Tottenham dari Bournemouth pada bulan Agustus dengan biaya rekor klub sebesar £65 juta, mencetak gol dalam kemenangan 3-1 atas Brentford pada bulan September dan gol ketiga dalam kemenangan 3-0 yang mengesankan di Manchester United menunggu untuk menghasilkan momen kekalahan; keterampilan individu, assist, atau gol yang membuat timnya mendapatkan tiga poin.
Tapi bagaimana pria yang diharapkan bisa mengisi kekosongan gol yang ditinggalkan Harry Kane itu bisa sukses ketika dia jarang mencetak gol? Apakah pemain berusia 27 tahun ini kesulitan beradaptasi dengan gaya permainan Ange Postecoglou, atau dia tidak cocok dengan rekan satu tim barunya? Berapa lama hal ini bisa bertahan sebelum tiba waktunya untuk menekan tombol panik?
Penampilan Solanke melawan Aston Villa – ia mencetak dua gol dalam lima menit kedua dan mendapatkan tendangan bebas yang dilesakkan James Maddison ke sudut atas pada menit akhir – mengingatkan semua orang akan kualitasnya. Pergerakan cerdas pemain internasional Inggris dan tendangan halusnya atas Emiliano Martinez adalah pengingat akan kualitasnya, jika diperlukan.
Adalah bodoh jika menilai Solanke hanya berdasarkan hasil mencetak golnya. Apa yang dia tawarkan kepada tim Postecoglou saat tidak menguasai bola sama pentingnya dengan apa yang dia lakukan di dalam kotak. Ini bukan pertama kalinya dalam karier Solanke performanya dipertanyakan – ia membutuhkan waktu 18 bulan dan 39 pertandingan untuk mencetak gol pertamanya untuk Bournemouth setelah bergabung dari Liverpool seharga £19 juta pada Januari 2019.
“Kami tidak berbicara tentang kurangnya gol,” kata Junior Stanislas, yang bermain bersama Solanke selama empat tahun di Bournemouth. Atletis awal musim ini. “Kualitasnya terlihat dalam latihan. Permainannya yang kuat, keterampilannya, dan kemauannya untuk berlari – dia adalah seseorang yang selalu Anda inginkan di tim Anda. Dia membawa lebih dari sekedar gol.”
Solanke tidak menyentuh bola sekali pun di kotak penalti Manchester City ketika Tottenham mengalahkan mereka di putaran keempat Piala Carabao pekan lalu, tapi dia masih menjadi salah satu pemain terbaik Postecoglou sebagai pelatih.
Pada dua menit pertama, City mencoba menyerang dari sayap kiri. Mateus Nunes mengoper bola ke dalam gawang kepada Ruben Diaz. Bahkan sebelum Nunes dapat melakukan umpannya, Solanke mulai berlari ke arah Diaz. Solanke memotong pilihan bek dan membawanya ke tepi lapangan, tempat Nunez menjentikkan bola melewati kiper Stefan Ortega.
Solanke tidak puas, jadi dia memburu Ortega, yang memberikannya kepada John Stones. Bek tengah Inggris ini memiliki banyak waktu dan ruang sampai Solanke mengambil tindakan. Solanke dan Timo Werner tampaknya akan menjebak Stones tetapi dia berhasil lolos.
Jika Solanke atau Werner menguasai bola, mereka akan melewati gawang. City mungkin mempertahankan posisi tersebut sepanjang seri, namun gerakan tanpa pamrih Solanke membuat pertahanannya semakin meningkat.
Solanke secara konsisten mengganggu pembentukan lawan dengan mengganggu pemain bertahan mereka dan itulah salah satu alasan Postecoglou merekrutnya. Sembilan dari 10 pemain yang menempuh jarak terjauh musim lalu adalah gelandang tengah. Solanke menjadi pengecualian karena finis kedelapan dengan jarak 396,9 kilometer.
Postecoglou beberapa bulan lalu mengakui bahwa Spurs sebelumnya sempat mempertimbangkan untuk merekrut Ivan Toni dari Brentford pada musim panas. Toney telah menjadi ancaman gol yang lebih konsisten daripada Solanke di Liga Premier selama dua tahun terakhir dan membantu Inggris mencapai final Kejuaraan Eropa di musim panas. Solanke mungkin tidak masuk dalam skuad Gareth Southgate, tapi dia jauh lebih baik secara taktik.
Dalam konferensi persnya menjelang pertandingan Tottenham dengan Aston Villa, Postecoglou ditanya apakah penting agar Solanke tidak melakukan terlalu banyak pukulan. “Saya turut berbahagia untuknya,” kata Postecoglou. “Saya sangat bahagia karena dia memimpin lini depan ini.
“Dia adalah alasan utama kami memenangkan pertandingan tadi malam karena (Manchester) City akan mengganggu Anda dan membawa Anda kembali sepanjang pertandingan jika Anda membiarkannya, tapi dia tidak membiarkan itu terjadi dan terus berlari. Tekan – dan kualitasnya bagus.” bola. Dia membuat beberapa assist setiap malam. Saya tahu dia akan mencetak golnya setiap minggu karena kami akan memainkan sepak bola yang sangat bagus.”
Saat Spurs menang di Old Trafford, Solanke menyebabkan Matthijs de Ligt dan Manuel Ugarte tidak mengakhiri tantangan tersebut.
Insiden itu nyaris berujung situasi satu lawan satu dengan Andre Onana pada menit ke-28, hingga Nussair Mazrao membela De Ligt dan melakukan lemparan ke dalam. Ketika Solanke ada, pemain bertahan tidak akan pernah aman.
Begitu pula saat Tottenham bermain melawan Brentford. Setelah Brian Mbeumo membawa tim asuhan Thomas Frank unggul pada menit pertama, Spurs menghancurkan mereka selama sisa babak pertama. Solanke mengatur suasana dengan berulang kali menjepit bola dari Sepp van den Berg dan Vitaly Janelt.
“Kami tahu mereka adalah tim yang bagus dalam menekan; mereka menekan dengan intensitas tinggi dan kami harus menghadapinya,” kata Frank Atletis Kemudian. “Saya pikir hari ini kami bagus dalam sihir dan di hari lain kami bisa melakukannya lebih baik. Jadi Tottenham juga salah satu tim paling agresif dalam tekanan tinggi.”
Spurs memiliki 13 penguasaan bola melawan Brentford di sepertiga akhir. Hanya sekali musim ini ada lebih dari satu tim dalam satu pertandingan – juga Spurs melawan Newcastle.
Contoh mengesankan dari kinerja Solanke terjadi di perpanjangan waktu melawan Aston Villa. Tendangan sudutnya memaksa kesalahan. Diego Carlos memiliki kaki kanan, namun Solanke dengan cerdas mendekatinya sedemikian rupa sehingga umpan pendek ke Pau Torres berbahaya, jadi ia memotong kembali ke Martinez. Urutannya diakhiri dengan Solanke menangani Torres dan Brennan Johnson melakukan tendangan bebas. Solanke menciptakan peluang mencetak gol potensial dari ketiadaan.
“Dom sungguh luar biasa sejak dia bergabung. Dia bekerja sangat keras,” kata Mickey van de Ven menjelang pertandingan Liga Europa Tottenham melawan AZ Alkmaar. “Dia terus bermain sepanjang pertandingan dan saya mengawasinya dan saya berpikir, ‘Foir, bagaimana kabarmu?’ (Kamu hanya) terus berlari berulang kali’.
Solanke telah membantu Spurs mencapai tahap evolusi berikutnya di bawah Postecoglou. Mereka adalah tim yang agresif dan menekan ke depan yang mencetak gol terbanyak di liga (22) dan memiliki delapan pemain berbeda di lapangan. Mereka tidak perlu bergantung pada Solanke sebanyak yang mereka lakukan pada Kane dan Son Hung. menit di masa lalu.
“Jangan salah paham, saya akan menjadi manajer yang sangat bahagia jika Harry ada di sini,” kata Postecoglou pekan lalu. “Kami akan menemukan cara untuk menyesuaikannya. Tapi Anda benar, sebagian dari kepergiannya adalah kesempatan bagi orang-orang untuk berkembang dan kami masih dalam fase itu.
“Mereka mempunyai lebih dari sekedar anak laki-laki. Saya ulangi, beberapa di antaranya memiliki langit-langit yang sangat tinggi. Beberapa dari mereka masih berusaha untuk tetap tenang sesekali. Kemudian Anda memiliki pertunjukan seperti Palace (Crystal) dan Anda merasa seperti, “Tidak, mereka takut lagi dan tidak akan keluar lagi.”
“Tapi pengalaman-pengalaman ini harus kamu lewati. Saya pasti bisa melihat pertumbuhan itu. Ketika saya bisa mengelabui mereka dan meyakinkan mereka untuk terus maju, jangan takut gagal dan tersandung, kritik dan sorotan. Peluang ini ada untuk kita. Dan itulah satu-satunya cara kami menjadi tim yang kami inginkan. Kami tidak akan melakukan itu dengan mendatangkan Harry. Tidak banyak pemain seperti itu.
Periode pengorbanan Solanke mewakili etos Postecoglou.
(Foto teratas: John Walton/Getty Images)
