ST. LOUIS — Dalam 14 musim NHL, Robert Bortuso hanya mengalami satu kali penutupan dalam karirnya. Saat itu pada bulan Februari 2015, Bortuso menjadi pemain bertahan untuk Pittsburgh Penguins dan dia menang melawan Nick Bonino, Vancouver Canucks.
Jadi pada bulan Oktober, meskipun itu adalah pertandingan pramusim dan tendangan seremonial, Bortuzzo tidak menyangka akan berdiri di tengah es sebelum pertandingan mewakili tim barunya, Klub Hoki Es Utah.
“Saya mendorong ke arah itu,” kata Bortuso Atletis minggu lalu.
Alasan Bortuzzo dipanggil untuk bertanding adalah pertandingan eksibisi di Des Moines, Iowa melawan St. Louis Blues – organisasi tempat dia bermain 10 dari 14 musimnya di liga dan memenangkan Piala Stanley pada tahun 2019.
“Saya memberi ‘Bobbo’ alis, seperti, ‘Kamu keluar,'” kata kapten Blues Braden Schenn, yang merupakan rekan setim Bortuzzo selama 6 1/2 musim di St. Louis. “Jadi dia tersenyum lebar dan keluar.”
Ternyata, karena ini adalah pertandingan pertama Utah sejak pindah dari Arizona musim panas lalu, mereka sebenarnya mengadakan tiga pertandingan seremonial tiga keping. Dan karena ini adalah pertandingan di tempat netral, Schenn mengatakan dia tidak tahu siapa tim tuan rumah, artinya tim yang biasanya “memenangkan” pertandingan dan mendapatkan keping.
“Jadi kami membagi dua yang pertama, dan kemudian ketika saya turun untuk mengambil yang ketiga, Kakek mengambil saya dengan tongkat dan dia mendapatkannya,” kata Shann sambil tertawa. “Itu mungkin pukulan pertama dalam sejarahnya, jadi dia pasti membuatnya berkesan.”
“Ya, membuka diri melawan Shanner… Saya tidak memiliki itu di kartu bingo saya,” kata Bortuso. “Saya mencoba mengirim salah satu pemain muda, tapi saya pikir itu akan menjadi hal yang menyenangkan. Saya mendapat dua dari tiga, tapi Shanner memberikan saya umpan melebar dalam permainan, jadi saya pikir kita akan menyebutnya seimbang. Kami mendapatkan hasil yang bagus.”
Kamis malam, para penggemar akan mendapatkan kesempatan pertama mereka untuk melihat Bortuso sejak The Blues menukarnya ke New York Islanders Desember lalu untuk pemilihan putaran ketujuh tahun 2024. Ia menjadi agen bebas dan menandatangani kontrak satu tahun pada akhir Agustus. Kontrak $775.000 dengan Utah, yang mengunjungi Enterprise Center pada jam 7 malam
Ada beberapa kembalinya emosional ke St. Louis oleh mantan pelatih dan pemain dalam beberapa tahun terakhir. Craig Berube menerima tepuk tangan meriah minggu lalu ketika dia kembali dengan Toronto Maple Leafs, dan David Perron, Ryan O’Reilly dan Vladimir Tarasenko juga hadir di sana.
Seorang pemain bertahan dengan posisi terbawah yang berspesialisasi dalam pembunuhan penalti dan rebound, Bortuso mungkin bukan nama rumah tangga di NHL. Namun di kota ini, ia sejajar dengan Oscar Sundqvist dalam daftar pendek pemain yang dihormati dan dikagumi karena kesediaannya memberikan segalanya hanya untuk sebagian kecil dari sesuatu.
“Merupakan suatu kehormatan untuk berada dalam daftar seperti ini, dan saya merasa seperti berjalan-jalan keliling kota,” kata Bortuso. “Hasilnya penting bagi saya. Tapi cara Anda bermain dan produk yang Anda tampilkan sama pentingnya bagi kota ini. Ini adalah kota blue-chip yang penuh dengan orang-orang baik yang merangkul tim olahraganya. Mereka tidak pelit dalam hal apa yang mereka minta hanyalah kerja keras dan pengorbanan.”
Diakuisisi dari Pittsburgh pada tahun 2015 untuk sesama pemain bertahan Ian Cole, Bortuso tahu merek hokinya akan cocok di St. Louis. Namun pada saat itu, dia tidak menyadari betapa kapten tim dan manajer umum Doug Armstrong mempercayainya.
“Dia datang ke lapangan dan saya rasa dia tidak mengalami terlalu banyak hari buruk sebagai St. Louis Blue,” kata Schenn. “Entah dia masuk atau keluar dari skuad, mentalitasnya selalu positif, dan itulah mengapa dia adalah rekan setim yang baik dan pemimpin yang baik. Entah itu saya, (Alexander) Steen, O’Reilly atau (Alex) Pietrangelo, para pemain menghormatinya dan menerima ide-idenya karena dia memiliki semangat yang baik dalam budaya hoki. “
Jarang sekali pemain bertahan menandatangani perpanjangan kontrak multi-tahun, namun The Blues mengontrak Bortuzzo ke empat. Saat Schenn berbicara tentang rasa hormat para eksekutif terhadap Bortuzzo di ruang ganti, Armstrong mengatakan dialah orangnya ketika GM mencoba memeriksa tim.
“Itu jelas merupakan pujian yang tinggi dari seorang pria yang sudah lama bermain dan selalu bangga memiliki ruang ganti yang kuat,” kata Bortuzzo. “Saya tidak tahu apakah itu yang ada dalam pikiran dia saat membawanya, tapi itu adalah sesuatu yang saya selalu bangga menjadi bagian dari budaya yang cocok bersama dan apa yang kami lakukan, percaya Sangat berarti baginya untuk mengucapkan kata-kata seperti itu.”
Tenggat waktu | AAV | |
---|---|---|
2015 |
2 tahun |
1,05 juta dolar |
2017 |
2 tahun |
1,15 juta dolar |
2019 |
3 tahun |
1,38 juta dolar |
2022 |
2 tahun |
950.000 dolar |
Jika bukan karena masa jabatan Bortuzzo yang panjang bersama The Blues, dia tidak akan berhasil mencapai Piala Stanley yang datang di musim kelimanya bersama franchise tersebut. Dia merasa beruntung bisa tetap berada di tim ketika orang lain tidak seberuntung itu.
“Piala Stanley tidak terjadi begitu saja,” katanya. “Ada banyak tahun pembangunan, beberapa di antaranya dilakukan oleh orang-orang yang tidak masuk tim Piala Stanley. Stiner dan saya mengatakan sangat menyenangkan bisa melakukannya dengan banyak orang yang sudah lama berada di sana dan kelompok inti yang terdiri dari orang-orang yang sangat dekat.”
Pada bulan Desember 2018, sebelum The Blues membalikkan musim dan memenangkan piala, Bortuzzo menandatangani perpanjangan kontrak berdurasi tiga tahun. Dia terus menjadi bagian dari rencana klub, membuat 73 penampilan tertinggi dalam kariernya pada musim 2021-22.
“Army tahu apa yang saya bawa dan dia tahu saya menyukainya di St. Louis,” kata Bortuso. “Saya pikir setiap kesepakatan yang dia dan saya buat telah selesai dalam waktu kurang dari 24 jam atau berapa pun. Kalau kedua belah pihak ingin menerapkannya, caranya sangat mudah.”
Namun musim lalu, saat berusia 34 tahun dan saat The Blues sedang melakukan pembangunan kembali, sang bek tidak banyak bermain. Tim beralih ke pemain muda seperti Matthew Kessel.
Maka, Armstrong dan Bortuso berbicara.
“Kami berdua menyadari bahwa segala sesuatu di St. Louis telah berjalan sebagaimana mestinya,” kata Bortuso. “Saya berada di sana selama 10 tahun dan itu jelas merupakan 10 tahun yang istimewa, namun semuanya akan berakhir.
“Dia berkata, ‘Apakah Anda ingin saya mencoba mencari Anda (tim lain)?’ Ya, jadi dia menyebarkan beritanya, dan suatu hari dia menelepon saya dan berkata, “Saya punya tempat untuk Anda. Apakah kamu ingin pergi?’ Saya sangat berterima kasih atas rasa hormat yang dia tunjukkan kepada saya dan (karena) memberi saya kesempatan untuk melanjutkan karir saya.”
Tempat itu adalah New York Islanders, yang memberi The Blues pilihan ketujuh untuk Bortuso. Kesepakatan itu terjadi pada 8 Desember dan tim sedang dalam perjalanan ke Columbus.
“Itu terjadi begitu cepat, saya bahkan tidak sempat mengucapkan selamat tinggal kepada banyak orang,” kata Bortuso. “Tapi itu tidak terlalu emosional. Saya yakin saya akan merenungkannya lebih banyak suatu hari nanti, tetapi saya pikir akan lebih sulit jika saya meninggalkan beberapa hal di atas meja. Namun saya merasa kami telah melakukan apa yang kami bisa, mempertaruhkannya, dan inilah waktunya.”
Bortuzzo bermain dalam 23 pertandingan musim reguler bersama Islanders karena cedera tubuh bagian bawah yang membuatnya absen selama hampir tiga bulan. Namun dia menikmati waktunya di sana, sebagian karena dia mampu bermain di lima pertandingan pasca musim.
“Kami tidak terlalu melewatkan babak playoff di St. Louis, tapi kami berada di sana pada tahun terakhir saya,” kata Bortuso. “Jadi, ketika Anda mendapat hirupan lagi di babak playoff, itu membuat Anda bersemangat lagi.”
Namun kontrak dua tahun Bortuzzo bersama The Blues sedianya akan habis pada tahun 2022 dan masa depannya belum pasti setelah menginjak usia 35 tahun pada Maret lalu. Dia tidak pernah menjadi agen bebas sepanjang karirnya.
“Drive itu masih ada di sana,” kata Bortuso. “Saya merasa bisa membawa sesuatu ke ruang ganti, baik itu bersama tim senior atau tim muda. Ada banyak cara berbeda untuk berkontribusi pada budaya, dan saya pasti merasa ingin melanjutkannya dan mencoba melakukannya di suatu tempat. “
Telepon telah terputus selama beberapa bulan, jadi Bortuso menghubungi Jenderal Utah Bill Armstrong. Armstrong — tidak ada hubungannya dengan Doug — adalah seorang pencari bakat dan asisten GM di The Blues sebelum mengambil pekerjaan GM di Arizona Coyotes, yang pindah ke Utah tahun ini.
“Kami menjalin hubungan di St. Louis, dan saya berkata, ‘Saya merasa bisa berkontribusi,’” kata Bortuso. “Dia berkata, ‘Saya akan memikirkannya,’ dan setelah beberapa panggilan telepon dia ingin saya berbicara dengan pelatih kepala (Andre Turini). Kami melakukan percakapan yang baik dan kesepakatan tercapai. Untungnya, saya memiliki hubungan dengan Bill dan selesai.”
Utah memiliki rekor 5-5-3 saat menghadapi St. Louis. Bortuzzo telah bermain dalam enam dari 13 pertandingan dan rata-rata mencatatkan waktu es 11:11 per pertandingan.
“Sungguh istimewa menjadi bagian dari hal seperti ini,” katanya. “Kota ini benar-benar telah berkembang pesat dan apa yang dilakukan Bill di sini terlihat sangat istimewa. Ini adalah kru yang sangat erat dan ini akan menjadi tempat yang sangat istimewa bagi orang-orang di liga.”
Schenn, yang Bortuzzo menjaga situasinya musim ini, mengatakan dia akan baik-baik saja untuk Utah.
“Dia adalah pria yang ketika dia masuk dan bermain, Anda tahu persis apa yang akan Anda dapatkan darinya,” kata Schenn. “Apalagi bisa membantu membangun budaya. Lucu sekali, dia adalah pria yang mudah bergaul dengan baik dengan pria yang lebih tua, tapi pria yang lebih muda juga menyukainya. Energi di sekelilingnya menular. “
Bortuso, yang akan mengenakan nomor punggung 41 miliknya bersama Utah, sangat bersemangat untuk kembali ke St. Louis.
“Ini akan menjadi perasaan istimewa untuk pergi ke sana,” katanya. “Apakah saya pernah berpikir bahwa pemain seperti saya akan bermain di satu tempat selama 10 tahun? Saya tidak pernah bisa membayangkan hal ini. Apa yang dapat kami lakukan pada tahun 2019 sangatlah menarik. Anda dapat mengatakan bahwa kota ini mencurahkan banyak hal untuk tim hoki tersebut, dan Anda dapat merasakannya setelahnya, sebuah kelegaan dan kegembiraan bagi semua orang.
“St. Louis memberi saya kesempatan terbesar untuk melakukan semua hal ini. Saya sangat berterima kasih kepada (ketua Tom Steelman), Angkatan Darat, semua pelatih dan rekan satu tim. Ini tentang membangun hubungan istimewa dan istimewa yang Anda bangun selama bertahun-tahun. Itulah yang akan Anda ingat selamanya.”
(Foto teratas: Ethan Miller/Getty Images)