BEND SELATAN, Ind. – Greg McElroy bersungguh-sungguh ketika Riley Leonard melemparkan umpan touchdown sejauh 26 yard ke Jordan Faison tepat sebelum kekalahan 51-14 Notre Dame atas Angkatan Laut di babak pertama. Analis ESPN telah mengamati banyak quarterback Irlandia dalam persiapan untuk panggilan tersebut: yang baik, yang buruk dan intersepsi kedua melawan Northern Illinois. Mungkin itu sebabnya apa yang dilihat McElroy sangat berbeda. Karena dia belum pernah melihatnya sebelumnya.
Leonard memalsukan handoff kepada Jadarian Price, melakukan satu-dan-satu, lalu melemparkan bola ke Faison, yang menerobos sisi kiri. Transisi ini tepat waktu. Itu memiliki kecepatan. Bola membuka Faison, seolah rutenya tidak cukup.
“Salah satu lemparan terbaik yang pernah saya lihat dilakukan Riley Leonard,” kata McElroy. “Itu sangat kecil. Dari segi antisipasi, akurasi, di luar grafik bagus.”
LEBIH DALAM
Sembilan pemikiran tentang awal 7-1 Notre Dame: Akankah Riley Leonard mengikuti jejak Jack Coan?
Beberapa minggu kemudian, izin Leonard itu masih melekat pada McElroy. Jadi di kuarter ketiga, ketika Leonard bergerak vertikal menuju badai, dia mencetak umpan sejauh 37 yard ke Box Collins. Seorang yang skeptis terhadap passing Leonard di pramusim, McElroy memulai sebagai quarterback untuk Notre Dame.
“Saya tidak akan berbohong. Saya merasa sangat senang dengan dia,” kata McElroy. “Saya tidak berpikir dia akan menjadi orang yang melemparkannya seperti pertunjukan aneh. Dia tidak akan menjadi pria itu. Dia harus mengantisipasi lemparan. Dia perlu memotongnya menjadi bola-bola dalam. Segala sesuatu di tubuhnya harus sejalan agar dia bisa mendorong bola.
“Tapi, saya tidak hiperbola, lemparan itu (kepada Faison), dia benar-benar membukanya. Kembali dan lihat orang itu. Penantiannya, sebelum jeda, semakin lama lemparannya, lemparannya tepat waktu. Itu adalah waktu yang besar. .Sangat bagus.”
Saat Notre Dame memasuki empat pertandingan panjang dengan tawaran College Football Playoff dalam empat minggu, perkembangan Leonard bisa menjadi perbedaan antara perjalanan ke postseason dan perjuangan untuk sampai ke sana. Mungkin akan selalu begitu, mengingat pengaruh quarterback yang sangat besar. Tapi sekarang, mungkin untuk pertama kalinya, Leonard tampak seperti quarterback ancaman ganda yang andal yang menurut Notre Dame akan didapat dari portal transfer selama ini.
Ada perbedaan antara gelandang lari dan seseorang yang dapat melukai pertahanan dengan kakinya. Jika Leonard yang pertama pada bulan September, ia menjadi yang terakhir pada bulan Oktober. Dan hal ini menjadikan bulan November sebagai peluang pertumbuhan yang menarik, karena bagaimana jika Leonard memiliki level yang lebih tinggi?
Rating pengoper Leonard berada di luar 100 besar nasional melalui empat pertandingan. Menurut Pro Football Focus, selama empat tahun terakhir, jumlah tersebut sebagian besar sama dengan Carson Beck dari Georgia yang berada di 50 besar, meskipun itu tidak termasuk 11 gol cepat atau 27 pukulan paksa. Leonard menjadi pembalap pertama sepanjang musim karena masalah kakinya dan zona merah di lapangan. Hanya Ohio State, Indiana, dan Kansas yang lebih baik dalam mengubah perjalanan zona merah di antara sekolah-sekolah Power 4.
Tapi Leonard si pengumpan kini memberi Irlandia sesuatu yang baru.
“Mereka mulai melangkah sekarang, tapi saya rasa mereka belum mencapai batas maksimalnya,” kata David Morris dari QB Country, yang telah melatih Leonard sejak kelas empat dan telah bekerja dengan puluhan quarterback NFL. “Saya pikir itu hanya pengulangan dari orang-orang yang melakukan pelanggaran ini. Dengan rekrutan baru, sulit untuk melakukan serangan baru dan mulai bekerja. Ini hanya akan memakan waktu.”
Morris mengunjungi Leonard setiap minggu, tetapi mereka belum pernah berolahraga secara langsung sejak musim panas. Sementara Leonard membawa setengah lusin receiver ke Alabama musim ini, Morris yang berbasis di Mobile bergabung dengan grup yang mencakup CJ Carr. Morris memiliki ekspektasi yang tinggi terhadap Leonard selama satu musimnya di South Bend dan mengklaim gelandang Notre Dame itu sama berbakatnya dengan siapa pun di olahraga ini. Dia juga mengaku melewatkan satu musim lagi karena operasi pergelangan kaki, serta bagaimana Notre Dame mengerjakan ulang ruang penerimanya sambil memasang pedoman baru dan menjalankan kembali Leonard.
Apa yang dilihat Morris selama beberapa minggu pertama musim ini adalah seorang quarterback yang tidak konsisten dengan gerak kakinya dan terkadang membiarkan slot lengannya mengendur. Sekarang, Morris melihat seorang quarterback yang merasa nyaman di lapangan seperti halnya Leonard yang selalu berada di luar lapangan.
“Ada kesalahpahaman tentang Riley. Ketika orang mengatakan dia adalah atlet elit dengan kakinya, tetapi Anda mendapatkan apa yang Anda dapatkan sebagai pelempar, itu 100 persen salah. Dia adalah pelempar tingkat elit. Dia baru saja mulai mencapai alurnya,” kata Morris. “Dia pengumpan terbaik di sepak bola perguruan tinggi, tapi dia tidak selalu terlihat seperti itu sejak dini.
“Jika seseorang bersiap untuknya dan tidak khawatir dia akan menjatuhkannya, mereka akan menghajarnya.”
LEBIH DALAM
Notre Dame Post: Bisakah Irlandia melewatkan Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi dengan skor 11-1?
Semuanya berbeda untuk receiver Notre Dame, posisi yang seharusnya lebih mendukung gelombang quarterback yang lebih baik. Ketika Chris Mitchell dipindahkan dari FIU, dia tidak diharapkan mengulangi 64 tangkapan musim lalu untuk 1.118 yard dan tujuh gol. Dia juga diharapkan menyelesaikan dengan lebih dari 13 tangkapan untuk jarak 125 yard dan dua gol melalui delapan pertandingan. Kemenangan membantu. Jadi rasanya quarterbacknya semakin membaik.
Di FIU, Mitchell menghabiskan sebagian besar karirnya menangkap bola dalam (kebanyakan bekerja di pohon rute). Notre Dame memerlukan sesuatu yang berbeda untuk menjalankan rute pendek dan menengah. Hanya saja Mitchell jarang menguasai bola. Dia tidak pernah yakin apakah Leonard melihat liputan seperti dia. Dia tidak tahu bahwa Leonard juga melakukan tembakan akurat ke luar angkasa.
Sekarang hal itu akan berubah.
“Kami tidak berada dalam kondisi yang sama di awal musim, kami menjadi lebih baik dalam hal itu. Kami tahu oh liputan ini, bolanya datang kepada saya di sini. kata Mitchell. “Dia bermain jauh lebih cepat. Dia tahu dia bisa menguasai bola. Jadi dia lebih percaya diri dengan hal itu dan para pelatih sangat percaya padanya bahwa dia bisa bermain.”
Keyakinan itu, yang terkadang terasa buta di bulan-bulan pembuka musim, kini berubah menjadi keyakinan.
Selama pramusim, koordinator ofensif Mike Denbrock memperkirakan beberapa hal ini, memperingatkan bahwa pelanggaran Notre Dame tidak akan berhasil, tetapi pada akhirnya akan menemukan jalannya. Dia sebelumnya menjalani versi ini di LSU, mendatangkan Jaden Daniels dari Arizona State dan berjuang di paruh pertama musim sebelum Daniels memenangkan Piala Heisman di tahun keduanya di sana. Leonard tidak memiliki waktu seperti itu di Notre Dame, namun masih ada empat pertandingan untuk dimainkan dan sesuatu yang berpotensi lebih besar pada akhirnya.
“Kadang-kadang agak menyakitkan untuk menontonnya,” kata Denbrock. “Tetapi hal itu memang terjadi, dan memang demikian — hal itu jelas sedang dibuat. Dan hal itu terjadi tepat di depan kita semua.”
(Foto: Vincent Carchietta / Gambar Gambar)
