Semua orang tahu ujian terbesar Tottenham Hotspur di babak pembukaan Liga Europa adalah perjalanan mereka ke Istanbul, dan itu terjadi sebelum Galatasaray merekrut Viktor Osimhen dengan status pinjaman dari Napoli.
Segalanya menjadi lebih sulit ketika Mickey van de Ven dan Christian Romero, dua bek tengah pilihan mereka, absen karena cedera. Lebih buruk lagi, penyerang muda Mikey Moore tidak melakukan perjalanan karena menderita virus. Dia bergabung dengan daftar panjang striker termasuk Richarlison, Wilson Odobert dan Timo Werner, sementara Son Heung-Min baru saja kembali bugar setelah cedera kaki.
Suasana di Rams Park sangat liar. Penggemar Galatasaray sangat setia kepada para pemain sepak bola dan membungkuk kepada mereka selama pemanasan. Saat suporter Tottenham berani bernyanyi, mereka tenggelam dalam hitungan detik. Siulan terus-menerus dan nyanyian yang keras membuat hampir mustahil untuk berbicara dengan orang di sebelah Anda, apalagi mendengar instruksi apa yang coba diikuti oleh rekan Anda. Telinga Anda akan tetap berdenging beberapa jam setelah Anda meninggalkan stadion. Selama beberapa minggu terakhir, Ange Postecoglou telah berulang kali berbicara tentang memaparkan pasukannya pada berbagai tantangan, dan pertandingan ini memberi mereka tantangan tersebut.
Sulit untuk mengetahui bagaimana merasa penuh waktu. Spurs kalah 3-2 dalam pertemuan yang mendebarkan tetapi nyaris lolos dengan satu poin meski menghabiskan setengah jam terakhir dengan 10 pemain setelah Will Lancashire dikeluarkan dari lapangan. Namun, mereka tampil buruk di babak pertama dan Osimhen mengoyak pertahanan.
Pada malam hari menjadi jelas bahwa selain lini tengah, ada perbedaan kualitas yang signifikan antara starting XI dan para pemain di sayap. Radu Dragusin baru menjadi starter dalam sepuluh pertandingan di semua kompetisi sejak kedatangannya senilai £25 juta dari Genoa pada bulan Januari. Ada saat-saat, termasuk kemenangan baru-baru ini atas Manchester City dan Aston Villa, ketika ia terlihat menjanjikan. Dia menghabiskan waktu bersama Juventus di awal karirnya, belajar dari Giorgio Chiellini dan Leonardo Bonucci – kemitraan sentral yang mengawali kemenangan Italia atas Inggris di final Kejuaraan Eropa tiga tahun lalu. Dia unggul dalam memblokir tembakan dan menyerang bola di lapangan. Postecoglou mengharuskan pemain bertahannya untuk siap menguasai bola dan di sinilah Dragusin perlu meningkatkan kemampuannya.
Cara Dragusin kehilangan posisinya saat ia menyiapkan gol ketiga Galatasaray serupa dengan ketika ia dikeluarkan dari lapangan pada menit ketujuh melawan Qarabag pada bulan September. Dia tidak terlihat bisa diandalkan dalam menguasai bola seperti Van de Ven dan Romero, namun pemain berusia 22 tahun itu masih belajar. Fraser Forster melakukan beberapa penyelamatan mengesankan tetapi tidak memiliki jangkauan umpan yang sama seperti Guglielmo Vicario.
Dragusin mengalami masa sulit bersama Osimhen (OZAN KOSE/AFP via Getty Images)
James Maddison menjalani beberapa minggu yang menarik. Dia mengatur gol penyeimbang Dejan Kulusevski melawan West Ham tetapi masuk di babak pertama dan kesulitan saat kalah dari Crystal Palace. Pemain berusia 27 tahun itu tidak tampil dalam kemenangan mengesankan pekan lalu atas Man City di Piala Carabao. Dia mencetak gol menakjubkan melawan Aston Villa tetapi hanya keluar saat pemain pengganti Richarlison cedera. Meskipun pentingnya Kulusewski bagi tim ini semakin besar, pengaruh Maddison sangat jelas.
Maddison tampil lesu saat melawan Galatasaray dan mudah dikalahkan oleh Lucas Torreira di menit-menit pembuka. Saat Lancashire mencoba melakukan satu-dua dengan Maddison, rekan seniornya berhenti berlari. Postecoglou tampak kesal.
Maddison dan Lukas Bergvall terlalu mudah memberikan bola dan kemudian dengan cepat kesulitan mendapatkannya kembali. Salah satu tindakan pertama Bergvall adalah mengoper bola ke belakang tanpa Osimhen duduk di pinggir lapangan. Forster membersihkan bola sebelum pemain Nigeria itu bisa mencapainya. Performa Spurs meningkat di babak kedua ketika Kulusevski, Rodrigo Bentancourt, Pape Matar Sarr, dan Dominic Solanke masuk, meski bermain dengan 10 pemain. Postecoglou mengatakan para pemainnya “tidak menangani masalah dengan baik” dan masalah mereka di babak pertama adalah “akibat diri mereka sendiri”.
“Kami memiliki solusi yang sangat sederhana untuk menjaga bola di sana dan seperti yang kami tunjukkan dengan 10 orang, itu tidak terlalu sulit,” kata Postecoglou. “Kami tidak sendirian. Individu harus lebih kuat dalam menguasai bola dan memastikan kami memainkan gaya sepak bola yang kami coba lakukan setiap minggu dan kami tidak melakukan itu. Mungkin karena perubahan kecil yang saya buat dan lingkungan atau suasana atau apa pun sebutannya. Momen yang menarik bagi saya adalah saat-saat ketika tidak ada tekanan pada kami dan kami masih memenangkan bola.”
“Galatasaray” mengalahkan “Tottenham”, dan hasilnya begitu mengkhawatirkan. Ini adalah pertama kalinya mereka kehilangan poin di Liga Europa musim ini dan pertandingan berikutnya adalah menjamu Roma, yang hanya menang sekali dan berada di peringkat ke-12 Serie A. Bocah itu jelas membutuhkan lebih banyak waktu untuk kembali ke level terbaiknya setelah cedera.
Maddison juga bertempur di Istanbul (Ahmed Mora/Getty Images)
Itu adalah malam yang pahit bagi Lancashire, yang dikeluarkan dari lapangan karena dua kartu kuning dalam 10 menit, tapi dia mencetak gol besar pertamanya hanya di start keduanya. Archie Gray tampil luar biasa dalam peran bek kirinya dan menunjukkan jangkauan umpannya dalam membangun gawang Lancashire. Ini merupakan pembelajaran yang sulit bagi Grey, Bergwall, dan Lancashire, namun mereka akan lebih siap menghadapi masa depan.
“Kartu merahnya, pelanggaran pada saat itu agak terlalu antusias, tapi dia akan belajar dari itu,” kata Postecoglou. “Sama dengan Lucas di sini. Dia memahami level di sini. Tidak mudah ketika Anda bermain dalam tur Eropa. Anda hanya bisa membiarkan mereka mempelajarinya dengan mengekspos mereka. Saya pikir Archie Ini adalah pertandingan yang sulit bagi kami di sini. kali bertahan, tapi kami akan mendapatkan banyak perkembangan darinya karena dia tidak bermain di posisinya. Mereka sedang belajar banyak hal dan saya harap ini akan membantu mereka berkembang.”
Itu adalah pengalaman yang mengerikan bagi Spurs, namun Postecoglou masih memahami timnya dengan lebih baik.
(Foto teratas: OZAN KOSE/AFP via Getty Images)
