Saat itu Jumat pagi, di hari terakhir bursa transfer, Edu akhirnya menelepon.
Sepanjang minggu ini, Raheem Sterling telah mendengar bisikan potensi ketertarikan dari London utara. Direktur olahraga Arsenal mendiskusikan Sterling dengan Mikel Arteta dan komite sepak bola klub lainnya. Ada kekhawatiran mengenai biayanya, namun tidak ada apresiasi terhadap bakat Sterling.
Namun dengan Arsenal yang berupaya untuk mencapai kesepakatan yang sulit, kontak klub-ke-klub antara Arsenal dan Chelsea baru dimulai dalam beberapa jam terakhir sebelum batas waktu.
Situasi Sterling di Chelsea menjadi tidak dapat dipertahankan. Berbeda dengan Manchester City, di mana klub telah melibatkannya dalam dialog terbuka dan berkelanjutan mengenai kemungkinan kepergiannya, situasi di Stamford Bridge telah berubah secara dramatis pada minggu-minggu terakhir jendela transfer. Menonjol dalam tur pra-musim Chelsea di Amerika Serikat, dia diberitahu oleh manajer Enzo Maresca tak lama setelah pertandingan persahabatan terakhir klub melawan Inter Milan di Stamford Bridge bahwa dia tidak masuk dalam rencana pelatih Italia itu untuk musim baru.
Di kalangan petinggi Chelsea, secara halus, ada skeptisisme bahwa produksi Sterling akan membenarkan gajinya. Klub telah melakukan upaya bersama untuk keluar dari banyak kontrak yang mereka berikan pada musim panas pertama sejak mengambil alih ketika Todd Bohli menjabat sebagai direktur olahraga sementara. Kesepakatan ini tidak berlaku untuk struktur gaji dengan insentif tinggi yang diterapkan pada bulan Januari 2023.
- Bergabunglah dengan kami Atletis Saluran Arsenal di WhatsApp untuk pembaruan sepanjang musim saat James McNicholas, Amy Lawrence, Art de Roche, Jordan Campbell, dan David Ornstein membawa Anda ke balik layar.
Setelah pertandingan persahabatan melawan Real Madrid pada 7 Agustus, dinamikanya berubah. Perjuangan para pemain sayap mereka di pertandingan ini (termasuk Sterling) membuat Chelsea merasa membutuhkan peningkatan segera. Mereka segera beralih ke Pedro Neto dan kemudian Jadon Sancho ketika sudah jelas bahwa mereka bisa mendapatkan dia dengan persyaratan yang tepat.
Ketika Chelsea membuka kampanye Premier League mereka melawan Manchester City, Sterling bahkan tidak masuk dalam skuad matchday. Ia menjadi bagian dari ‘pasukan bom’ Chelsea yang terkenal – sekelompok 13 pemain yang tidak diinginkan diminta untuk berlatih bersama tim utama lainnya.
Di depan umum – dan dalam percakapan antara dua pria di Cobham – Maresca mengambil tanggung jawab atas kelalaian Sterling. “Saya tidak mengatakan Raheem bukan pemain bagus, tapi saya lebih memilih tipe pemain sayap yang berbeda,” katanya pada konferensi pers menjelang leg pertama play-off Liga Conference Chelsea melawan Servette.
Raheem Sterling bermain reguler untuk Chelsea musim lalu (Darren Walsh/Chelsea FC via Getty Images)
Namun Sterling bersikukuh bahwa keputusan klublah yang mencoba memaksanya keluar dari Stamford Bridge karena alasan keuangan.
Dia siap hengkang, namun hanya untuk klub yang sesuai dengan ambisinya. Juventus dan Napoli telah menyatakan minatnya dan ada tawaran dari tim Liga Arab Saudi, namun sang pemain menegaskan: Arab Saudi bukanlah pilihan. Di usianya yang sudah menginjak 29 tahun, ia merasa masih punya banyak hal untuk ditawarkan di sepakbola Eropa.
Negosiasi pun dilakukan dengan Manchester United untuk menggantikan Sancho. Sterling sangat ingin bergabung – dia pernah menjadi penggemar United di masa mudanya – tetapi merasa jijik dengan kesempatan untuk meninggalkan lingkungan yang tidak stabil untuk bergabung dengan rezim baru yang masih berkuasa, dengan seorang manajer yang posisinya agak genting dia tampak khawatir. United juga memiliki pertimbangan finansial yang adil dan khawatir untuk membuat angka-angka tersebut berhasil.
Namun, Arsenal sepertinya sangat cocok: klub dengan kepemimpinan tunggal dan cara bermain tertentu. Dia mengenal beberapa pemain dengan baik: Alexander Zinchenko dan Gabriel Jesus dari Manchester City, Kai Havertz dan Jorginho dari Chelsea dan Bukayo Saka dan Declan Rice dari Inggris.
Lebih penting lagi, Sterling memiliki hubungan baik dengan Arteta, yang pernah bekerja sebagai asisten Pep Guardiola di Manchester City. Arteta telah melakukan banyak pelatihan tatap muka dengan Sterling, yang telah membantu pemain Spanyol itu membawanya ke periode paling produktif dalam karirnya.
Chelsea, dalam posisi negosiasi optimal dengan semakin dekatnya batas waktu transfer, menyetujui preferensi Sterling. Arsenal kemudian merekrutnya dan mengamankannya dengan status pinjaman selama satu musim, dengan kontribusi gaji setara dengan sebagian kecil dari gajinya di Stamford Bridge.
Pada saat yang sama, Arsenal setuju untuk meminjamkan Reiss Nelson ke Fulham. Arsenal menyeimbangkan keuangan dan mendapatkan pemain berpengalaman yang sangat disukai oleh Arteta.
Sterling menjalani awal yang relatif lambat di Arsenal – hal ini dapat dimengerti mengingat dia tidak bermain untuk Chelsea di awal musim. Dia hanya bermain 123 menit di Premier League, menjadi starter di dua dari tujuh pertandingan liga sejak bergabung dengan klub. Sayangnya, situasi pinjamannya membuat dia tidak memenuhi syarat untuk menghadapi klub induknya akhir pekan ini.
Kartu merah Arsenal juga berdampak pada Sterling. Dia tidak meninggalkan bangku cadangan di Etihad ketika Arsenal dikurangi menjadi 10 orang dan fokus pada pertahanan daripada menyerang. Ketika William Saliba dikeluarkan dari lapangan di babak pertama melawan Bournemouth, Arteta mengorbankan Sterling untuk memasukkan Jakub Kivior dan memperkuat lini belakang.
Namun, ketidakhadirannya dalam beberapa pertandingan terakhir terlihat jelas. Dia bermain 90 menit dalam pertandingan Piala Carabao di Preston North End, tetapi tidak tampil di pertandingan sebelumnya melawan Liverpool dan pertandingan berikutnya melawan Newcastle United dan Inter Milan. Dua pertandingan terakhir sangat menarik karena merupakan situasi di mana Arsenal mengejar permainan.
“Itu keputusan saya, tidak ada hubungannya dengan Raz,” kata Arteta pada hari Jumat, menambahkan bahwa Sterling memiliki peran besar untuk dimainkan musim ini. “Jika ada yang melakukan kesalahan, itu adalah saya. Itu adalah perasaan yang Anda miliki, memahami bagaimana Anda bisa menyakiti lawan dan memilih pemain berbeda, profil berbeda untuk saat itu.”
Menciptakan peluang dari permainan terbuka tidak mudah bagi Arsenal. Setidaknya di atas kertas, pelanggaran Sterling tampaknya menunjukkan sebaliknya. Namun, setidaknya Arteta tampaknya memiliki pemain lain di level yang lebih tinggi, termasuk playmaker berusia 17 tahun Ethan Nwaneri.
Salah satu masalahnya adalah Sterling bersaing langsung dengan Saka, pemain Arsenal yang tampaknya bermain setiap menit di setiap pertandingan.
Sterling sangat filosofis tentang kepergiannya. Dengan kemungkinan kurangnya waktu bermainnya di Chelsea, situasinya tentu saja membaik.
Dia melakukan percakapan yang sangat jujur dan terbuka dengan Arteta sebelum bergabung, di mana manajer Arsenal menjelaskan bahwa Sterling harus menggantikannya. Tanggapan Sterling adalah dia akan memberikan segalanya dan siap sedia ketika manajer membutuhkannya.
Itu sudah cukup meyakinkan Arteta. “Setelah 10 detik, sebelum pertanyaan lebih lanjut, saya tahu kami membutuhkannya di sini,” kata manajer Arsenal itu pada bulan September.
Sterling menikmati hidup di Arsenal. Langkah ini merupakan skenario ideal baginya: ia bergabung dengan klub elit dengan lingkungan positif. Sterling terkesan dengan tingginya standar yang ditetapkan sejak latihan pertama. Dia bekerja dengan pelatih yang dia percaya. Apalagi, ia tak harus mencabut keluarganya – nyatanya, putranya sudah menjadi bagian dari akademi Arsenal.
Sebagai salah satu pemain paling berpengalaman di skuad, ia menikmati kesempatan bekerja dengan pemain muda Arsenal. Sterling hadir dengan santai selama latihan, siap berinteraksi dengan para pemain akademi serta pemain internasional.
Ia tetap berharap bisa kembali ke skuad Inggris namun mengakui posisi menyerang sangat kompetitif. Kedatangan Thomas Tuchel bisa menjadi hal positif bagi Sterling – pemain Jerman itu menjadi manajer ketika Chelsea membayar £47,5 juta ($61,4 juta) untuk mengontraknya pada Juli 2022. Dia harus bermain sepak bola reguler terlebih dahulu.
Hal ini sangat menarik perhatian. Belum ada satu pun pihak terkait yang membahas banyak mengenai apa yang akan terjadi jika masa pinjaman satu tahun Sterling berakhir. Kontraknya yang menguntungkan dengan Chelsea berlaku hingga 2027 dan kemungkinan diperlukan kesepakatan lain untuk membuatnya pindah secara permanen.
Sebelumnya, Sterling menantikan lebih banyak peluang di Arsenal. Jika perannya adalah untuk mendukung tim, dia bersedia menerimanya – itu jauh lebih baik daripada bermain dan berlatih bersama tim U-21.
Musimnya panjang dan penuh liku-liku. Seorang pemain dengan silsilah dan pengalaman seperti Sterling tahu bahwa momennya mungkin akan tiba. Tugasnya hanyalah bersiap.
(Foto teratas: Giuseppe Maffia/NurFoto via Getty Images)
