FORT LAUDERDALE – Lionel Messi dan Inter Miami kalah secara mengejutkan di babak pembukaan playoff Piala MLS, kalah 3-2 dari Atlanta United pada hari Sabtu di Chase Stadium.
Miami menyelesaikan musim reguler sebagai unggulan teratas, memenangkan Perisai Suporter dan mencetak rekor poin terbanyak dalam sejarah MLS. Sebaliknya, Atlanta United memasuki postseason dengan peringkat ke-20 secara keseluruhan dan terakhir di Wilayah Timur.
Atlanta perlu memenangkan pertandingan melawan Miami hanya untuk melaju ke babak pertama, namun mereka tiba di Florida Selatan dengan mentalitas yang tidak boleh dilewatkan dan mengejutkan Messi dan kawan-kawan.
Gol yang mengalahkan Miami datang secara mengejutkan. Bek tengah Miami Toto Aviles pingsan di kotak penalti karena kesakitan di tengah serangan Atlanta United. Atlanta terus mencari gol, dan tembakan Pedro Amador berhasil mengenai bagian belakang kepala Bartos Slisz untuk menjadi penentu kemenangan.
Ini adalah skenario yang menakutkan bagi Inter Miami dan MLS, yang kini memiliki bintang terbesar dalam sejarah liga yang keluar dari babak playoff setelah tiga pertandingan. Itu terjadi dalam seri tiga pertandingan, bukan satu kali berturut-turut, menekankan ketidakpastian babak playoff. MLS kini menyaksikan tiga unggulan teratasnya – Miami, Columbus dan FC Cincinnati – kalah di babak pembukaan postseason.
Miami memenangkan seri pembuka 2-1, tetapi kalah dengan satu gol terakhir di Atlanta dan tidak dapat menemukan cara untuk mendapatkan hasil di pertandingan terpenting musimnya.
Meskipun Miami melewatkan babak playoff tahun lalu di musim pertama Messi di MLS, hal itu dianggap sebagai kegagalan masa Messi di liga. Miami berada di posisi terakhir di MLS ketika kapten Argentina itu tiba Juli lalu, dan cedera di akhir musim membatasi waktunya di lapangan. Jadi, Messi cedera saat mengalahkan Miami di final Piala AS Terbuka 2023.
Namun, itu akan menjadi kekecewaan besar bagi impian Messi dan Miami untuk memiliki superstar di tim mereka.
Miami menjadi favorit menjelang postseason berkat kekuatan skuad yang mencakup Messi dan tiga mantan rekan setimnya di Barcelona: Sergio Busquets, Jordi Alba, dan Luis Suarez.
Inter Miami unggul 1-0 pada menit ke-17 pada hari Sabtu ketika Messi mengangkat bola tangan kiri Diego Gomez melewati lini belakang Atlanta. Gomez memberikan umpan silang kepada Messi, dan meskipun tembakannya berhasil diselamatkan oleh kiper Atlanta United Brad Guzan, Matias Rojas ada di sana untuk menyundul bola.
Namun, hanya dua menit kemudian tembakan mendatar Marcelo Weigandt membuat serangan Atlanta tetap hidup dan umpan Dax McCarthy jatuh ke jalur Jamal Tiare untuk menyamakan kedudukan.
(Foto: Sam Navarro / Gambar Gambar)
Dua menit kemudian, sapuan buruk Miami lainnya – kali ini dari bek tengah David Martinez – kembali diancam oleh McCarthy, yang memisahkan Alexei Miranchuk dari bek tengah. Miranchuk memainkan Tiare untuk mencetak gol lainnya dan tiba-tiba tim favorit itu tertinggal.
Miami mengira mereka telah memenangkan pertandingan pada menit ke-24, tetapi Gomez dinyatakan offside berdasarkan tinjauan video. Inter terus menekan untuk mencetak gol kedua di babak kedua, namun Guzan menggagalkan upaya akrobatik Suarez di menit kedua tambahan waktu untuk menjaga keunggulan hingga memasuki babak kedua.
Guzan kembali menampilkan performa luar biasa. Mantan penjaga gawang Tim Nasional Putra AS ini menjaga ketat Atlanta United di pertandingan pertama seri ini dengan beberapa penyelamatan besar dan kembali menjadi bintang pada hari Sabtu. Di antara yang menjadi sorotan adalah sundulan Alba pada menit ke-52 yang membelokkan bola melebar dari gawang dan hanya keluar dari jalur Suarez.
(Foto: Sam Navarro / Gambar Gambar)
Messi membawa timnya kembali bermain pada menit ke-65. Superstar Argentina itu mengumpulkan bola di atas kotak dan menemukan rekan lama sekaligus temannya Suarez sebelum menyelam ke dalam kotak. Suarez memuaskan Marcelo Weygandt. Messi, yang memiliki tinggi badan 5 kaki 7 inci, bangkit dan melepaskan tembakan ke belakang gawang untuk membawa timnya kembali bermain.
Namun karena Atlanta lebih banyak bertahan dan melakukan serangan balik, mereka mencetak gol secara mengejutkan saat Aviles berada di dalam kotak penalti Miami. Gol tersebut dicetak dan penonton nyaris terdiam, tidak tahu harus berpikir apa.
Kurang dari 20 menit kemudian, musim Miami berakhir.
(Foto teratas: Nathan Ray Zebeck/Gambar Gambar)
