Penggemar Brighton dan Hove Albion meneriakkan “Anda akan dipecat besok pagi” ke arah Pep Guardiola saat Manchester City mengalami kekalahan keempat berturut-turut.
Sangat tidak biasa jika Guardiola lebih cenderung menandatangani kontrak baru daripada disingkirkan dalam beberapa minggu ke depan, dan sebagian besar penggemar City akan senang dengan hal itu.
Namun pria yang mengubah City menjadi negara adidaya sepakbola menghadapi salah satu tantangan terbesar dalam sembilan tahun masa jabatannya.
“Saya tidak akan pernah mundur,” katanya kepada wartawan setelah kekalahan di Stadion Amex, sebuah petunjuk lain bahwa ia akan segera menandatangani kontrak satu tahun. Itulah perasaan di dalam klub – atau setidaknya, beberapa hari yang lalu.
“Saya ingin melakukannya lebih dari sebelumnya,” katanya, Sabtu.
Itulah sentimen ketika ditanya tentang peluangnya mendapatkan pekerjaan di Brasil setelah kekalahan hari Selasa di Sporting Lisbon. “Saya ingin lebih dari sebelumnya untuk mengangkat tim dan mengembalikan mereka ke level teratas.”
Hal ini membuat jeda internasional menjadi sangat menarik. Guardiola memiliki sedikit waktu untuk memutuskan apakah akan bertahan atau pergi setelah kontraknya berakhir pada akhir musim, tetapi juga memikirkan mengapa timnya kalah empat pertandingan dalam 11 hari. Dia senang dengan cara mereka bermain dalam tiga pertandingan tersebut – kecuali kekalahan 2-1 di Bournemouth akhir pekan lalu – tetapi dia tahu bahwa penampilan saja tidak cukup.
Erling Holland memuji fans tandang City di Brighton (Bryn Lennon/Getty Images)
Alasan utamanya sangat jelas. Cedera sering diabaikan ketika tim-tim papan atas dengan anggaran besar kesulitan, namun melihat skuad City dan bangku cadangan di Brighton menunjukkan betapa terbatasnya pilihan Guardiola.
City belum pernah terlihat seperti diri mereka sebelumnya pada saat ini sebelum mereka bangkit kembali, namun Guardiola mengatakan laju kali ini berbeda.
“Dari segi hasil mungkin serupa, intinya kita tidak punya pemain,” ujarnya. “Keempat bek tengah cedera. Dan Rodri, pemain terbaik, tidak ada di sana. Kevin De Bruyne jauh dari performa terbaiknya. Jeremy Doku terluka. Jack Grealish cedera. Anda bisa melakukannya dalam satu pertandingan, tapi Anda tidak bisa melakukannya secara konsisten.”
Dia mengungkapkan bahwa Nathan Ake dan Manuel Akanji tidak bisa bermain sama sekali meski berada di bangku cadangan – Ake mengalami masalah kaki dan Akanji “mengatakan dia tidak bisa bergerak saat latihan” pada hari Jumat.
“Sepertinya saya mengeluh, tapi sebenarnya tidak. “Kami bermain sangat baik, namun jika Anda bertanya kepada saya bagaimana perbandingannya dengan musim-musim sebelumnya, di musim-musim sebelumnya kami memiliki tim ini.”
Doku cedera saat menang 2-1 atas Wolverhampton Wanderers tiga pekan lalu, kembali tampil dua kali sebagai cameo pekan lalu, dan kini absen lagi. Diaz mengalami cedera karena terlalu banyak bermain sepak bola. Ake kembali dari cedera di awal musim dan kini kembali lagi. Akanji telah mengisi daya saat ini sedang berlangsung dan sudah menyerah. Guardiola menegaskan bahwa Kyle Walker “belum siap untuk 90 menit”, seperti yang terlihat dalam dua pertandingan liga terakhir.
Skuad asuhan Guardiola terlihat ramping (Mike Hewitt/Getty Images)
Hal ini menimbulkan kekhawatiran bahwa bahkan mereka yang kembali dengan cepat mungkin memerlukan waktu untuk kembali ke kondisi semula. Ilkay Gundogan telah pulih dari cedera tetapi bukan pemain seperti sebelum meninggalkan City. Phil Foden semakin membaik dan perlu kembali ke levelnya sejak akhir musim lalu untuk membuat perbedaan yang lebih besar.
Bernardo Silva menyimpulkan masalahnya pada pertengahan pekan. “Bahkan ketika kami bermain bagus, kami tidak memanfaatkan peluang dan mencetak gol dengan mudah,” katanya. Hal yang sama terjadi lagi pada hari Sabtu – City seharusnya bisa mencetak beberapa gol di babak pertama, namun tidak bisa mengejar Brighton setelah jeda.
“Kami punya satu pertandingan lagi sebelum jeda internasional, yang pastinya akan bagus untuk kami,” kata Bernardo jelang pertandingan melawan Brighton. Setelahnya, Guardiola mengatakan sebaiknya semua orang pergi dan tidak bertemu satu sama lain dan dia berharap situasi cedera akan segera teratasi.
“Ketika para pemain kembali dan kami dapat menambahkan beberapa kualitas individu (ke dalam tim), kami akan kembali,” kata Guardiola.
Tapi “berada di sana” adalah hal minimum yang dibutuhkan Guardiola – para pemainnya mengunci diri dan memberikan segalanya. Mereka menahan diri di lapangan, tapi sepertinya tidak cukup untuk “berada di sana” karena cedera.
“Saya ingin seluruh tim berjuang dan jika seseorang (memenangkannya), selamat, jangan melihatnya karena kami tidak berada di sana,” katanya. “Saya merasa kami tidak sampai di sana, kami tidak bisa melakukannya setiap tiga hari dengan situasi saat ini.”
Ini adalah jawaban atas pertanyaan apakah masa jabatannya di City akan segera berakhir, memberikan gambaran tentang suasana di dalam Amex setelah waktu penuh.
“Saya ingin memiliki para pemain,” katanya, sebelum momok gelap kepergian City seperti pemenang Liga Premier lainnya sejak 2012.
“Saya katakan sebelumnya bahwa Liverpool dengan Jurgen (Klopp) setelah memenangkan Liga Champions dan Liga Premier, mereka mengalami cedera Virgil van Dijk selama enam bulan, satu tahun dan mereka pergi ke Liga Europa (meninggalkan Liga Premier). musim 2022-23. Kami perlu melakukan itu, tapi kami tidak memilikinya sekarang.”
Jadi apakah itu menuju ke sana? Atau hanya karena para pemain kembali dan performanya meningkat?
Ada beberapa gumaman ketidaksenangan; Guardiola telah mengisyaratkan bahwa dia ingin beberapa pemainnya yang absen berusaha lebih keras agar bisa bermain, sementara situasi saat ini dengan Grealish dan panggilannya ke timnas Inggris adalah sumber frustrasi.
Meskipun tampil cemerlang, hasilnya akan mengecewakan bagi para pemain karena jeda internasional menyambut lolosnya mereka.
Apa pun yang terjadi, tampaknya City tidak akan mengalami kebangkitan yang mulus dalam waktu dua minggu. Mereka akan menghadapi Tottenham Hotspur di kandang dan kemudian Liverpool di tandang, dengan pertandingan Liga Champions yang lembut namun penting melawan Feyenoord di antaranya.
Tidaklah berlebihan untuk mengatakan bahwa jika keadaan saat ini terus berlanjut di pertandingan-pertandingan ini – City bermain bagus bahkan di sebagian besar pertandingan tetapi tidak mampu mempertahankan energi mereka – mereka akan kesulitan untuk meraih poin apa pun dari pertandingan liga. Juga tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa ketika para pemain itu kembali – dengan pengecualian Rodri, yang akan melewatkan sisa musim ini – kekhawatiran akan hari-hari kelam ini mungkin akan menjadi hal yang konyol.
Masih ada ketidakpastian mengenai seberapa cepat para pemain ini akan kembali bugar. Serangkaian pertandingan melawan Nottingham Forest, Crystal Palace, Juventus, Manchester United dan Aston Villa sebelum Natal tidak akan memberikan banyak ruang untuk kesalahan.
(Foto teratas: Crystal Pix/MB Media/Getty Images)
