Disadari atau tidak, perekrutan AJ Preller oleh Rocky Sasaki, hadiah kejutan musim liga utama ini, mungkin sudah dimulai dengan sungguh-sungguh pada tanggal 6 Juli. Itu adalah hari dimana manajer Padres Yu Darvish menempatkan dirinya dalam daftar terbatas demi kepentingan keluarga pribadi. masalah Selama beberapa minggu berikutnya, Preller menunjukkan “tingkat emosi” yang kemudian menarik kekaguman terbuka dan tidak biasa dari Darvish dan seorang anggota terkemuka di kubunya.
Kini, Sasaki — yang menurut para pejabat Padres akan dibebaskan oleh Chiba Lotte Mariners pada musim dingin ini atau tahun depan — akan pindah dari Jepang. Sebagai panduan, Sasaki dapat mengandalkan Darvish, yang merupakan teman, pelatih, dan rekan setimnya di World Baseball Classic.
Yang juga perlu diperhatikan, perwakilan Sasaki termasuk agen lama Darvish, Joel Wolfe, yang secara terbuka memuji Preller atas penanganannya terhadap situasi Darvish. Mengingat hubungan antara GM dan agen yang terkadang bermusuhan, tindakan tersebut bukanlah hal yang aneh.
“AJ adalah orang yang misterius dan saya tahu kepada staf dan pelatihnya bagaimana dia bekerja, dia bergerak dengan kecepatan cahaya dan bekerja sepanjang waktu,” kata Wolfe. Atletis setelah Darvish bergabung dengan Padres pada bulan Agustus.
“Tetapi melalui semua itu, dia selalu ada untuk Darvish jika dia membutuhkannya, baik secara langsung atau melalui telepon. Dan satu hal yang saya pelajari sejak awal adalah dia mengenal Darvish lebih baik daripada siapa pun di bisbol. Dia mengenalnya lebih dari saya karena dia bertemu dengannya dan mengenalnya serta mengetahui segalanya tentang dia karena Darvish bahkan di sekolah menengah ketika AJ bersama Rangers dan mengetahui segalanya tentang asuhannya dan keluarganya. Saya tahu itulah yang dimaksud Darvesh ketika dia berbicara kepada media tentang menjadi teman sejatinya. Yang dia maksud sebenarnya adalah ada hal-hal yang bisa mereka bicarakan yang hanya bisa dimengerti oleh AJ.
“Dan saya berterima kasih kepada AJ atas dukungannya dalam hal ini. Saya hanya ingin hal itu disampaikan.”
Semua ini tidak akan merugikan saat para Padres mencoba memikat Sasaki ke San Diego.
Tampaknya uang bukanlah faktor penentu utama. Sasaki pada dasarnya akan tersedia untuk semua 30 tim jika dia ditempatkan setelah 1 Desember. Namun, meski berstatus pemain nomor 3 AtletisSebagai agen bebas 40 MLB teratas, Sasaki masih dibatasi untuk menandatangani kesepakatan liga kecil. Sementara Los Angeles Dodgers dianggap sebagai favorit utama di industri ini, kehadiran Darvish dan niat baik Preller dengan Wolff musim panas ini dapat membantu memberi Padres keunggulan dibandingkan 28 klub lainnya.
Dan, pada akhirnya, semua itu tidak terlalu berarti. Sasaki tidak unik sebagai pelempar muda Jepang yang disegani dan memiliki hubungan dekat dengan Darvish. Hasil imbang untuk bermain bersama Shohei Ohtani dan Yoshinobu Yamamoto sulit bagi juara bertahan Seri Dunia Dodgers — jika Sasaki tidak keberatan mendapatkan perhatian ekstra atau bermain di bawah bayang-bayang Ohtani — untuk kalah.
Tentu saja, agen bebas Sasaki yang akan datang tampak sebagai peluang paling penting bagi Padres di luar musim ini.
Padres diharapkan menjadi pemain utama di pasar agen bebas, setidaknya dalam hal pengeluaran yang besar. Perkiraan batas maksimum mereka pada tahun 2025, menurut FanGraphs, sudah mencapai $200 juta. Proyeksi tagihan pajak barang mewah mereka saat ini berada di atas ambang batas pajak sebesar $241 juta untuk tahun depan.
Dua kali bulan lalu pada konferensi pers akhir musim, dia menjelaskan bagaimana tim berencana mendekati offseason di mana mereka harus memenuhi kebutuhan besar di lapangan kiri, di catcher dan di rotasi awal — terutama setelah Joe Musgrove pindah dari Tommy Yohanes. operasi – Preller menggunakan kata “tanggung jawab”.
Bandara Sasaki membuat segalanya lebih mudah. Pemain sayap kanan kurus bukanlah produk jadi — dan kariernya yang tertinggi dalam inning karier terjadi pada tahun 2022, ketika dia melemparkan 129 1/3 inning — tetapi dia memiliki potensi liga yang besar. Rotasi yang menampilkan Michael King, Dylan Katz, Darvish, dan Sasaki akan memberi Padres lebih banyak keuntungan dibandingkan kombinasi lain yang tidak menyertakan Sasaki. Dan yang paling penting, Sasaki akan mendapatkan bonus penandatanganan sebesar sembilan digit, gaji minimum liga selama tiga tahun, dan arbitrase tiga tahun lagi.
Rocky Sasaki, bermain dengan slider yang dibantu oleh Yu Darvish untuk dikembangkan
— Yakyu Kosmopolitan (@yakyucosmo) 4 Juni 2023
Cocok dengan gambaran gaji di San Diego. Gaji Darvish berusia 38 tahun itu akan mencapai 20 juta dolar musim depan. Kompensasi Manny Machado akan meningkat menjadi $35 juta per tahun pada tahun 2027, dan kompensasi Fernando Tatis Jr. akan meningkat menjadi $25 juta per tahun. Kumpulan kontrak jangka panjang Padres – dari nama-nama yang disebutkan di atas hingga Xander Bogaerts dan Jake Kronenworth – memberikan stabilitas organisasi, tetapi juga fleksibilitas terbatas untuk melengkapi daftar pemain yang menua dan, dalam beberapa kasus, bintang-bintang yang berkinerja buruk. Bagi Preller dan Padres, menyaksikan Sasaki berangkat ke Dodgers dan cadangan mereka yang belum pernah terjadi sebelumnya akan menjadi perkembangan yang menghancurkan baik tahun depan maupun tahun-tahun mendatang.
Kedatangan Jackson Merrill pada tahun 2024 tentu saja memberikan keseimbangan langsung. Sulit untuk mengukur seberapa banyak yang dilakukan Pemain Terbaik Tahun Ini Merrill untuk tim yang beralih dari pilihan populer ke finis ketiga di Liga Nasional Barat hingga hampir menyingkirkan Dodgers di Seri Divisi Liga Nasional. Sasaki membawa harapan nyata lainnya, bahkan lebih dari Ethan Salas dan Leodalis De Vries. Kedua harapan tersebut genap berusia 18 tahun pada tahun ini. Sasaki, 23, adalah pelempar baseball profesional dari Nippon yang memiliki kemampuan untuk bermain pada pertandingan April mendatang.
Jadi, kapan pun dia ditugaskan, banyak hal akan bergantung pada kemampuan Padres dalam merekrut. Hal ini dilaporkan oleh sumber Liga AtletisWill Sammon, yang mencakup keunggulan Sasaki dalam hal stabilitas, gaya hidup, kenyamanan, dan sejarah perkembangan pemain. San Diego dapat memberikan alasan kuat bahwa ia menawarkan masing-masing dari tiga karakteristik pertama. Dengan pitcher dan pereda Yuki Matsui di clubhouse dan ikon Jepang Hideo Nomo di kantor depan, Padres dilengkapi untuk memudahkan transisi potensial.
Sementara itu, meski Padres gagal mengembangkan pemain lokal dalam dekade Preller sebagai manajer umum, rekam jejak mereka dalam mendapatkan lebih banyak pitcher di level liga besar telah meningkat secara dramatis di bawah Ruben Niebla. Pelatih pitching populer menandatangani kontrak multi-tahun baru minggu lalu setelah mengawasi rotasi teratas oleh fWAR selama dua musim terakhir.
Sasaki mungkin bukan produk akhir, tetapi kesehatannya memungkinkan – Sammon melaporkan bahwa Sasaki telah melewatkan waktu tahun ini karena masalah hamstring dan kelelahan bahu – ada kemungkinan bahwa ia dapat memberikan 150 inning berkualitas pada tahun 2025. Selain karyanya dengan orang-orang seperti Blake Snell, Darvish dan Dylan Cut, Niebla mengawasi modernisasi program pitching Padres, membantu mantan pereda seperti Seth Lugo dan Michael King membuat lompatan signifikan di inning.
Seperti Dodgers dan pelamar lainnya, Padres telah mengamati Sasaki sejak ia menjadi bintang nasional di turnamen bisbol sekolah menengah tahunan Jepang. Bisa dibilang, mereka telah melalui proses perekrutan seperti itu sebelumnya; tujuh tahun yang lalu, mereka memandang dengan kekecewaan yang serius ketika Ohtani memilih untuk menandatangani kontrak liga kecil dengan Los Angeles, yang pada saat itu menawarkan keuntungan dari peran yang ditunjuk sebagai pemukul.
Kini, Padres akan kembali mencoba memisahkan diri dari 30 tim yang hadir. Segera, mereka harus mencari tahu apakah pendekatan Preller yang terampil terhadap situasi saat ini akan membantu mereka dalam mencari salah satu pelempar paling berbakat di dunia.
“Mengenal seorang pemain adalah satu hal, tetapi benar-benar meluangkan waktu untuk mendengarkan dan memahami serta menjadi teman sejati dengan (Darvish)… Anda tidak akan sering melihat hubungan pribadi seperti itu antara eksekutif kantor depan dan pemain.” Wolf berkata pada bulan Agustus.
Mengingat seberapa besar ketergantungannya pada keputusan akhir Sasaki, tidak ada salahnya.
LEBIH DALAM
Roki Sasaki punya barang bagus. Bagaimana hal itu diterjemahkan ke dalam Major League Baseball?
(Foto: Eric Espada/Getty Images)
