Perjalanan pertama Lionel Messi ke postseason MLS berakhir tiba-tiba pada hari Sabtu ketika gelandang Bartos Slisz mencetak gol penentu kemenangan Atlanta United dalam kekalahan 3-2 pada putaran pertama dari Inter Miami.
Striker Jamal Tiare membawa Atlanta unggul pada menit ke-19 dan menambah gol lagi dua menit kemudian sebelum Slisz menyundulnya pada menit ke-76 untuk mempersiapkan pertemuan semifinal melawan Orlando City SC.
Miami difavoritkan untuk menang setelah mencetak rekor liga 74 poin di musim reguler, namun tidak bisa menjaga momentum setelah gol jarak dekat Matias Rojas pada menit ke-17 dan gol Messi pada menit ke-65.
“Ada debu peri di ruang ganti kami,” kata penjaga gawang Atlanta Brad Guzan, yang bertahan melawan serangan tanpa henti Miami. “Ke sisi lain.”
Lautan penggemar Miami yang berwarna merah jambu menahan napas ketika tendangan Tiare membentur mistar gawang pada menit ke-15 dan Atlanta melepaskan tekanan yang membentur tiang.
MEREKA TIBA Tiga sorotan playoff MIA vs. ATL
Guzan melakukan penyelaman untuk memblokir tembakan kuat Messi dari tengah kotak penalti, tetapi tidak dapat pulih tepat waktu untuk menghentikan tindak lanjut Rojas dari jarak dekat saat Miami mendapatkan darah pertama.
Tiare merespons dengan cepat, mencetak satu gol ke sudut kanan atas sebelum menghabisi gelandang Aleksei Miranchuk dengan tendangan voli indah pada menit ke-21.
Gelandang “Miami” Diego Gomez menyamakan skor pada menit ke-24, mengalahkan bek Atlanta Ronald Hernandez dan mengoper bola melewati Guzan, namun gol tersebut belum selesai.
Guzan menahan diri di babak kedua dan pada menit ke-52 tendangan luar biasa dari bek Jordi Alba, namun Messi menerobos pertahanan pemain berusia 40 tahun itu untuk menyamakan kedudukan dari jarak dekat.
Dengan punggung menempel ke dinding, Atlanta menolak untuk melepaskan kaki mereka dan Slisz melompat ke udara untuk membelokkan tembakan sempurna melewati bek Pedro Amador.
Miami mendapat tendangan bebas di menit-menit akhir, namun Messi meninjunya ke dinding pemain Atlanta dan upaya panjang untuk mencetak gol tidak membuahkan hasil.
