Ketika Cameron Johnson kembali ke Brooklyn dari liburan musim panas, dia harus lari ke sana. Secara harfiah.
Ketika pelatih baru Jordi Fernandez menyapa para pemainnya pada bulan September, dia memiliki pesan yang jelas: bermainlah dengan keras atau jangan bermain sama sekali. Saat Brooklyn Nets mencari identitas mereka, saat kantor depan mencari pusat waralaba berikutnya, pelatih kepala yang baru pertama kali mengetahui bahwa timnya harus mengutamakan pergerakan dan komunikasi lebih dari apa pun. Oleh karena itu, stafnya menerapkan program pengondisian yang ketat untuk memastikan para pemain siap sebelum pemusatan latihan.
“Jelas, tidak nyaman pada awalnya untuk memenuhi lapangan yang penuh, merobohkan papan dan bermain di level tertinggi, tertinggi, tertinggi yang mereka minta dari kami setiap hari. Tapi (staf pelatih) mempersiapkan kami untuk itu,” kata Johnson belum lama ini. “Ketika semua orang memiliki tingkat persiapan seperti itu, (Fernandez) dapat mengharapkan hal itu dari kami.”
Tim Fernandez memulai pekerjaannya sebelum mereka resmi tiba di kamp. Konsep proteksi lebih mudah ditekan. Jajaran Nets ini memiliki semangat berbeda.
Selalu ada beberapa tim yang memulai dengan baik dan kemudian kehabisan tenaga di pertengahan musim. Jaringnya (5-7) bahkan tidak 0,500tapi itulah yang terjadi pada sebagian besar tim di Wilayah Timur. Membuat Play-In akan menjadi prestasi yang mengesankan setelah kantor depan mencapai kesepakatan dengan Houston untuk mengembalikan pilihan teratas Nets dalam draf mendatang, sebuah tanda yang jelas bahwa waralaba ingin berpartisipasi dalam undian Cooper Flagg.
Banyak analis dan bahkan Vegas memilih mereka sebagai tim terburuk di NBA. Namun demikian, mereka menemukan diri mereka sendiri mengambil tempat keenam beberapa minggu memasuki musim. Nets telah menjadi salah satu tim terorganisir terbaik di liga meskipun ada skeptisisme bahkan dari kritikus yang paling terukur sekalipun.
“Tidak masalah. Itu tidak mempengaruhi kita. Itu hanya seseorang yang mengatakan sesuatu,” kata Ben Simmons. “Jadi, kecuali mereka berada di gym membicarakan apa yang terjadi dengan kami, itu hanyalah seseorang yang mengatakan sesuatu. Saya tidak bisa menerimanya dengan cara apa pun. Kami telah bekerja keras dan kami akan bermain keras. Itulah yang terjadi ketika Anda bekerja keras, bermain keras, dan menjadi lebih baik setiap hari. Kamu akan menjadi lebih baik.”
Ini dimulai pada pertahanan, di mana Nets bekerja di lini depan. Beberapa tim di liga saat ini terikat bersama dalam rotasi pertahanan mereka.
Memasuki pertandingan hari Kamis, pertahanan Nets berada di peringkat ketiga dalam poin yang diperbolehkan dalam 3 detik yang diperebutkan per Synergy Sports. Mereka juga menempati peringkat keenam dalam poin per penguasaan bola yang diperbolehkan dalam drive. Nets memiliki kemampuan untuk melakukan serangan secepat mungkin untuk kehilangan ritme permainan dan melakukan tekel secara efektif tanpa menyerah pada pukulan mudah.
Johnson dan Zaire Williams sering kali menjadi titik cepat di mana pukulan jarak jauh mereka terhenti, sementara Dennis Schroder dan Cam Thomas juga berdedikasi untuk melakukan cover. Banyak tim memiliki point guard yang tidak bekerja ekstra – terlambat melakukan tembakan, tetapi semua orang di daftar tetap berpegang pada prinsip pertahanan mereka.
Mereka sangat pandai melakukan kontak dengan sakelar dan penutup di tempat yang sempit untuk menghindari kesalahan yang menyebabkan terjadinya angka 3 yang tidak terbantahkan. Karena pusat mereka bersifat mobile dan memiliki jangkauan yang jauh, sulit bagi tim untuk mengeluarkan satu bek dari permainan untuk mendapatkan keuntungan.
Meskipun Schroeder mampu mempertahankan pertahanannya, dia menjalani musim ofensif terbaik dalam karirnya. Memasuki hari Jumat, ia menembakkan 46,2 persen dari jarak 3 poin, yang bisa membuat perbedaan besar bagi pemain yang hanya menembak lebih dari 35,1 persen dalam karirnya. Namun ini merupakan kelanjutan dari performa terbaiknya ketika dia tiba di Brooklyn pada bulan Februari.
Tembakan Nets berperan penting dalam perjalanan permainan mereka, menduduki peringkat kelima di liga dalam upaya 3 poin. Nets berada di urutan keempat dalam peluang tembakan jarak menengah, tetapi hanya berada di urutan ke-23 menurut Synergy Sports.
Thomas mendapat titik di siku kirinya yang merupakan titik otomatis, jadi dia melakukan beberapa tindakan untuk melepaskan tembakan. Jika tidak, hampir tidak akan ada tembakan jarak menengah dalam aliran serangan. Brooklyn bukan tim post-up yang bagus, tapi Nick Claxton memasukkan bola saat dia mengubur penjaga cat.
Semuanya merupakan bagian dari program yang koheren, hanya saja kurang koherensi.
Memasuki hari Kamis, Nets menduduki peringkat kedelapan NBA Stats dengan plus-4,5 di paruh pertama dan peringkat 25 di paruh kedua dengan minus-8,3. Tim-tim bagus merespons defisit babak pertama dengan kuarter ketiga yang kuat, jadi tidak mengherankan jika periode ini menjadi titik lemah Brooklyn.
Jaring masih cenderung memungkinkan lari besar ketika mengenai beruang. Saat itulah segala sesuatunya mulai tergelincir, memaksa mereka untuk berjuang keras.
Melawan Boston pada hari Rabu, Brooklyn memimpin sebagian besar babak pertama sebelum kalah pada kuarter ketiga. Pada kuarter keempat, serangan sudah berantakan dan sang juara bertahan meraih kemenangan lebih mudah dibandingkan kemenangan perpanjangan waktu Jumat lalu atas Nets.
Brooklyn mendorong tim-tim terbaik, tetapi belum mengambil kendali. Johnson mengatakan tim Phoenix Suns yang sukses dimana dia menjadi bagiannya telah mengendalikan lari dan ayunan itu. Meskipun Chris Paul dan Devin Booker, yang dapat mencetak gol pada siapa pun, membantu mengendalikan permainan, Nets dapat mengontrol kemampuan mereka untuk melakukan rebound ketika lawan yang lebih terampil dikunci.
Nets masih mencari tahu siapa mereka di kuarter keempat, dan itu bagus. Ini semua tentang mereka yang terus menekan dan bermain sama selama 48 menit.
“Memercayai. Percayalah padanya dan lihat hasilnya. Anda hanya perlu menjalani prosesnya,” kata Johnson. “Ketika Anda menjalani proses tersebut dan mengetahui cara melakukannya serta cara kerjanya, hal itu akan tertanam dalam DNA Anda tim di NBA.”
(Foto Keon Johnson, Cameron Thomas dan Donovan Mitchell: NBAE melalui David Liam Kyle/Getty Images)
