Wanita Leeds United tahu satu hal: mereka membutuhkan musim yang hampir sempurna untuk bisa dipromosikan.
Hanya tim teratas di Divisi Satu Liga Nasional Wanita FA Utara yang dipromosikan, jadi memenangkan gelar adalah satu-satunya cara untuk naik dari level empat ke level tiga piramida wanita.
Namun tugas ini sangat sulit.
Musim lalu, pemimpin klasemen saat ini Middlesbrough hanya kalah dua kali dari 22 pertandingan mereka tetapi masih terdegradasi, sementara Leeds finis di urutan keenam.
Kali ini Leeds duduk di urutan ketiga setelah sembilan pertandingan, satu poin di belakang Middlesbrough dan hanya di belakang tim urutan kedua Cheadle Town Stingers karena selisih gol. Besok mereka memainkan pertandingan pertama mereka selama dua tahun di Elland Road melawan tim urutan kedua York City, yang duduk kedua dalam tabel 12 tim.
“Liga sangat kompetitif musim ini dan empat dari empat tim teratas kalah dari tim-tim di dekat papan bawah dan tengah liga,” kata Cat Smith, yang telah bermain di Leeds selama empat musim sebagai gelandang. “Ini gila. Kompetitif seperti biasa. Tidak dapat disembunyikan fakta bahwa kami harus konsisten dan memberikan hasil. Tidak ada pertandingan mudah di liga ini.
“(Elland Road) adalah stadion dan area kami akhir pekan ini. Ini akan menjadi pertandingan yang sulit dan lapangannya sangat besar, saya ingat pernah bermain di sana. Tidak ada yang sebanding dengan pergi ke stadion, terutama ketika Anda tahu bahwa para penggemar Leeds sama bersemangatnya dengan mereka.
“Setiap pertandingan kandang kami membawa beberapa ratus penggemar inti ke rumah kami yang biasa di Garforth Town (10 mil sebelah timur Leeds), sehingga Anda bisa bertemu dengan beberapa wajah. Kami akan pergi dan menandatangani kaos untuk para penggemar di akhir pertandingan, jadi akan menyenangkan bagi mereka untuk pergi ke Elland Road untuk memberi mereka kesempatan itu di lingkungan yang baik.
“Sepak bola wanita masih memiliki sentuhan pribadi, interaksi, mereka tahu seperti apa kami sebagai pemain.”
Leeds United memiliki sejarah yang kaya dalam sepak bola wanita, dengan pemain internasional Inggris Stephen Houghton, Ellen White, Carly Telford dan Jade Moore di antara mantan pemain mereka. Namun, setelah sebelumnya berkompetisi sebagai tim papan atas, mereka membatalkan tawaran untuk bergabung dengan Liga Super Wanita (WSL) baru pada tahun 2010 karena kekurangan dana.
Tim wanita kemudian berhenti beroperasi pada tahun 2014 di bawah kepemimpinan pemilik Leeds, Massimo Cellino. Direformasi menjadi entitas terpisah bernama Leeds Ladies FC, tim ini dibawa kembali ke bawah payung Leeds United pada tahun 2017 di bawah kepemilikan Andrea Radrizzani.
Leeds telah dibangun kembali ketika permainan wanita Inggris memasuki era profesional baru, dengan dua musim terakhir mewakili evolusi baru tim di bawah manajer Simon Wood.
Cath Smith sukses musim ini (Leeds United)
“Kami meraih kesuksesan beberapa tahun lalu di kompetisi nasional, memenangkan National League Plate (untuk klub-klub di bawah WSL dan kejuaraan divisi kedua),” kata Wood. “Saya datang tahun lalu dan kami harus melakukan sedikit pembangunan kembali. Kami mendatangkan pemain-pemain besar di musim panas, mendatangkan beberapa pemain bagus dan mudah-mudahan mereka akan mendorong kami tahun ini.”
“Dukungan dari klub sepak bola berarti ambisi kami adalah bermain di liga teratas. Kami saat ini berada di urutan ketiga di liga, tertinggal satu poin dari pemuncak klasemen, jadi kami berada dalam posisi yang sangat baik. Ini saat yang tepat untuk pergi ke Elland Road, semua orang merasa senang.
Wood adalah penggemar seumur hidup Leeds yang pertama kali memegang tiket musiman pada 1991-92, ketika Howard Wilkinson memimpin tim putra meraih gelar di musim terakhir sepak bola Inggris sebelum Liga Premier. Dengan tim putra bersiap untuk kembali ke papan atas di bawah asuhan rekannya Daniel Farke, dia mengatakan sangat penting untuk melihat tim putri sebagai bagian dari klub yang lebih luas.
“Di musim panas, ketika kami melakukan perekrutan, sangatlah penting untuk membawa pemain ke Elland Road dan berbagi ambisi kami dengan mereka,” katanya. “Ketika kami membawa para pemain ke kompleks latihan di Thorp Arch dan mereka melihat kami membaginya dengan tim putra dan akademi, mereka akan melihat bahwa apa yang kami miliki di sini sungguh istimewa.
“Kami memastikan para pemain mengetahui bahwa dukungan tidak tersedia untuk semua klub di liga ini, namun mereka tahu bahwa mereka harus menjawabnya dalam performa. Kami melihatnya pada musim ini.”
Smith adalah salah satu pemain yang berkembang pesat di tengah kompetisi rookie musim ini.
Pemain berusia 31 tahun ini adalah anggota skuad yang berpengalaman, mendekati penampilannya yang ke-100 untuk Leeds United, sekaligus menjadi pencetak gol terbanyak klub. Seperti anggota tim Wood lainnya, ia bekerja sepanjang karir semi-profesional dan sepak bolanya, membagi waktunya antara bermain dan bekerja sebagai manajer pengembangan sepak bola Manchester FA.
“Ada persaingan dalam susunan pemain dan standarnya meningkat,” katanya. “Kami menemukan skuad yang sangat bagus dan itu memaksa para pemain di tim untuk meningkatkan permainan mereka. Standarnya benar-benar meningkat dan ada konsistensi.
“Ini tidak biasa, kami memiliki banyak pekerja profesional yang bekerja siang hari dan bekerja dalam shift. Kami memiliki polisi, pemadam kebakaran, personel medis, sehingga akan sangat sulit untuk mendapatkan jumlah pelatihan yang konstan. Dengan suntikan baru, kami mencapai itu (jumlah reguler dalam latihan), jadi kami melihat peningkatan pada musim ini.
Pada hari Minggu, Smith akan dapat menambahkan perjalanan lain ke Elland Road ke CV Leeds-nya saat tim terus berusaha untuk promosi dengan tidak terkalahkan dalam enam pertandingan. Meski saat ini duduk di zona degradasi, York diperkirakan akan menjadi lawan tangguh.
“Ini akan menjadi pertandingan dan acara liga lainnya,” kata Wood. “Pemain sepak bola tahu apa yang membawa mereka ke situasi ini, kemampuan berpikirnya luar biasa. Kami memiliki banyak pemimpin yang baik di ruang ganti kami.
“Kami ingin keluar dan memberi mereka performa bagus dan memastikan kami mendapatkan tiga poin.”
Masuk lebih dalam
Beginilah cara kerja departemen rekrutmen Leeds United yang direstrukturisasi sekarang
(Foto teratas: Leeds United)
