VANCOUVER — Sebelas bulan yang lalu, dalam percakapan yang panjang dan bertele-tele di kantor kecil di Dallas, saya bertanya kepada Luke Richardson betapa uniknya situasinya, fakta bahwa tali pengikatnya lebih panjang daripada pelatih mana pun di liga. Permainan (sangat) panjang dimainkan oleh manajer umum Kyle Davidson. Rekor Richardson di bangku cadangan buruk, tetapi mengingat apa yang harus dia kerjakan, tidak ada yang bisa menyalahkannya. Dia layak mendapat pujian karena mempertahankan tim yang kurang berprestasi dan terlibat penuh.
Kemenangan dan kekalahan serta bagaimana hal itu terjadi tidak terlalu penting.
Richardson mengatakan kepada saya: “Saya memahami ada waktu untuk mendapatkan keuntungan. “Tetapi olahraga profesional berubah dengan cepat. Dan saya tidak yakin saya memiliki keunggulan selama itu. Anda masih harus menunjukkan pertumbuhan. Anda masih memiliki upaya individu dalam diri para pemain kami. kamu harus menunjukkannya. Terserah padaku.”
Musim ini dimaksudkan untuk menjadi lebih dari sekedar suasana yang baik. Connor Bedard perlu melihatnya mengambil langkah selanjutnya menuju ketenaran ofensif. Hal ini dimaksudkan untuk memberikan gambaran seperti apa sistem dan struktur Richardson. Itu seharusnya tentang mengakhiri pembicaraan tentang draft pick NHL No. 1. Tidak ada yang salah mengira tim ini sebagai pesaing, tetapi Davidson keluar dan menambahkan beberapa veteran solid yang seharusnya membuat Chicago Blackhawks kembali terhormat.
Namun, kami bertanya-tanya apakah kandidat teratas adalah James Hagens di sayap Bedard atau sebaliknya. Seperti biasanya.
Blackhawks kalah untuk keempat kalinya dalam lima pertandingan terakhir mereka pada Sabtu malam, keputusan 4-1 dari Vancouver Canucks yang mencakup sepasang netter kosong. Ya, Blackhawks kembali ke babak ketiga. Bukan apa-apa. Namun kemenangan rohani sudah lama menjadi hal yang ketinggalan jaman.
Hal yang paling menakutkan adalah kurangnya pukulan tim. Jumlah kekalahan tersebut dua kali lebih banyak dibandingkan kemenangan musim ini, dan tampaknya hal tersebut semakin memburuk. Untuk pertandingan kelima berturut-turut, Blackhawks mencetak tepat satu gol sesuai regulasi. Jika dia tidak bisa mencetak gol, tidak masalah seberapa bagus dia bermain di pertahanan dan gawang.
“Ini membuat frustrasi,” kata pemain bertahan Alex Vlasic. “Melelahkan mengandalkan satu gol untuk menang melawan tim bagus.”
Siapa yang harus disalahkan atas kekacauan ini? Jam berapa kamu punya?
Mari kita mulai dengan hal-hal di luar kendali Blackhawks, agar adil. Cedera kaki Seth Jones — dia tampil dengan sepatu pelindung pada hari Sabtu, masuk sebagai pemain cadangan dan mungkin melewatkan “beberapa waktu” setelah memblokir tendangan melawan Seattle Kraken pada hari Kamis. Tidak ada pengganti Jones, yang memimpin liga dalam waktu rata-rata. Vlasic adalah pemain hebat, tapi dia tidak memiliki kemampuan menyerang seperti Jones. Meskipun Jones mendapat kecaman dari penggemar karena kontraknya, dia telah bermain sangat baik untuk Blackhawks selama beberapa musim terakhir. Tanpa dia, Vlasic adalah quarterback dari power play unit dan sesama quarterback Alec Martinez memimpin babak kedua. Ini tidak ideal.
“Kita tidak bisa menjadi Seth Jones,” kata Richardson. “Kami tidak akan (keluar dari komite) untuknya.”
Dua gol kosong Vancouver juga tidak beruntung ketika Connor Murphy keluar dari skate. Tentu saja, tidak masalah jika Chicago bisa mencetak lebih dari satu gol untuk pertandingan kelima berturut-turut.
Jadi harus mulai dari mana? Mari kita mulai dengan Richardson, yang sedikit mengejutkan Taylor Hall dan mengatakan dia membutuhkan lebih banyak waktu latihan setelah absen sebagian besar musim lalu karena cedera lutut, dan bahwa cadangannya hanya untuk beberapa pertandingan mengatakan dia bisa. Apakah Hall adalah pemain yang memenangkan Hart Trophy sebagai MVP liga pada tahun 2018? TIDAK. Apakah dia adalah tanggung jawab terbesar Blackhawks di atas es? Itu sulit. Menggaruk salah satu senjata ofensif paling terbukti yang Anda miliki saat Anda sangat membutuhkan target tidak diragukan lagi merupakan hal yang membuat pusing kepala. Mengganti Hall di lini kedua dengan spesialis pertahanan Ilya Mikheyev (dengan Teuvo Teraväinen sebagai peran kontrol di lini ketiga) sangat mengejutkan. Fakta bahwa Mikheev mencetak gol Nick Folino untuk satu-satunya gol Chicago juga tidak mengubah hal itu.
Richardson adalah pria yang keren dan berani – salah satu kualitas terbaiknya sebagai seorang pelatih, terutama untuk tim yang dapat berbalik dengan cepat ketika ada perubahan. Namun campur tangan terus-menerusnya dalam susunan pemain sedikit mengecewakan. Mungkin dia dipertimbangkan merasakan tekanan untuk pertama kalinya. Susunan pemain berubah setiap pertandingan. Bedard memiliki konsistensi yang sangat sedikit dengan rekan satu timnya dan akibatnya tidak mampu mengembangkan chemistry apa pun dengan siapa pun. Lucas Reichel berada di urutan keempat, lalu yang teratas, lalu yang keempat lagi dalam seminggu. Foligno memainkan hampir semua posisi di hampir setiap lini. Blok power-play kedua pada hari Sabtu adalah baris keempat, serta Filip Kurashev dan Martinez. Anda boleh saja melempar banyak barang ke dinding, namun jangan sampai menempel.
Namun masalah ofensif Blackhawks melampaui Richardson. Sulit untuk mengkritik pemain berusia 19 tahun ini, terutama seseorang yang telah bermain sangat baik musim ini dan telah bekerja untuk menjadi pemain yang lebih baik. Tapi Bedard perlu mencetak gol, titik. Dan dia melewatkan sembilan pertandingan berturut-turut. Dia terbuang dalam tujuh di antaranya. Keyakinan yang membuatnya begitu istimewa sepertinya sudah hilang kini. Dia bermain dua lawan satu seperti Ryan Donato, dia ragu-ragu untuk menembak dan dia tidak membuat permainan berani seperti yang dia lakukan sebagai pemula. Di mana gambar drag-and-drive itu? Di mana rilis cepatnya? Di manakah tembakan sudut tajam tanpa melihat yang membuat penjaga gawang terkejut?
Dia baru berusia 19 tahun, ya, tapi dia telah menjadi pemain terbaik tim. Tentu saja yang paling berbakat dalam menyerang. Benar atau salah, anak itu harus mencetak gol.
“Saya kira dia tidak menerima terlalu banyak tekanan malam ini,” balas Richardson. “Saya pikir mungkin dia akan bertahan lebih lama dan mencari sesuatu yang lebih baik. Kami mencoba membuatnya menembakkan kepingnya. Dia adalah penembak yang sulit ditangkap dan berbahaya. “Jika kita bisa membuatnya meluncur dan menembakkan puck dengan cepat, dia akan menjadi yang paling berbahaya.”
Mari kita lanjutkan ke bawah daftarnya. Dimana Tyler Bertuzzi? Penambahan offseason terbesar Davidson, ditandatangani sebesar $5,5 juta selama empat tahun, Bertuzzi hampir tidak terlihat. Mantan pencetak 30 gol itu mencetak 1-dari-5 dalam 18 pertandingan dan tidak memberikan ancaman yang cukup besar terhadap gawang yang diharapkan Blackhawks. Kurashev baru saja menjalani musim di mana dia mencetak 18 gol dan 54 poin; dia memiliki tiga gol dan satu assist. Selain Jones, tidak ada pemain bertahan yang mencetak gol musim ini.
Lemparkan Hall ke sana juga, tentu saja. Dua gol dalam 17 pertandingan tidak akan cukup. Tampaknya sewenang-wenang untuk menggaruknya ketika seluruh tim tidak bisa mencetak gol, tapi ya, dia juga harusnya lebih baik. Semua orang melakukannya. Di antara para penyerang, hanya Donato dan mungkin Craig Smith yang tetap dalam kesepakatan mereka.
Apakah Blackhawks jauh lebih baik musim ini? Tes mata mengatakan ya. Namun klasemen mengatakan sebaliknya. Mereka berada di posisi terakhir di liga dalam hal poin dengan Nashville Predators. Mereka tidak bisa mencetak gol untuk menyelamatkan nyawa mereka.
Jadi kita akan bicara tentang harus melompat lagi, kita akan bicara tentang periode pertama yang bagus atau periode ketiga yang bagus, kita akan bicara tentang hikmahnya dan membangun sesuatu. Ini dia di bulan November, dan sekali lagi kita memikirkan tentang rancangan lotere.
“Saya menyukai semangat ruang ganti,” kata Richardson. Mereka tidak suka “kami bermain lebih baik”. Mereka tidak ingin mendengar “kami bermain lebih baik” bahkan ketika kami kalah. Saya yakin mereka akan memajukan agenda ini.”
Kalah adalah satu hal. Melakukan sesuatu tentang hal itu adalah hal lain. Blackhawks tidak dibangun untuk memenangkan Piala Stanley, namun mereka dibangun untuk menjadi lebih baik. Pada titik tertentu, hal ini menjadi tidak dapat diterima. Pada titik tertentu, bahkan tali terpanjang pun akan meregang.
(Gambar atas: Jeff Winnick/ NHLI melalui Getty Images)
