Saat musim dimulai, Penguin ingin lolos ke babak playoff.
Itu selalu menjadi tujuan mereka – itulah sebabnya mereka menghabiskan batas gaji di atas – dan itu selalu menjadi tujuan yang sama untuk waralaba yang memenangkan lima Piala Stanley dalam 33 tahun terakhir.
Namun jangan salah: kebenaran telah terungkap di kantor depan organisasi.
Seiring berlanjutnya tren Penguin saat ini, perdagangan Lars Eller hanyalah permulaan. Manajer Umum/Presiden Operasi Hoki Tim Kyle Dubas memimpin tiga gol melawan San Jose Sharks di atas es di PPG Paints Arena dan unggul 7-10-3, hanya dengan dua poin. Front office melihat jadwal pekan lalu sebagai peluang bagi Penguin untuk merosot ke bawah klasemen. Sebaliknya, mereka kalah di Columbus, nyaris mengalahkan San Jose dan kalah dari Detroit dalam perpanjangan waktu, memberi Penguins hanya tiga dari enam poin melawan tiga tim terburuk di liga.
Anda dapat menyebutnya sebagai rahasia kecil yang kotor jika Anda mau, tetapi Penguin adalah salah satu tim terburuk di liga. Para pemain dan pelatih menolak untuk melihatnya seperti itu, namun front office melihatnya.
Jadi apa yang terjadi selanjutnya?
Penguin berencana untuk tetap dalam mode jual untuk sementara waktu. Ini dimulai musim lalu ketika semi-debat dengan Jake Guentzel dan agennya, Ben Hankinson, berubah menjadi perdagangan yang tak terelakkan dengan Carolina Hurricanes.
Penguin kemudian memperdagangkan Eller.
Lebih banyak kesepakatan pasti akan datang. Sidney Crosby tidak akan kemana-mana, dan dia bukan satu-satunya yang tak tersentuh dalam daftar tersebut. Hal yang sama berlaku untuk Evgeni Malkin, yang memiliki klausul larangan perdagangan penuh dalam kesepakatannya. Malkin tidak berniat bermain di tempat lain, dan Penguin tidak tertarik untuk memindahkannya. Crosby dan Malkin berniat menyelesaikan karir mereka di Pittsburgh, dan manajemen mendukungnya.
Kris Letang mungkin menjadi pemain paling menarik dalam persamaan ini.
Meskipun dia menandatangani kontrak enam tahun dengan Penguins pada tahun 2022 dengan tujuan menyelesaikan karirnya di Pittsburgh, saya tidak pernah merasa bahwa bermain untuk franchise selain Letang mengganggunya seperti yang dilakukan Crosby dan Malkin.
Jika memungkinkan, akan bermanfaat bagi Penguin untuk memindahkan kontraknya ke tempat lain. Pertanyaan besarnya adalah apakah tim lain akan tertarik dengan kontraknya. Meskipun resumenya berbicara sendiri – ada kemungkinan besar dia akan dilantik ke dalam Hockey Hall of Fame suatu hari nanti – dia berusia 37 tahun, memiliki riwayat kesehatan yang serius, dan bermain buruk musim ini.
Perdagangan Letang tentu akan mengguncang ruang ganti Penguin, keuangan mereka, dan banyak lagi. Akankah hal itu terjadi musim ini? Mungkin tidak, tapi saya tidak mengesampingkannya sepenuhnya. Kalau salah satu dari Tiga Besar itu berlanjut, hampir pasti Letang.
• Siapa lagi yang akan beraksi? Saat ini sebagian besar masuk akal, dan masuk dalam beberapa kategori.
Ada pemain yang akan dengan senang hati dipindahkan oleh Dubas, tetapi tim lain kemungkinan besar tidak akan melakukannya: Ryan Graves, Tristan Jarry, dan Erik Karlsson.
Lalu ada pemain yang bisa diperdagangkan lebih awal.
Markus Pettersson adalah salah satu kandidat yang mungkin akan pindah. Sumber liga mengatakan Edmonton Oilers dan Vancouver Canucks tertarik pada pemain bertahan tersebut, dan ada banyak alasan untuk percaya bahwa tim lain akan menginginkannya. Pada tahun terakhir kontraknya, Pettersson bersiap untuk mengeluarkan banyak uang ketika agen bebas dibuka musim panas mendatang. Penguin menghargai Pettersson, tetapi mereka juga menghargai penambahan lebih banyak pada sistem mereka. Ini pada dasarnya adalah situasi Guentzel.
Pettersson sudah hampir pergi.
Mitra Pettersson di Swedia dan teman dekat Rikard Rakell juga kemungkinan besar akan menghilang lebih awal. Dia memulai musim dengan baik, dan kontraknya tidak terlalu bagus untuk Penguins. Tim akan melihat enam full-back teratas pada tenggat waktu. Rakell adalah pemain sayap enam besar yang mampu mencetak 30 gol per tahun, tetapi ia juga bekerja di sayap kiri dan kanan, yang meningkatkan nilainya.
Bersama Letang, Bryan Rust adalah chip perdagangan potensial Penguin yang paling menarik. Pemain veteran terhormat ini masih memiliki klausul larangan perdagangan penuh dalam kontraknya hingga akhir musim 2024-25. Dengan kata lain, dia dapat memveto perdagangan apa pun hingga 1 Juli. Saya pikir dia akan melakukannya, dan saya tidak melihat Penguin bergegas untuk mengontraknya. Organisasi ini menyukai Rust, yang merupakan satu-satunya anggota tim Piala Stanley 2016 dan 2017 yang tidak bernama Crosby, Malkin atau Letang.
Penguin tahu Crosby suka bermain dengan Rust. Mereka juga tidak ingin sepenuhnya menghilangkan pemain sayap andalnya. Rust baru-baru ini membeli rumah Guentzel di daerah Pittsburgh. Dia tidak ingin pergi dan setia pada mereka yang datang. Dia adalah seekor penguin dan bangga.
Jangan berharap Penguin akan meminta Rust untuk mengesampingkan klausul larangan perdagangannya. Dan jika mereka bertanya, jangan harap mereka akan melakukannya.
Musim depan? Segalanya bisa menjadi menarik. Tidak akan ada kekurangan tim yang tertarik dengan jasanya, dan sekali lagi, Penguin sedang membangun kembali, meskipun mereka tidak mengatakannya secara terbuka.
• Tidak mudah bagi staf pelatih untuk memulihkan kesehatan Graves pada hari Sabtu, karena ia bermain lebih baik dibandingkan musim lalu dan staf bekerja sama untuk membangun kepercayaan diri Graves. Goresan yang sehat biasanya tidak membuat pemain merasa nyaman dengan performanya.
Meski begitu, inilah waktunya untuk melihat Owen Pickering. Dia memiliki permainan yang sangat kuat melawan Hiu dalam debutnya di NHL dan organisasi senang dengan kemajuannya. Setelah direkrut pada tahun 2022, permainan Pickering menurun, dan ada kekhawatiran di organisasi bahwa GM Ron Hextall dapat memilihnya dengan pilihan ke-21.
Belakangan, ketakutan tersebut digantikan oleh optimisme. Pickering telah menjadi pemain yang sangat berbeda di kamp pelatihan musim ini dan, yang baru berusia 20 tahun, tampak sedang dalam perjalanan untuk menjadi pemain NHL yang solid.
Terlepas dari keadaan garis biru Penguins dan fakta bahwa Pettersson akan berada di Pittsburgh selama lebih dari beberapa bulan, penggemar Penguins akan segera melihat bagian mereka dari Pickering.
• Di permukaan, kembalinya Jarry ke NHL tidaklah bagus. Penguin memaksa Jarry untuk kembali melakukan perjalanan di Columbus untuk mengurangi tekanan, sebuah langkah yang cerdas dan bijaksana. Dia tentu saja merespons dengan membiarkan tembakan pertama yang dia lihat dan dua dari tiga tembakan pertama.
Agar adil, kedua tembakan itu dibelokkan. Penguin lebih muak dengan pekerjaan bertahan di depannya daripada penampilan Jarry, dan Jarry harus terus mendapatkan waktu bermain.
• Di dalam organisasi, para penggemar khawatir restrukturisasi tersebut tidak akan diterima dengan baik oleh masyarakat. Secara pribadi, saya pikir para penggemar akan meresponsnya dengan baik. Ini adalah penggemar hoki yang cerdas.
(Foto Kris Letang dan Markus Pettersson: Klaus Andersen dan Christian Petersen/Getty Images)
