Oleh MICHAEL GOLDBERG
FERGUS JATUH, Minn. (AP) – Hampir tiga tahun setelah pasangan India dan dua anak kecil mereka membeku sampai mati Dua pria yang mencoba melintasi perbatasan dari Kanada ke Amerika Serikat pada Senin didakwa atas tuduhan penyelundupan manusia setelah mereka dituduh menjadi bagian dari jaringan kriminal global.
Jaksa mengatakan dia adalah warga negara India Harshkumar Ramanlal Patel29, mengarahkan bagian dari skema dan dipekerjakan Steve Shand50, Florida, untuk mengangkut migran melintasi perbatasan. Kedua pria tersebut mengaku tidak bersalah di pengadilan federal di Minnesota. Mereka diadili di hadapan Hakim Distrik AS John Tunheim, dan persidangan diperkirakan akan berlangsung sekitar lima hari. Mereka masing-masing menghadapi empat tuduhan penyelundupan manusia.
Pada 19 Januari 2022, Shand dilaporkan menunggu di dalam truk bersama 11 migran, termasuk satu keluarga beranggotakan empat orang dari desa Dingucha di negara bagian Gujarat. Jaksa mengatakan Jagdish Patel, 39; suaminya Vaishaliben, berusia lebih dari 30 tahun; putri pasangan itu yang berusia 11 tahun, Vihangi; dan putranya yang berusia 3 tahun, Dharmik, meninggal setelah berjam-jam berjalan di ladang dalam kondisi badai salju, ketika suhu dingin mencapai minus 36 derajat Fahrenheit (minus 38 Celcius).
Jaksa mengatakan Jagdish Patel sedang menggendong Dharmik yang terbungkus selimut saat jasadnya ditemukan.
Sebelum pemilihan juri dimulai Senin pagi, pengacara keberatan dengan rencana jaksa untuk menunjukkan tujuh foto jenazah Jagdish Patel dan keluarganya yang dibekukan, termasuk foto anak-anak dari dekat.
Pengacara Shand, Aaron Morrison, mengatakan gambar-gambar yang memilukan itu dapat menimbulkan “prasangka ekstrem terhadap juri” dan meminta agar foto-foto itu tidak dijadikan bukti. Jaksa mengatakan foto-foto itu diperlukan untuk menunjukkan bahwa keluarga tersebut tidak cukup siap menghadapi kondisi dingin yang dilakukan Shand dan Harshkumar Patel.
Tunheim membiarkan gambar-gambar itu tetap menjadi bukti.
Patel adalah nama keluarga umum di India dan para korban tidak memiliki hubungan keluarga dengan Harshkumar Patel. Jaksa federal mengatakan Harshkumar Patel dan Shand adalah bagian dari operasi yang melacak klien di India, memperoleh visa pelajar Kanada untuk mereka, mengatur transportasi dan mengirim mereka ke Amerika Serikat, sebagian besar melalui negara bagian Washington atau Minnesota.
Pada tahun yang berakhir tanggal 30 September, Patroli Perbatasan AS menangkap lebih dari 14.000 orang India di perbatasan Kanada. Pada tahun 2022, Pew Research Center memperkirakan akan ada lebih dari 725.000 orang India yang tinggal di AS secara ilegal, melampaui jumlah orang Meksiko dan Salvador.
Pengacara Harshkumar Patel, Thomas Leinenweber, mengatakan kepada The Associated Press bahwa kliennya datang ke Amerika untuk keluar dari kemiskinan dan mendapatkan kehidupan yang lebih baik dan kini “dituduh secara salah atas partisipasinya dalam kejahatan yang mengerikan ini. Ia percaya pada sistem peradilan di negara angkatnya dan yakin kebenaran akan muncul dalam proses persidangan. Pengacara Shand tidak membalas pesan.
Dokumen pengadilan yang diajukan oleh jaksa menunjukkan bahwa Patel berada di AS secara ilegal setelah visa AS ditolak setidaknya lima kali dan bahwa ia menyewa Shand di kasino dekat rumah mereka di Deltona, Florida, sebelah utara Orlando.
Selama periode lima minggu, Patel dan Shand sering berbicara tentang cuaca dingin yang parah saat mereka menyelundupkan lima kelompok orang India melalui bagian perbatasan yang damai, menurut dokumen pengadilan. Suatu malam di bulan Desember 2021, Shand memberi tahu Patel bahwa cuacanya “sangat dingin” saat menunggu untuk menjemput satu kelompok, kata dokumen itu.
“Apakah mereka masih hidup ketika sampai di sini?” seperti yang dia tulis.
Selama perjalanan terakhirnya pada bulan Januari, Shand mengirim pesan kepada Patel: “Tolong pastikan semua orang berpakaian untuk menghadapi badai,” kata jaksa.
Jaksa mengatakan Shand mengatakan kepada penyelidik bahwa Patel membayarnya sekitar $25.000 untuk lima perjalanan tersebut.
Jagdish Patel dibesarkan di Dingucha. Dia dan keluarganya tinggal bersama orang tuanya. Menurut laporan lokal, pasangan itu adalah seorang guru sekolah.
Satveer Chaudhary adalah seorang pengacara imigrasi di Minneapolis yang telah membantu para imigran, banyak di antaranya adalah warga Gujarat, yang dieksploitasi oleh pemilik motel. Dia mengatakan penyelundup dan kepentingan bisnis gelap menjanjikan impian Amerika bagi banyak imigran yang tidak pernah terwujud saat mereka tiba.
“Janji-janji akan dolar yang besar membuat banyak orang mengambil risiko yang tidak masuk akal demi harga diri mereka, dan kita akan mencari tahu kehidupan mereka di sini,” kata Chaudhary.
Awalnya diterbitkan:
