Kapten Chris Wood mengalahkan Samoa 8-0 pada hari Senin untuk menjadikannya tiga kemenangan di babak penyisihan grup kualifikasi Oseania bagi Selandia Baru untuk mencapai Piala Dunia pertama mereka sejak 2010.
Tim All Whites melaju ke empat besar kualifikasi tahun depan bersama Kaledonia Baru, Fiji dan Tahiti, yang sebelumnya memastikan tempat mereka dengan kemenangan 2-0 atas Vanuatu di Stadion Auckland yang sama dengan yang mereka datangi.
Selandia Baru akan melawan Fiji dan Kaledonia Baru akan melawan Tahiti di semifinal di Wellington pada 21 Maret, dengan final tiga hari kemudian di Eden Park di Auckland.
Pemenang final akan langsung lolos ke putaran final Piala Dunia 2026, sedangkan yang kalah akan melaju ke turnamen play-off antarbenua yang menampilkan enam tim dari seluruh dunia.
BACA | UEFA Nations League 2024-25: Pelatih Belgia Tedesco masih yakin dia adalah orang yang tepat untuk pekerjaan itu
Setelah mengalahkan Tahiti 3-0 dan Vanuatu 8-1 di pertandingan Grup B sebelumnya, Selandia Baru yakin akan mendapat tempat di final sebelum memulai melawan Samoa yang tidak pernah menang di Mount Smart Stadium.
Kepahlawanan kiper Samoa Pele Eti Fatu membuat mereka terus bertahan hingga menit ke-24 ketika gelandang Callum McCowatt mengarahkan bola melewatinya.
Wood, yang jarang mencetak gol untuk klub Inggris Nottingham Forest, menyundul umpan silang McCowatt empat menit kemudian dan menambahkan gol kedua pada menit ke-34 setelah ditemukan bebas di depan gawang oleh Matthew Garbett.
Pemain berusia 32 tahun, yang bermain saat remaja pada Piala Dunia 2010 di Selandia Baru di Afrika Selatan, mencetak gol ketiganya pada menit ke-61, disusul gol kelima Marko Stamenic satu menit kemudian.
Wood diganti pada menit ke-64 dan mencetak enam gol dalam tiga pertandingan grup untuk menambah jumlah gol dalam karirnya menjadi 41 dalam 80 pertandingan internasional.
Francis de Vries, Eli Just dan Ben Wayne menyelesaikan skor dari titik penalti ketika sebagian besar pemain amatir Samoa kelelahan di tahap akhir kontes.
“Tidak peduli bagaimana bentuk atau bentuk mereka, kita hanya perlu mencetak kemenangan,” kata Wood.
“Ini adalah urusan hasil yang kami peroleh saat ini untuk mencapai Piala Dunia.” Ada semifinal di depan dan kami harus menang untuk lolos ke final. Dan kemudian menang untuk mencapai Piala Dunia.
“Jadi kami menantikan tantangan ke depan.”
Selandia Baru telah mendominasi sepak bola Oseania sejak Australia berangkat ke Asia pada tahun 2006, namun kalah di play-off antarbenua dalam tiga upaya terakhir mereka untuk lolos ke Piala Dunia.
Turnamen yang diperluas pada tahun 2026 ini berarti tiket langsung bagi tim papan atas Oseania dan tim Selandia Baru akan menjadi favorit kuat untuk memesan perjalanan ketiga ke final.
Tahiti sebelumnya telah mengamankan impian mereka untuk mencapai final untuk pertama kalinya melawan Vanuatu berkat gol bunuh diri Jonathan Spokejak dan penalti babak kedua yang dilakukan striker Benoît Methon.
Fiji dan Kaledonia Baru ditahan imbang 1-1 di Port Moresby pada hari Minggu untuk memastikan mereka lolos dari Grup A dan mengakhiri harapan Kepulauan Solomon dan tuan rumah Papua Nugini.
