Joe Douglas duduk sendirian di kotak pers, menatap kosong ke lapangan di depannya. Reporter dan personel Jets lewat dan dia nyaris tidak berbicara. Pada akhir pertandingan Minggu malam di Pittsburgh, kekalahan 15-6 Jets di Stadion Acrisure, 37-15, Douglas sudah hilang.
Pada kuarter keempat, Douglas naik lift ke bawah, pergi ke ruang ganti pengunjung, mengambil tasnya, dan mundur ke bus tim, duduk sendirian di menit-menit terakhir pertandingan. Gambarannya tepat: seorang manajer umum tidak hanya lelah karena kerugian, tapi juga tekanan dari pemilik yang semakin mengontrol.
Pada hari Selasa, sebulan kemudian, Jets mengadakan kunjungan ke fasilitas tim. Beberapa karyawan terkejut melihat pemilik Woody Johnson pada hari terakhir sebelum minggu perpisahan tim — bahkan pada latihan yang diperintahkan Johnson sendiri. Beberapa orang ragu bahwa sesuatu akan terjadi. Mereka benar.
Douglas dipecat sebagai CEO pada musim keenamnya bekerja. Phil Savage, penasihat SDM senior sementara, akan memimpin. Jets telah mulai mencari manajer umum baru.
— Jet New York (@nyjets) 19 November 2024
Saat berbicara kepada media pada 6 November (untuk terakhir kalinya sebagai GM Jets), Douglas tampak kalah. Dia tidak pernah banyak bicara, tapi jawabannya singkat dan tanpa emosi, bahkan untuk dia. Mungkin apa yang terjadi selama beberapa bulan terakhir telah mempengaruhinya, menurut beberapa sumber tim yang berbicara tanpa menyebut nama untuk membahas cara kerja kantor depan Jets.
Menurut sumber tersebut, pertemuan kontroversial terjadi di fasilitas tim pada 29 September, sehari setelah Jets kalah dari Denver Broncos. Itu termasuk Johnson, Douglas, wakil presiden Christopher Johnson, presiden tim Hymi Elhai dan penasihat Johnson Ira Axelrad. Itu juga termasuk sekelompok pelatih: pelatih kepala saat itu Robert Saleh, koordinator ofensif Nathaniel Hackett, koordinator pertahanan Jeff Ulbrich dan koordinator tim khusus Brant Boyer di antara mereka.
Para pelatih dipanggil untuk menjelaskan apa yang terjadi dengan unit mereka saat kekalahan kandang 10-9 dari Broncos. Dalam pertemuan tersebut, Johnson menyarankan bangku pelatih Aaron Rodgers untuk memilih Tyrod Taylor karena dia merasa permainan Rodgers menghambat tim. Para pelatih dan Douglas terkejut dengan tawaran itu dan menolaknya, meyakinkan Johnson untuk tetap berada di jalur dan tidak cocok di ruang ganti empat pertandingan musim ini mengingat silsilah Rodgers. Para pelatih pun merasa hal itu akan mempermalukan Rodgers. Gagasan tentang Hall of Famer di masa depan tampak begitu tidak masuk akal sehingga seorang pelatih bertanya apakah pemiliknya serius – yang diyakini oleh banyak sumber pada pertemuan itu.
Johnson menjadi tenang pada hari itu, namun pertemuan tersebut menentukan apa yang terjadi seminggu kemudian. Pada tanggal 8 Oktober, Johnson membuat keputusan sepihak untuk memecat Saleh tanpa berkonsultasi dengan manajer umumnya (atau siapa pun di organisasi tersebut). Namun nyatanya, kehendak bebas Douglas GM telah dihapus jauh sebelum itu. (Douglas tidak menanggapi permintaan komentar.)
Meskipun Johnson memainkan peran yang lebih aktif, Douglas sudah kehilangan tenaga pada pertengahan musim lalu. Contoh: Douglas mendapat tawaran perpanjangan kontrak yang ingin dia tawarkan kepada agen quarterback Bryce Huff, namun Johnson memvetonya — dan langkah lain yang melibatkan uang baru untuk pemain dalam daftar tersebut. Pada bulan Januari, kendali Douglas semakin berkurang. Saat itulah dia memecat asisten manajer umum Rex Hogan, yang mengejutkan banyak orang di organisasi karena kedekatan Douglas dan Hogan serta keluarga mereka. Beberapa sumber tim berspekulasi bahwa Johnson memaksakan tangan Douglas; Setelah itu, Douglas memberi tahu staf Jets, “Woody harus memecat saya sekarang.” Pada bulan Februari, Direktur Urusan Pemain Chad Alexander berangkat sebagai asisten GM di Los Angeles Chargers; Johnson juga tidak mengizinkan Douglas untuk menggantikannya. Sejak itu, banyak orang di organisasi Jets menggambarkan Douglas sebagai cangkang dirinya sendiri.
“Mereka menyandera dia,” kata sumber tim kepada The Athletic.
“Joe telah diperiksa,” kata mantan karyawan Jets lainnya.
Baik Saleh dan Douglas sepakat musim lalu bahwa mereka perlu fokus memperbaiki beberapa kesalahan masa lalu yang mereka buat di agen bebas – khususnya, mereka ingin menghindari pemain yang menua atau masalah cedera. Douglas memperdagangkan penerima lebar Jerry Judy ke Denver Broncos dan menawarkan Allen Lazard dan draft pick Hari ke-2, menurut sumber liga, tetapi Johnson menolak. Jeudy malah diperdagangkan ke Cleveland Browns.
Jets mengejar keduanya ketika serangan ofensif Tyron Smith dan penerima lebar Mike Williams mengikuti gelombang awal penandatanganan agen bebas. Berbagai sumber tim percaya bahwa hal ini ada hubungannya dengan keasyikan Johnson dengan media sosial yang menjadi faktor dalam pengambilan keputusan Jets. Douglas ikut. Dia ditawari kontrak satu tahun berbasis insentif senilai $6,5 juta dengan bonus waktu bermain hingga $20 juta. Apa yang Douglas tidak harapkan: Tidak ada tim lain (termasuk Dallas Cowboys, tempat Smith menghabiskan seluruh karirnya) yang tertarik untuk mengontrak Smith – jadi mantan All-Pro menerima tawaran Jets. Pemain berusia 33 tahun itu paling banyak mengizinkan pemecatan di lini ofensif Jets dan saat ini absen karena cedera leher. Williams, yang mengalami cedera ACL, juga menandatangani kesepakatan insentif satu tahun, tetapi tidak membuahkan hasil. Dia ditukar ke Pittsburgh Steelers untuk pemilihan putaran kelima setelah sembilan pertandingan tidak efektif dengan serangan Jets.
Sekitar waktu yang sama Smith dan Williams bergabung dengan daftar tersebut, Jets memulai negosiasi untuk mengakuisisi gelandang Pro Bowl Haason Reddick, yang diizinkan oleh Eagles untuk mencari perdagangan. Reddick, yang berusia 30 tahun pada bulan September, berada di tahun terakhir kontraknya dan menginginkan kesepakatan baru yang tidak bersedia diberikan oleh Philadelphia kepadanya. Harga yang dimintanya (sekitar $25 juta per musim) sangat tinggi sehingga tim lain tidak begitu tertarik.
Menurut sumber liga, perwakilan Douglas Reddick telah memperingatkan bahwa jika Jets tidak berencana untuk menandatangani kontrak baru dengan Reddick, mereka harus menunda perdagangan tersebut. Tetapi mengetahui bahwa hal itu akan membuatnya kehilangan pilihan kaliber Reddick pada putaran ketiga tahun 2026, Douglas tetap melanjutkannya, percaya Reddick akan melapor dan tim dapat mencapai kesepakatan nanti. Namun menurut sumber tim, Johnson belum siap memberikan kontrak baru kepada Reddick. Jadi Reddick melewatkan OTA, minicamp, kamp pelatihan, dan tujuh minggu pertama musim reguler sebelum akhirnya melapor ke tim Jets yang saat itu beranggotakan 2-5 orang.
Meskipun tidak jelas seberapa besar keterlibatan Johnson dalam operasi tersebut sebelum awal musim ini, menjadi jelas pada bulan Oktober ketika Saleh dipecat. Johnson mengatakan dia merasa Jets memiliki daftar pemain paling berbakat dalam 25 tahun masa jabatannya sebagai pemilik waralaba dan ingin menunjuk Ulbrich sebagai pelatih kepala sementara sebelum terlambat. Kalimat mengenai talenta dalam daftar tersebut kemungkinan besar merupakan dukungan atas apa yang telah dilakukan Douglas selama beberapa tahun terakhir, namun banyak sumber di dalam organisasi melihatnya lebih sebagai dukungan terhadap daftar tersebut, menurut Johnson. dia telah dibangun.
Pada 15 Oktober, Johnson mendorong Douglas untuk menukar bintang Raiders dengan penerima lebar Davante Adams, melepaskan pilihan putaran ketiga bersyarat — jauh lebih banyak daripada tim lain yang menukar penerima teratas pada batas waktu. Keesokan harinya, Johnson mengatakan kepada wartawan pada pertemuan pemilik di Atlanta, “Anda tahu, pola pikir terlalu dilebih-lebihkan. Anda harus melihat ke depan. Kami harus menantikan pertandingan yang bisa kami mainkan setiap minggu dan berusaha untuk menang. semuanya… Anda hanya harus bermain. Anda harus mengikuti naluri Anda dan apa yang terbaik untuk membangun tim.”
Ketika ditanya apakah musim Jets bisa “diselamatkan”, dia menjawab: “Kami sedang memulai… Anda dapat menambahkan kata-kata nanti. Kami melakukannya dengan sangat baik.”
Pada hari Minggu, Jets menunjuk keselamatan awal Tony Adams atas perintah Johnson, menurut sumber tim. Johnson juga ingin Jets berlatih selama minggu perpisahan mereka, yang tidak disukai oleh beberapa pemimpin ruang ganti.
Jets memiliki rekor 1-4, 3-8 pada musim sejak perdagangan Adams, dan menuju offseason di mana mereka akan melakukan perombakan organisasi secara menyeluruh: manajer umum, pelatih kepala, dan mungkin quarterback. Rogers menyukai Douglas dan Ulbrich dan mengharapkan kesinambungan pada tahun 2025. Oleh karena itu, kecil kemungkinan sang bek akan kembali musim depan dan Johnson diyakini tidak ingin dia kembali.
Adapun Douglas, ia juga menghadapi tantangan yang sama sebagai manajer umum. Kesalahan terbesarnya adalah tidak membangun lini ofensif yang kompeten hingga tahun ini, serta menempatkan Zach Wilson di posisi kedua pada tahun 2021, latihan draft yang buruk di ’20 dan ’21, dan kesalahan lainnya dalam agen bebas Tapi kesalahan itu termasuk kelas draft ke-22 yang mengesankan (Sous Gardner, Garrett Wilson, Jermaine Johnson, Breece Hall) dan beberapa penandatanganan agen bebas yang sukses dan klaim pengabaian seperti DJ Reid, Quincy Williams diimbangi dengan tindakan. , John Franklin-Myers dan John Simpson. Lagi pula, sulit bagi manajer umum mana pun untuk menjalani enam tahun tanpa mengendus postseason.
Douglas secara teknis tidak dipekerjakan oleh Woody Johnson, melainkan oleh saudaranya Christopher Johnson, wakil ketua tim, yang menjalankan organisasi tersebut selama tiga setengah tahun sementara Johnson menjabat sebagai duta besar untuk Inggris di pemerintahan Trump. Banyak orang di organisasi tersebut mendapat kesan bahwa ketika Johnson kembali pada tahun 2021, keterlibatannya dalam operasi sehari-hari akan berkurang.
Maju cepat ke konferensi pers terbaru Douglas. Dia ditanya soal keputusan tidak memecat Saleh.
Jawabannya: “Saya melayani sesuai keinginan pemiliknya.”
“Atletis”Michael Silver berkontribusi melaporkan cerita ini.
(Foto teratas: Kirby Lee/Gambar Gambar)
