NEW ORLEANS — Ada beberapa wajah familiar di lantai saat latihan Pelikan Senin sore.
CJ McCollum berada di satu sisi lapangan setelah berpartisipasi dalam latihan non-kontak penuh pertamanya dalam tiga minggu. Di sisi lain, Jordan Hawkins yang absen dalam lima pertandingan terakhir karena cedera punggung, menjalani latihan menembak bersama asisten Pelicans Corey Brewer. Dejounte Murray bahkan bekerja di lapangan pada hari sebelumnya saat ia memulai pemulihan dari patah tangan kiri yang dideritanya pada 23 Oktober.
Setelah berminggu-minggu berjuang untuk mengembalikan timnya ke jalur yang benar karena banyaknya cedera yang belum pernah terjadi sebelumnya, pelatih Pelicans Willie Green akhirnya bisa melihat cahaya di ujung terowongan. Dia sangat membutuhkannya.
Dalam tiga musim pertamanya di New Orleans, Green sangat pandai berkompetisi tanpa pemain terbaiknya. Namun di musim keempatnya, kurangnya konsistensi roster lebih buruk dari yang dia bayangkan.
“Ini adalah situasi unik yang sedang kita hadapi,” kata Green. “Saya rasa saya belum melihat terlalu banyak contoh sebuah tim mengalami begitu banyak cedera pada pemain kuncinya pada saat yang bersamaan.”
Zion Williamson, Herb Jones, Trey Murphy III, Murray, McCollum dan Hawkins semuanya melewatkan 63 pertandingan kurang dari sebulan memasuki musim NBA. Pelikan telah memainkan 15 pertandingan sejak kekalahan 41 poin dari Mavericks pada hari Selasa. Pertandingan lain menanti pada hari Rabu melawan Cavaliers terbaik di liga.
New Orleans menyelesaikan kekalahan besar melawan Lakers pada hari Sabtu dengan Jaylen Nowell, Jeremiah Robinson-Earl, Brandon Boston Jr. dan rookie Yves Missy. Dua dari pemain ini tidak memulai kamp pelatihan bersama Pelikan, dan dua lainnya mungkin keluar dari rotasi.
Pelikan mencatatkan rekor 2-11 dalam 13 pertandingan terakhir mereka karena hampir setiap anggota dari rotasi delapan pemain mereka absen karena cedera. Setelah memasuki musim dengan harapan untuk kembali ke babak playoff, New Orleans meninggalkan Dallas hanya dengan unggul atas Utah Jazz di Wilayah Barat.. Green menghadapi tekanan yang sangat besar untuk membantu membalikkan musim Pelikan yang lesu, meskipun ada alasan bagus mengapa tekanan itu belum tiba.
Kabar baiknya: McCollum akan kembali segera setelah pertandingan hari Jumat melawan Golden State di New Orleans. Hawkins dan Jones diperkirakan akan kembali dalam beberapa minggu mendatang, dengan Murray berada tepat di belakang mereka.
Kecuali ada kemunduran, Pelikan akan sehat awal bulan depan. Segalanya mungkin tampak suram saat ini, namun masih ada peluang untuk meraih beberapa kemenangan dan kembali ke persaingan pascamusim di antara sekelompok besar tim Wilayah Barat. Sekitar 500. Selama Murray, McCollum, Ingram, Murphy dan Jones sehat, New Orleans dapat bersaing dengan sebagian besar tim di Barat. Membawa kembali Williamson dan/atau Jose Alvarado pada pertengahan hingga akhir Desember juga akan menjadi dorongan besar, namun kemungkinan besar keduanya tidak akan kembali dari cedera lutut sebelum akhir tahun kalender.
Green tidak akan memiliki kemewahan menunggu Pelikan penuh untuk mulai membalikkan musim.
Meskipun ada beberapa reaksi balik di kalangan penggemar, masih terlalu dini untuk melihat Green sebagai calon pria yang berpotensi gagal karena keadaan sudah tidak berjalan baik. Itu tidak berarti pihak yang disalahkan tidak akan mengubah arah jika dia tidak dapat memperbaiki kapalnya pada suatu saat. Tim ini akan bergerak ketika sebagian besar pemain kuncinya kembali, atau sudah jelas bahwa tim tersebut tidak boleh berada di grup ini, setidaknya tidak tahun ini.
Secara matematis, mereka mungkin tidak akan keluar dari persaingan pada bulan Januari, namun dengan batas waktu perdagangan pada awal Februari, Pelikan tidak bisa menunggu sampai Williamson kembali dan menyelamatkan situasi. Dengan begitu banyak pemain perimeter di puncak rotasi, Green harus segera menemukan susunan pemain dan strategi yang paling cocok untuk kembali ke 0,500 ke atas.
Dalam kekalahan baru-baru ini, ada beberapa momen ceroboh di akhir pertandingan yang meningkatkan pengawasan terhadap Green dan pelatihan dalam pertandingannya. Dalam kekalahan Pelicans pada 11 November dari Brooklyn, New Orleans tidak mencetak gol di tiga menit terakhir pertandingan dan Green tidak mendapatkan waktu istirahat sebelum Nets memimpin. Pelikan mendominasi penguasaan bola pada kuarter tersebut.
Satu penguasaan bola yang menonjol: Murphy membawa bola ke atas lapangan dan mengoper bola dari satu sisi ke sisi lain untuk keseluruhan penguasaan bola, memegang bola lurus sebelum menjentikkan bola. Itu adalah penguasaan bola yang sia-sia pada saat krusial dalam pertandingan. Pada penguasaan bola berikutnya, guard Brooklyn Cam Toms melepaskan tembakan tiga angka yang membuat Nets unggul.
Seandainya Green meminta timeout dalam situasi itu, dia bisa membantu tim menembak lebih baik. Tidak ada jaminan bahwa hasilnya akan berbeda, namun terkadang seorang pelatih harus mengambil alih kemudi selama pertandingan, terutama dengan tim yang tidak berpengalaman. Green tidak ada di Brooklyn.
Tema serupa terjadi dalam kekalahan hari Sabtu dari Lakers setelah tembakan tiga angka LeBron James membuat Pelicans tertinggal satu dengan dua menit tersisa. Meskipun mereka mendapat penampilan bagus pada dua penguasaan bola berikutnya, pelanggarannya terhenti di kedua kesempatan. Pelikan tidak menyentuh cat kedua bola.
Bukan salah Green jika tembakannya tidak dihitung, tapi dia bisa memberikan dampak yang lebih besar pada hasil pertandingan tersebut. Kesalahan kecil seperti ini bisa menjadi masalah besar bagi tim mana pun yang ingin menang dalam waktu singkat.
Jika Green dapat menemukan cara untuk mengembalikan timnya ke kondisi pascamusim, itu akan menenangkan beberapa pengkritiknya. Namun bagaimana jika gagal?
Bagaimana jika kisah cedera terbaru Williamson berlanjut hingga akhir musim? Bagaimana jika tim terpaksa menukar Ingram sebelum batas waktu perdagangan NBA jika sudah jelas bahwa babak playoff tidak mungkin dilakukan?
New Orleans membutuhkan perubahan. Ketika ada yang salah, tidak ada target yang lebih mudah daripada pelatih kepala. Tentu saja, jadwal tersebut tidak menguntungkannya dengan ban kapten yang harus dihadapi timnya sebelum tahun baru dimulai. Pelikan akan memainkan 17 pertandingan antara sekarang dan akhir Desember, 13 di antaranya akan melawan tim yang sedang meraih kemenangan beruntun. Tujuh dari pertandingan tersebut akan melawan tim peringkat 5-12 di Barat.
Ada tanah yang harus dibangun – tanah berbahaya.
Sikap Green dan pendekatannya yang konsisten selalu menjadi salah satu alasan utama mengapa para pemainnya mendukungnya, bahkan di saat-saat tergelapnya. Pada musim pertamanya di New Orleans, ia kalah 16 kali dari 19 startnya, termasuk sembilan kekalahan beruntun. Dia menyatukan tim ini. New Orleans bangkit kembali di akhir musim dan melaju melalui Turnamen Play-In untuk mendapatkan tempat pascamusim.
Musim berikutnya, tim Green mengalami 10 kekalahan beruntun yang bisa saja terhenti setelah beberapa kali cedera, tetapi Pelikan akhirnya bangkit dan menyapu bersih 12 pertandingan terakhir mereka. Mereka memenangkan sembilan pertandingan dan pergi ke “Turnamen Play-In”.
Dia telah membantu Pelikan menemukan jalan keluar dari lubang monumental sebelumnya, dan ada keyakinan di ruang ganti bahwa dia bisa melakukannya lagi.
“Dia selalu mengirimkan pesan positif,” kata Ingram tentang sikap Green. “Ini jelas membuat kita tetap hidup.”
“Dia selalu seimbang. Willy selalu stabil. Ketika saya pertama kali datang ke sini (pada tahun 2022) Titanic sedang tenggelam, stabil,” tambah McCollum. “Ada banyak kekalahan berturut-turut, (Ingram) terluka, banyak hal yang terjadi dengan tim. Dia selalu konsisten dan dia selalu mengatakan kami akan mengubahnya.
Kehadiran stabil inilah yang dibutuhkan New Orleans di masa yang penuh gejolak. Mengingat seberapa banyak yang telah dia lakukan untuk memperbaiki beberapa masalah mencolok yang menghambat tim ini di awal era Williamson/Ingram, tidak mengherankan New Orleans membukukan kemenangan di tiga musim pertamanya.
Namun seperti yang dikatakan wakil presiden eksekutif operasi bola basket Pelicans David Griffin pada April lalu, “Sudah waktunya untuk menjadi lebih baik.” Hari-hari keputusasaan dan harapan bahwa kelompok ini akhirnya dapat bersatu telah berakhir. Entah masalahnya akan terpecahkan musim ini, atau kita bisa mengharapkan perubahan yang lebih besar.
Apakah itu berarti Green harus menuding ketika begitu banyak kekurangan tim berada di luar kendalinya? Tentu saja tidak. Namun jika Pelikan melanjutkan tren mereka saat ini dan mengakhiri musim epik lainnya, kesalahan harus ditimpakan ke pihak lain.
(Foto: Sean Gardner/Getty Images)
