Setelah 188 pertandingan dan 502 gol, musim NWSL 2024 adalah segalanya. Orlando Pride dan Washington Spirit mengamankan tempat mereka di final hari Sabtu di Stadion CPKC di Kansas City, Missouri, setelah menjalani babak playoff yang sulit yang mengamankan unggulan teratas dan kedua.
Ini adalah pertarungan antara dua petinju kelas berat yang melewatkan babak playoff tahun lalu. Orlando dan Washington telah memperkuat klasemen berkat para pemain bintang dan pahlawan tanpa tanda jasa — dan keduanya berhasil mempertahankan keunggulan dalam menghadapi kesulitan dan perubahan.
Kedua finalis akan bertanding sebelum Pertandingan Kejuaraan NWSL hari Sabtu pukul 20.00 ET di CBS.
Meskipun terlambat tersandung, konsistensi Pride tetap bertahan
Orlando Pride memiliki takdir tentang hal itu musim ini. Beberapa di antaranya mungkin adalah bias yang diberikan kepada tim dengan poin terbaik dalam satu musim kepada pemenang NWSL Shield, dan beberapa di antaranya adalah emosi tinggi yang menyelimuti maestro Brasil, Marta. Dan beberapa di antaranya adalah cerita kuno yang menegangkan tentang kisah terburuk hingga pertama, seperti Gotham FC tahun 2023. Mereka pasti akan terus meraih kemenangan.
Penyerang kebanggaan Barbra Banda (kanan) merayakan bersama Martha (Mike Watters-USA Today Sports)
Namun, Orlando terlihat sedikit lemah dalam beberapa pertandingan terakhir mereka, termasuk kekalahan 2-0 dari Portland Thorns pada 11 Oktober dan kekalahan 3-1 dari Gotham pada “seri” string 20 Oktober. Pelatih kepala Seb Hines bersedia mengambil risiko mengubah susunan pemain awalnya karena tim sedang terkunci di postseason pada saat itu. Pemikiran jangka panjanglah yang memungkinkan dia mengistirahatkan pemain kunci — yang berkontribusi pada Hines menjadi pelatih NWSL awal pekan ini.
Namun ada juga aspek mental yang memungkinkan para pemain untuk menguatkan diri selama musim reguler dan melihat apakah mereka dapat keluar dari lubang bersama-sama, dan hal itu berhasil mereka lakukan. Ketangguhan mental adalah bagian penting dari kemenangan semifinal Pride atas Kansas City Stream. Kembali melawan lawan yang Orlando belum terbiasa tertinggal sejak awal musim dan tampaknya bertekad untuk mencoba dan memaksakan kesalahan akan memberikan dorongan moral yang signifikan menuju final melawan Spirit. kembali ke pertandingan semifinalnya.
Jika kita kembali ke game-game awal tersebut, jelas bahwa Pride mencoba mengembangkan bagian-bagian musim 2023, yang sebenarnya dalam mode reboot penuh. Pertahanan di awal musim — Kerry Abello, Kaylee Strom, Emily Sams dan Haley McCutcheon — tidak jauh berbeda dengan pertahanan yang bekerja keras untuk memblokir Temwa Chawinga dari KC dan aliran lainnya di semifinal. Perbedaan utamanya adalah peralihan dari McCutcheon ke rookie Corey Dyke, yang memainkan peran gelandang awal, sementara McCutcheon telah bergerak sedikit lebih tinggi ke lini tengah.
Masuk lebih dalam
Di dalam kelahiran kembali Orlando Pride
Berbeda dengan Spirit, Pride tidak terlalu bergantung pada rancangan NWSL tahun ini, melainkan berfokus pada penandatanganan dan perdagangan internasional untuk memperkuat inti mereka. Salah satu pemain internasional tersebut, gelandang Brasil Luana, didiagnosis menderita limfoma Hodgkin hanya beberapa bulan setelah menandatangani kontrak dengan klub. Dia baru saja lulus putaran terakhir kemoterapinya dan mengumumkan bahwa pemindaian terbaru tidak menunjukkan tanda-tanda kanker – sesuatu yang telah menjadi perhatian tim sejak berita tersebut muncul.
Namun pemain lain seperti gelandang Brasil Angelina dan penyerang Zambia Barbra Banda, yang memimpin tim dalam mencetak gol, telah memberikan dampak besar, bersama dengan pemain lama seperti Strome, McCutcheon dan Abello. The Pride juga mendapat dorongan dari penambahan akhir musim Summer Yates dan Ally Watt, pilihan putaran keempat tahun 2023 di sayap mereka. Ini adalah tim yang telah mengubah rosternya menjadi unit yang kohesif, terutama dalam bertahan, dan sangat mudah beradaptasi dengan berbagai strategi.
Masuk lebih dalam
Barbra Banda: Pencetak gol Zambia membuat keributan dengan Orlando Pride
Dalam beberapa pertandingan terakhir Pride, solidaritas itu sedikit merenggang, meski mendapat respon yang bagus dari para pemain. Anda bisa melihat penyesuaian mereka melawan KC di semifinal; mereka tidak terlalu menekan untuk melakukan umpan agar Banda berada dibelakang aliran pertahanan, malah KC rela memasang garis lebih tinggi dan bertahan dari ancaman Chavinga.
Meskipun Sams dan Dyke sering terlihat harus berlari dengan kecepatan tertinggi 110 persen untuk melakukannya, mereka menahan Chavinga sementara pemain belakang lainnya mampu menyerap ancaman dari Michel Cooper dan Debinha, meskipun demikian. Ini membantu KC kehilangan gelandang dan kapten Lo’eau LaBonta pada pergantian babak pertama, yang semakin mengurangi kemampuan mereka untuk menempatkan Chawinga di posisi berbahaya, menghasilkan hanya 0,23 xG (gol yang diharapkan) dan tidak ada tembakan ke gawang untuk pemain Malawi itu.
Dalam hal kelemahan, Washington kemungkinan akan melihat lebih dekat kekalahan 3-1 Orlando melawan Gotham, ketika Orlando gagal mengkonversi apa pun dan tidak memasukkan gelandang Rose Lavelle. Meskipun Pride memiliki sekelompok pemain non-superstar yang kuat, mereka mengandalkan Banda dan Marta untuk mencetak gol. Tapi Gotham mengeluarkan Banda dari persamaan dan Pride kesulitan. Banda sedang dalam performa terbaiknya dalam dua pertandingan terakhirnya, mencetak tiga gol dalam dua pertandingan playoff untuk mengumpulkan penghitungan playoff yang kuat. Tampaknya begitu jelas, tetapi pekerjaan #1 untuk Jiwa berhasil lolos dari Banda.
Masuk lebih dalam
Gol KAMBING Marta mengirim Orlando Pride ke Final NWSL
Jiwa menemukan kedamaian dalam kekacauan
Jalan Washington Spirit menuju final tidak mulus dan tidak mudah. Meskipun Michelle Kang membalikkan keadaan klub pada Maret 2022, klub tersebut gagal mencapai babak playoff NWSL sejak menang pada tahun 2021. Bisa dibilang, tidak ada malam di bawah kepemimpinan Kang yang lebih transformatif daripada NWSL Draft 2024. .
The Spirit menukar dua bagian penting dari inti pemenang kejuaraan itu pada 12 Januari, mengirim pemain bertahan Sam Staab ke Chicago Red Stars dan gelandang Ashley Sanchez ke North Carolina Braves. Untuk Staab, Washington memperoleh pilihan putaran pertama Chicago, ketiga secara keseluruhan; Bagi Sanchez, prestasi tersebut menghasilkan pilihan keseluruhan kelima dan alokasi $250.000 (£198.000).
Hasil dari kesepakatan kontroversial ini datang dengan cepat. Pilihan ketiga digunakan untuk memilih Croix Bethune, yang dinobatkan sebagai Rookie of the Year NWSL pada hari Selasa dan menyamai rekor assist satu musim liga (10) meskipun mengalami cedera akhir musim pada bulan Agustus. The Spirit menambahkan gol kelima ke Hal Hershfelt, yang sundulannya di masa tambahan waktu babak kedua menyamakan kedudukan bagi Washington, yang kemudian memenangkan adu penalti melawan Gotham di semifinal. Kedua pemain tersebut terpilih sebagai pengganti Olimpiade untuk pelatih kepala Emma Hayes, satu-satunya pemain pemula NWSL dalam daftar tersebut.
Hershfelt merayakannya setelah mencetak gol ke gawang Gotham di semifinal (Amber Searls/Imign Images)
Jarang ada sebuah tim yang bisa mengubah dua pemain veteran menjadi sepasang pemain muda yang bisa memberikan dampak setara dalam sekejap. Keenam pemula Spirit telah mencetak gol musim ini. Pergerakan tersebut mungkin tidak diterima dengan baik oleh Sanchez dan Staab, namun pendekatan yang kejam menempatkan para pemain dalam posisi yang baik untuk bersaing, atau bahkan meningkat secara langsung.
Ruh juga membuat koreografi pergantian kepelatihan di tengah musim. Washington telah mengejutkan banyak orang dengan mengizinkan Jonathan Giraldez dari pemenang Liga Champions UEFA Barcelona Femeni menyelesaikan musim klub Spanyol tersebut sebelum bergabung dengannya di musim panas. Di bawah pelatih kepala sementara Adrian Gonzalez, mereka tetap kompetitif dan menimbulkan kekhawatiran bahwa perubahan gaya bermain dapat menggagalkan musim yang sudah kuat.
Hal ini tidak terjadi. The Spirit membuat perburuan gelar menjadi acara empat tim yang sebenarnya dengan kemenangan bersama Orlando, Gotham dan KC.
Saat Giraldez menjelajahi bidang teknis, rintangan muncul. Musim pendatang baru yang memecahkan rekor Bethune terhenti pada bulan Agustus ketika ia menderita robekan meniskus saat melakukan lemparan pertama di pertandingan bisbol Washington Nationals. Momen tersebut dimaksudkan untuk merayakan kembalinya empat pemain Spirit peraih emas bersama USWNT di Olimpiade Paris. Pada bulan September, pemain internasional Amerika Serikat Andy Sullivan – suara penting di dalam dan di luar lapangan – merobek ACL, membuat gelandang bertahan utama Spirit keluar dari daftar.
Cedera menandai kedalaman kemampuan Giraldez, dengan beberapa pemain lolos ke babak playoff. Pasangan lainnya – Heather Stainbrook dan Makenna Morris – menjadi profesional pada hari Sabtu, dengan Morris membantu gol penyeimbang Hershfelt di menit-menit terakhir. Paige Metayer, salah satu gelandang tahun lalu, kembali berperan sebagai bek sayap di bawah asuhan Trinity Rodman di sayap kanan. Hershfelt pindah ke lini tengah dan tampak seperti pengendali bola dan pengatur kecepatan yang cakap menggantikan Sullivan.
Sementara kemenangan semifinalnya di Audi Field yang terjual habis akan dikenang karena penampilan akhir dari Hershfelt dan kiper Aubrey Kingsbury, 90 menit sebelumnya menunjukkan yang terbaik dari Spirit di dalam dan di luar bola.
Spirit mengalahkan Gotham 27:14 dalam 120 menit. 10 dari 27 percobaan mengarah ke gawang, sembilan di antaranya berhasil diselamatkan oleh kiper lawan Anne-Catherine Berger. Washington bertahan bahkan setelah Gotham membuka skor di awal babak kedua. Rodman bergantian antara sayap kiri dan kanan seiring berjalannya waktu, memaksa pertahanan Gotham untuk berganti tugas dan menjadi lebih gelisah dengan setiap pergantian.
Washington menyadari bahwa pemain pengganti Gotham, Bruniha, telah memasuki permainan dengan banyak agresi dan siap menerima kontak tersebut. Setelah menerima kartu kuning pada menit ke-72 karena pelanggaran yang sia-sia terhadap Rosemonde Kouassi, Rodman melakukan dua pelanggaran terhadap pemain Brasil itu, yang kedua menyebabkan kartu merah di perpanjangan waktu.
Masuk lebih dalam
Trinity Rodman: Permainan Kata-kataku
The Pride memenangkan kedua pertandingan musim reguler melawan Washington, 3-2 di Audi Field selama masa jabatan sementara Gonzalez, dan 2-0 di kandang pada awal Oktober. Semangat bermain di semifinal terbukti krusial dalam mengalahkan tim Orlando yang semakin terkuras.
Banda dan McKeown berebut bola selama musim reguler antara Pride and Spirit (Mike Watters/Imign Images)
Meski kedua peringkat tersebut tidak terlihat sama, hasil akhirnya memuaskan tim papan atas. Orlando mengalahkan Spirit 17-11, memegang keunggulan 1,52 hingga 1,13 dalam jumlah gol yang diharapkan. Mereka memiliki lebih banyak peluang di area yang tidak terlalu berbahaya (rata-rata) per upaya. Tak satu pun dari dua gol mereka yang berarti, Martha membuka dengan tendangan penalti dan Tara McKeown memberi Orlando gol bunuh diri.
Itu sudah cukup untuk mengakhiri upaya Pride untuk memenangkan NWSL Shield, yang mereka raih dalam prosesnya. Namun, ini adalah kinerja yang bisa memberikan sinyal yang lebih menggembirakan bagi Washington menjelang bentrokan yang hanya terjadi satu kali ini.
Saat grafik kinerja masing-masing tim menunjukkan hasil, ini adalah dua lawan yang sangat seimbang. Keduanya mengatasi kesulitan untuk mencapai final. Keduanya memiliki penyerang bintang yang mengganggu permainan dan pemain belakang yang melakukan lebih banyak tugas tanpa pamrih. Tim mana pun yang menang akhir pekan ini akan menjadi juara yang layak, baik itu Spirit yang meraih gelar NWSL kedua mereka atau Pride yang memenangkan gelar pertama mereka.
(Gambar atas: Amber Searls/Gambar Gambar)
