LAS VEGAS – Ini mungkin merupakan awal dari tiga balapan terakhir musim ini, dengan mobil-mobil Formula 1 berlomba di Strip, tetapi tidak semua mata tertuju pada kemewahan dan kemewahan debut Grand Prix Las Vegas pada tahun 2023. Pertarungan untuk kejuaraan pembalap bisa diputuskan di Las Vegas pada Sabtu malam.
Lando Norris melakukan tanya jawab pada konferensi pers FIA pada Rabu malam tentang perburuan gelar. Dan pembalap McLaren Max Verstappen tampaknya telah mencapai gelar juara dunia keempat berturut-turut pada hari Sabtu.
“Saya tahu posisi saya sekarang dan kemungkinan besar saya tidak akan mengalami kerugian,” kata Norris. “Anda tahu, kesenjangan untuk Max… pertama kalinya, mungkin, ketika saya sendiri melihat kesenjangan tersebut dan menyadari di mana keadaannya,” kata Norris, “dan saya pikir pasca-Brasil itu sulit. Bagi saya, karena itu benar-benar momen pertama ketika sulit untuk mencapai puncak saat ini.
“Secara bertahap kami menjalani pertandingan yang sangat bagus, Anda tahu sulit mendapatkan poin besar dari Max karena dia tidak menjalani balapan yang buruk, tapi saya mengalami minggu yang sangat sulit karena segalanya tidak berjalan dengan baik. Lakukan sesuai keinginan kami dan perjuangan sesungguhnya saya untuk meraih gelar telah berkurang hampir dengan margin terbesar sepanjang tahun.”
Verstappen memimpin klasemen pembalap dengan 393 poin, unggul 62 poin dari Norris, dengan tiga balapan dan satu sprint menuju bendera kotak-kotak pada musim 2024. Pembalap Belanda itu harus finis di depan pembalap Inggris itu untuk merebut gelar. Norris mengatakan pendekatannya tidak akan berubah menjelang akhir pekan ini, dengan mengatakan “pendekatan saya benar.” Tapi menantikan Sabtu malam, “Jadi saya tidak perlu mengubah apa pun, tapi saya hanya berpikir saya bisa keluar dan bersenang-senang lagi.”
Itu adalah pertarungan terdekat yang terlihat di kejuaraan dunia F1 sejak Verstappen dan Lewis Hamilton saling berhadapan pada tahun 2021. Sejak itu, pembalap Red Bull itu telah memenangkan dua kejuaraan lagi dengan nyaris tiada bandingannya. Pada Rabu malam, Norris menyebut kemenangan Verstappen di Sao Paulo dua pekan lalu sebagai “momen yang menentukan” dalam pertarungan tahun ini. Verstappen memenangkan balapan dengan selisih lebih dari 19 detik, sementara pembalap McLaren itu finis di urutan keenam setelah hari yang kurang beruntung.
“Selama seminggu saya sangat tertekan setelah Brasil karena saya menyadari bahwa segalanya berada di luar kendali saya sekarang,” kata Norris. “Harapan dan kepercayaan diri Anda begitu tinggi sehingga bukan perasaan terbaik jika tiba-tiba hancur, sungguh menyedihkan. Anda belajar menerimanya. Inilah hidup”.
Ini bukanlah musim yang bersih bagi Norris. Tentu saja, dia memenangkan balapan F1 pertamanya di Miami, dan sejak itu dia telah memenangkan dua lagi, banyak podium dan beberapa pole position. Tapi kesalahan telah dibuat, baik di pihaknya atau di pihak McLaren.
“Saya jelas tidak berada di tempat yang seharusnya saya berada di awal tahun dan bahkan di titik Miami musim ini. Sejak liburan musim panas, saya merasa telah melakukannya dengan sangat baik dan bermain dengan sangat, sangat baik, beberapa penampilan terbaik yang pernah saya alami,” kata Norris. “Jadi, sejujurnya, seperti apa beberapa bulan terakhir ini. Saya tidak akan mengubah banyak hal yang terjadi. Saya masih harus melakukan penyesuaian, lho Saya tidak sepenuhnya puas dengan pekerjaan saya, saya tahu pasti bahwa saya perlu meningkatkan diri.”
Namun pelajaran terbesar yang ia peroleh melalui promosi dan pertarungan tersebut adalah bahwa ia memiliki apa yang diperlukan untuk menjadi penantang gelar juara dunia.
“Untuk pertama kalinya saya dapat mengatakan dengan percaya diri bahwa saya memiliki apa yang diperlukan untuk memperjuangkan kejuaraan. Bukan berarti saya lengkap, bukan berarti saya sempurna, itu yang pasti,” ujar pemain berusia 25 tahun itu. “Dan ketika Anda bersaing dengan pembalap yang mendekati Max, Anda harus mendekati sempurna jika ingin menantangnya.
“Jadi saya percaya diri dan saya pikir hal utama yang bisa saya ambil adalah keyakinan bahwa saya memiliki apa yang diperlukan untuk memperjuangkan gelar.”
Kejuaraan masih berlangsung, dan Norris belum mengatakan semuanya sudah berakhir. Masih ada peluang bagi pebalap McLaren itu untuk mengejar Verstappen atau setidaknya menantang Qatar (sprint race akhir pekan). Dia perlu mengalahkan pemain Belanda itu dengan selisih tiga poin di Las Vegas untuk memperpanjang pertarungan.
“Saya tidak mengatakan ini akan berakhir sampai selesai, tapi Anda tahu itu masih sangat jauh saat ini dan kami bermain bagus, tapi saya butuh banyak keberuntungan jika memungkinkan,” ujarnya. Ketika ditanya apakah itu “memeriksa” seperti dalam permainan catur, “dan sepertinya saya harus memenangkan tiga pertandingan dan Max tidak harus menyelesaikan ketiga permainan itu. Ya, itu sedang memeriksa. Dan saya sendirian Dan Max memiliki semuanya pionnya siap menyerangku.
“Tapi hanya itu yang aku tahu.”
Foto terbaik Lando Norris: Clive Rose/Getty Images
