EL SEGUNDO, California – Poona Ford tahu dia hanya membutuhkan kesempatan.
Dia tidak tahu dari mana datangnya, atau apakah itu akan datang.
Ford baru saja menjalani musim 2023 yang “benar-benar mengecewakan” bersama Buffalo Bills. Setelah lima tahun berkualitas bersama Seattle Seahawks, Ford menandatangani kontrak satu tahun dengan Buffalo sebagai agen bebas. Dia tersingkir dari rotasi garis pertahanan.
Ford telah tampil bagus selama tiga pertandingan berturut-turut sejak Minggu ke-3. Pada Minggu ke-6, dia kembali ke lapangan karena cedera. Namun pada awal November, RUU tersebut ditandatangani oleh Linval Joseph di jalan, dan Ford kembali ke bangku cadangan. Dia tidak aktif selama enam pertandingan setelah menandatangani kontrak dengan Joseph. Secara keseluruhan, Ford tampil bagus dalam sembilan dari 17 pertandingan Bills.
“Setelah beberapa saat, saya tetap sama,” kata Ford. “Itu saja untuk saat ini.”
Ford menghadapi masa depan yang tidak pasti. Sebuah peluang datang pada bulan Maret. Los Angeles Chargers datang menelepon. Mereka dipimpin oleh pelatih rezim baru Jim Harbaugh dan manajer umum Joe Hortiz. Itu bukan hanya sekedar kesempatan untuk mendaftar. Awalnya memang mengejutkan. Itu adalah upaya untuk mendapatkan repetisi yang dia butuhkan untuk membangun kembali dirinya di kancah NFL.
“Memiliki seseorang yang percaya pada kemampuan Anda,” kata Ford, “membuat Anda ingin memberikan segalanya.”
Masuk lebih dalam
‘Mulai percaya’: Jim Harbaugh menempatkan Chargers di masa lalu dalam kemenangan atas Bengals
Melalui 11 pertandingan musim ini, Ford telah menjadi salah satu agen bebas paling mengesankan di liga, menggantikan Harbaugh dan Hortiz. Ford menandatangani gaji pokok minimum veteran itu. Dia memenuhi kontraknya dengan cukup baik. Koordinator pertahanan Chargers Jesse Minter telah membuat perubahan haluan yang dramatis dengan unitnya. The Chargers memiliki pertahanan dengan skor terbaik dalam sepak bola. Kinerja Ford sebagai bek lari dan perusuh umpan berperan penting dalam pemulihan pertahanan Chargers.
“Saya mengambilnya dan menjalankannya,” kata Ford.
Ford telah tampil kuat dan mengganggu di interior sejak pembuka musim dengan kemenangan 22-10 atas Las Vegas Raiders.
Pembaruan NFL harian gratis langsung ke kotak masuk Anda.
Pembaruan NFL harian gratis langsung ke kotak masuk Anda.
Mendaftar
Pertandingan itu berakhir dengan hasil imbang tanpa gol di akhir kuarter pertama ketika Raiders menghadapi tim keempat dan 1 dari garis 41 yard mereka sendiri. Las Vegas Chargers memilih menjajal lini tengah pertahanan. Ini ternyata sebuah kesalahan, terima kasih kepada Ford.
Saat quarterback Gardner Minshew II mengambil senapannya dan menyerahkannya kepada Zamir White, Ford dengan cepat bergerak ke kanannya. Dia kemudian meregangkan dada center Andre James dan mengambil alih celah A antara James dan guard kiri Cody Whitehair.
Ford kemudian bergerak maju dan mengambil alih pemblokir utama, Michael Mayer. Dan Ford cukup kuat untuk mempengaruhi James.
Dia tidak memberi alasan pada Mayer.
Dan Ford menangani White dengan kekalahan 1 yard.
Sebuah spiral ke bawah. The Chargers mengambil alih wilayah Las Vegas. Empat pertandingan kemudian, mereka mencetak gol lapangan untuk poin pertama mereka di era Harbaugh.
Pelatih lini pertahanan Mike Elston berkata tentang Ford: “Dia memiliki tingkat konsistensi dan fisik. Dia meningkatkan permainan semua orang di sekitarnya.”
Pertahanan Ford terus menjadi pemicu pertahanan Chargers.
Itu adalah pukulan kedua Pittsburgh Steelers atas Najee Harris di kuarter pertama Minggu ke-3. Ford menghadapi Broderick Jones dalam situasi satu lawan satu dengan tekanan di sisi kanan bangku cadangan, melepaskan satu blok dan kemudian menghalangi Harris. Pengurangan setelah kenaikan 1 yard.
Keterlibatan Ford dalam pencalonan memungkinkan Minter mencurahkan lebih banyak sumber daya di lini belakang.
Chargers bermain dengan lebih banyak light box daripada pertahanan mana pun di liga. Menurut TruMedia, mereka telah dipasangkan dengan enam quarterback atau kurang di lebih dari 80 persen kepemilikan mereka. Meski begitu, Chargers bertahan dengan baik. Selama 11 minggu, mereka menduduki peringkat keempat di EPA dalam tekel bertahan, menurut TruMedia.
“Dia benar-benar menjadi jangkar bagi kami di lini tengah pertahanan,” kata Minter. “Dia mengizinkan kami melakukan banyak hal berbeda karena kemampuan kami menghentikan laju dengan sedikit orang. Dia jelas merupakan bagian besar dari hal itu.”
Berikut adalah contoh kemenangan Chargers’ Week 6 di akhir kuarter ketiga atas Denver Broncos.
Broncos keluar dalam paket 11 orang, tiga penerima. Chargers memasangkan lima bek bertahan dalam paket nikel besar mereka.
Itu membuat Chargers memiliki enam pemain bertahan di dalam kotak.
Ford berbaris di penjaga kiri Ben Powers. Powers mencoba mendorong Ford ke pinggir lapangan ketika quarterback Bo Nix mencapai akhir dan membuat Jaleel McLaughlin berlari.
Ford menunggu dengan sabar kesempatannya. Kemudian dia menyerang dan sekali lagi menerima umpan.
McLaughlin menggunakan ekstensi itu untuk menumpahkan Ford Powers saat dia mencoba mencapai lubang.
Dan dia melakukan perlawanan sendirian tanpa hasil.
Ford bertahan lebih lama dari kontraknya di awal tahun dengan permainan bertahannya. Apa yang membuat musim ini benar-benar mendalam dan harus menempatkannya dalam perbincangan Pro Bowl adalah bagaimana dia memberikan pengaruh pada permainan dalam beberapa minggu terakhir.
Ford dipecat dalam tiga dari empat pertandingan terakhirnya. Dia mengikat karirnya tinggi-tinggi di musim ini.
Statistik skor terjadi selama empat kemenangan beruntun itu. Namun Ford menunjukkan tanda-tanda kemampuan passingnya di awal musim.
Di akhir paruh pertama pertandingan Broncos, Ford mencetak hasil imbang dan kemungkinan mendapat satu poin. Penalti membatalkan umpan 46 yard dari Nix ke penerima Courtland Sutton, memberi Denver tendangan.
Ford mengalahkan penjaga kanan Quinn Meiners dalam permainan tersebut.
Minggu berikutnya di Arizona Cardinals, Ford mempertahankan Chargers di posisi kedua agar tidak melanggar cakupan.
Penerima Cardinals Marvin Harrison Jr. terbuka lebar setelah memenangkan aksi ganda.
Quarterback Kyler Murray terjatuh karena pukulan keras Ford. Dan Murray tidak bisa mengalihkan pandangannya tepat waktu untuk menemukan Harrison.
Karung akan segera tiba. Hal ini terlihat jelas karena Ford terburu-buru dalam sekejap.
Dia memenangkan karungnya dengan andal dan dengan cara yang berbeda. Dia menang dengan cepat. Dia dengan cepat menang. Dan dia menang dengan paksa.
“Untuk pria yang berbadan tegap, dia sangat lincah,” kata Minter. “Dia cepat, cepat melepaskan bola, menggunakan tangannya dengan sangat baik.”
Tidak ada pemecatan yang lebih mengesankan daripada turnover di Minggu 8 melawan New Orleans Saints.
“Dia sangat lapar untuk membuktikan dirinya sebagai pemain, dia mengenal dirinya dengan baik dan kami pikir dia memang begitu,” kata Minter. “Itulah yang dia lakukan sejauh ini.”
Ford setuju bahwa dia datang ke L.A. dengan keuntungan tertentu karena “cara mereka mencoba melakukan saya” di Buffalo.
Namun, ketika ditanya pernyataan seperti apa yang dia buat tahun ini, Ford mendongak dari tempat duduknya dan melihat ke lokernya.
“Pernyataan?” Dia menjawab, “Sejujurnya, itu bukan pernyataan bagiku.”
Mengapa tidak?
“Karena saya tidak terkejut,” kata Ford. “Aku melakukannya… Itu saja.”
Dia hanya butuh kesempatan untuk bermain.
Chargers melihat sisi positifnya. Mereka mendapat manfaat.
“Dia adalah pemain yang seperti itu melakukan“, kata Harbaugh. “Itu semua dia untuk melakukanbaik itu di lingkungan pertemuan, lingkungan pelatihan, lingkungan latihan, lingkungan permainan. “Dia menjalankan bisnisnya dan melakukan pekerjaannya dengan sangat baik.”
(Gambar atas: Michael Owens/Getty Images; tangkapan layar melalui NFL+)
