West Ham punya prospek, tidak ada opsi tim utama. Bagaimana cara mereka memperbaiki jalur yang diblokir?

Declan Rice mengambil bagian dalam perayaan dalam perjalanan singkat dari terowongan ke ruang ganti dan bernyanyi bersama rapper Amerika Lil Baby saat tim muda West Ham United berjuang untuk memenangkan Piala FA selama 24 tahun.

Pada malam tak terlupakan di bulan April 2023, mereka mengalahkan Arsenal 5-1 di Emirates Stadium. George Yeri menyerang dari luar kotak penalti, Callum Marshall menyundul bola, Gideon Kodua melepaskan tembakan berani dari jarak 35 yard dan pemain bertahan Kaelan Casey dan Josh Briggs melengkapi kemenangan. Rice, yang bergabung dengan Arsenal dari West Ham seharga £105 juta pada Juli 2023, mengatakan kepada para pemain bahwa dia bangga dengan pencapaian mereka, bahwa mereka belum pernah memenangkan kompetisi bergengsi dan bahwa mereka semua memiliki masa depan cerah di depan mereka.

Namun 18 bulan kemudian, kami masih belum mengetahui apakah para pemain akan memenuhi prediksi Rice. Memang pesepakbola asal Inggris itu adalah kisah sukses akademi terkini. Klub yang menamakan dirinya “Akademi Sepak Bola” itu tidak bisa menambahkan pemain muda ke tim utamanya. Menurut CIES Football, West Ham adalah salah satu dari empat tim Liga Premier (Brentford, Wolverhampton dan Fulham) yang masih memiliki pemain yang tumbuh di klub – pemain yang telah menghabiskan tiga tahun di klub antara usia 15 dan 21 – pada musim ini . Observatorium. Setelah merekrut sembilan pemain di musim panas, mereka memiliki skuad tertua kedua di liga, dengan usia rata-rata 28,8 tahun.

Hanya Casey dan Yeri yang bermain di Premier League melawan Arsenal malam itu – total 108 menit. Bek tengah Casey adalah pemain pengganti yang tidak dimainkan saat melawan Manchester City dan Nottingham Forest. Dia absen pada hari pertandingan dalam sembilan dari 11 pertandingan liga West Ham. Gelandang Yeri bergabung dengan klub Championship Bristol City dengan status pinjaman selama satu musim pada bulan Agustus, sementara penyerang menjanjikan Divine Mubama menolak beberapa tawaran kontrak untuk bergabung dengan Manchester City.

Tabel di bawah menunjukkan pemain yang bermain di tim pemenang Piala Remaja West Ham di final. Mereka yang berwarna hijau telah bermain di Liga Premier sejak saat itu.

“Julen Lopetegui (manajer West Ham United) berada di bawah tekanan, jadi dia tidak tertarik memainkan pemain muda,” kata sumber yang dekat dengan lulusan akademi tersebut, yang berbicara tanpa menyebut nama untuk melindungi hubungan. “Mereka memenangkan Piala FA dan apa imbalannya? Sehingga tidak ada peluang bermain di bangku cadangan. Arsenal kalah, tapi dua pemain muda dari tim itu (Ethan Nwaneri dan Miles Lewis-Skelley) telah bermain untuk tim utama musim ini. Mengapa kita tidak bisa melakukan itu?

“Saya merasa sangat baik terhadap generasi muda. Jika saya masih pemain muda dan West Ham adalah salah satu klub yang ingin mengontrak saya, saya tidak akan pergi ke sana. Klub harus menghadapi hal ini karena semakin banyak pemain muda yang menolak tawaran kontrak seperti (Ben) Johnson dan Mubama. Budaya di klub perlu diubah sepenuhnya. Orang-orang yang mempunyai pengaruh harus lebih melibatkan generasi muda.”

Pada 2022-23, West Ham U-18 memenangkan Divisi Selatan Liga Premier. Mereka memenangkan Piala FA untuk keempat kalinya di depan 7.000 penggemar yang berkunjung (kemenangan sebelumnya terjadi pada tahun 1963, 1981 dan 1999). Pelatih akademi Kevin Keane, Mark Phillips dan Gerard Prenderville berperan penting dalam kesuksesan tersebut, sementara pencari bakat Irlandia Utara Scott Boyd berperan penting dalam merekrut Marshall, Briggs dan Patrick Kelly.

Di musim panas, banyak pemain muda bergabung dengan klub EFL dengan status pinjaman selama satu musim. Freddie Potts (Portsmouth), Yeri, Marshall (Huddersfield Town) dan Kodua (Wycombe) semuanya terkesan. Namun dengan sulitnya jalur menuju tim utama, banyak prospek yang tersisa untuk mencari peluang di tempat lain. Ilahi Mukasa menolak tawaran beasiswa dan bergabung dengan Manchester City pada tahun 2023. Pada tahun yang sama, bek berperingkat tinggi Amara Nallo pindah ke Liverpool. Sulit juga mempertahankan bakat di bawah usia 18 tahun. Gelandang Kieran Thompson, 15, telah bersama West Ham sejak ia berusia delapan tahun tetapi meninggalkan klub pada bulan September. Bergabunglah dengan Arsenal.

Namun, ini bukanlah hal baru. Pada tahun 2020, pemain sayap Benicio Baker-Boaite baru berusia 16 tahun ketika dia menolak kontrak profesional untuk bergabung dengan Porto. Baker-Boaite saat ini dipinjamkan ke klub League Two Port Vale dari Brighton & Hove Albion. Joshua Wilson-Esbrand berusia 16 tahun ketika ia berangkat ke Manchester City pada tahun 2021, sementara striker Ronny Stutter meninggalkan West Ham ke Chelsea pada tahun 2019 ketika ia berusia 15 tahun.

Namun ada pula yang memilih hengkang dan kariernya terhenti. Mubama bergabung dengan City pada Agustus setelah menolak beberapa tawaran kontrak. Penyerang berusia 19 tahun itu belum bermain untuk akademi mereka. Kai Corbett menolak tawaran kontrak untuk bergabung dengan Peterborough United untuk mencari sepak bola tim utama pada November 2021 dan saat ini bermain untuk tim non-Liga Aldershot Town. Sonny Perkins mengalami kepergian yang menyedihkan ketika bergabung dengan Leeds United pada tahun 2021. Setelah mengalami kemunduran, kariernya kembali terlambat dengan status pinjaman di Leyton Orient.

Namun, muncul optimisme baru bahwa prospek seperti Yery, Casey, Lewis Orford, dan Marshall akan mampu memecahkan tren tersebut. Selama jeda internasional, Earthy mendapatkan cap pertamanya untuk Inggris U-21. Pada bulan Juli, Aston Villa menolak tawaran £30 juta plus Orford dari West Ham untuk striker John Duran. Mereka sebelumnya mencoba untuk mengontrak Orford pada bulan Juni, namun West Ham menolak pendekatan mereka.

Orford menandatangani kontrak baru berdurasi lima tahun (Ryan Hiscott/Getty Images)

Pada bulan Agustus, Orford menandatangani kontrak berdurasi lima tahun, kontrak sebelumnya akan berakhir pada 2025. Gelandang ini membuat 10 penampilan untuk West Ham musim lalu, termasuk empat di Liga Premier. Klub menolak tawaran pinjaman untuk Casey musim panas ini. Sebagai tanda kemajuannya, ia berhenti di tempat parkir senior bersama tim utama. Marshall dibatasi delapan kali oleh Irlandia Utara.

Airidas Golambekis, Oliver Scarles, David Chigwada, Tyrone Akpata dan Preston Fearon telah menandatangani kontrak profesional sejak awal musim. Yang terakhir berlatih dengan tim utama. Scarles akan dikenang karena debutnya yang mengesankan melawan FCSB Rumania pada tahun 2022. Golambekis dipandang sebagai salah satu yang lebih menjanjikan. Bek berusia 17 tahun ini tumbuh dekat dengan tempat latihan West Ham, orang tuanya berasal dari Lithuania, dan bermain untuk Inggris U-18.

Manchester United, Manchester City, dan Liverpool sudah menunjukkan keunggulan memainkan pemain muda. Jarrell Quansah, Bobby Clarke, James McConnell dan Jayden Dance semuanya tampil dalam kemenangan Piala Carabao Liverpool atas Chelsea pada bulan Februari. Kobi Mainu telah menjadi pemain timnas Inggris sejak melakukan debut untuk Manchester United pada tahun 2022. Pep Guardiola memainkan dua jebolan akademi Manchester City (Rico Lewis dan Jaxmai Simpson-Pusey) pada laga Liga Champions melawan Sporting Lisbon (4:1).

Templat ini tersedia untuk diikuti West Ham suatu hari nanti. Di saat seperti ini, penting untuk memikirkan harapan Keen di masa depan setelah menyaksikan masa mudanya mengukir sejarah.

“Kami mencoba menciptakan Declan Rice berikutnya, Ben Johnson berikutnya,” katanya. “Mimpinya adalah menciptakan Mark Noble berikutnya dan menemukan seseorang yang bertahan di klub sepanjang kariernya dan malam-malam seperti ini semoga hal itu lebih mungkin terjadi.”

Hanya waktu yang akan menjawabnya.

(Foto teratas: Henry Nichols/AFP via Getty Images)