Ikuti terus semua peristiwa terbesar di Formula 1. Daftar di sini untuk menerima buletin Prime Tire yang dikirimkan ke kotak masuk Anda setiap hari Senin dan Jumat.
LAS VEGAS – Dua belas bulan lalu, Max Verstappen, yang duduk di belakang Rolls Royce Phantom dalam perjalanan menuju Air Mancur Bellagio, siap bersulang atas kemenangannya di Grand Prix Las Vegas.
Duduk bersama Sergio Perez dan Charles Leclerc di kursi belakang, Verstappen dengan bercanda bertanya kepada pengemudi: “Apakah kita akan langsung ke klub malam?” Juara dunia lama itu pun bisa menikmati momen tersebut.
Tahun ini, Verstappen kembali berada di mobil yang sama, namun sendirian selama beberapa menit. Dia tidak memenangkan perlombaan, dia bahkan tidak naik podium. Tiga teratas – George Russell, Lewis Hamilton dan Carlos Sainz – terjebak di belakang Rolls Royce lainnya.
Meski Verstappen menjadi juara, ia mendapat jatah mobil kedua jika tidak finis podium. Tempat kelima mungkin bukan hasil yang diinginkannya dalam karier penting seperti itu, tetapi Verstappen tidak peduli. Ini cukup baginya untuk memenangkan kejuaraan dunia keempatnya di F1.
Kegembiraan Verstappen terdengar di radio segera setelah melewati batas. Insinyur balapannya, GianPiero Lambiase, mengingatkannya sepanjang balapan untuk mengingat gambaran yang lebih besar – sebuah peringatan halus untuk tidak terlibat dalam pertarungan roda-ke-roda yang dapat membahayakan gelarnya. Dia harus finis di depan Lando Norris dari McLaren untuk menyelesaikan kejuaraan.
Artinya, meski Verstappen turun dari posisi kedua pada tahap akhir balapan, bannya yang sudah aus tidak dapat membantunya menahan Hamilton, Sainz, atau Charles Leclerc di tahap akhir. Norris berjuang keras sepanjang balapan dan tidak mampu mencegah konfirmasi kejuaraan ketika bendera kotak-kotak dikibarkan pada lap ke-50.
Usai melewati batas, Verstappen langsung merasa lega. Semuanya sudah berakhir. Musim yang sulit di mana ia berjuang dengan mobil inferior berakhir dengan mahkota lainnya.
Lambiase menjadi orang pertama yang mengucapkan selamat kepada Verstappen melalui radio, diikuti oleh kepala tim Christian Horner. “Ini merupakan pencapaian yang luar biasa,” kata Horner. “Anda bisa sangat bangga pada diri sendiri, sama seperti kami. Besar. Bagus sekali.”
Verstappen tertawa. “Ya Tuhan, kawan, musim yang luar biasa,” katanya. “Empat kali! Terima kasih, terima kasih teman-teman, terima kasih semuanya. Ini sedikit lebih sulit dibandingkan tahun lalu, tapi kami berhasil melewatinya dan memberikan segalanya. Terima kasih banyak teman-teman.”
Tahun 2024 jauh berbeda dengan pemerintahan tahun lalu. Namun itulah yang membuat penobatan Las Vegas begitu istimewa.
Verstappen melakukan selebrasi bersama tim Red Bull usai meraih gelar juara. (Foto oleh Mark Thompson/Getty Images)
Sebagai orang dewasa, gagasan memenangkan satu kejuaraan dunia pun selalu tampak tidak masuk akal bagi Verstappen. Dengan hanya tiga pembalap – Lewis Hamilton, Michael Schumacher dan Juan Manuel Fangio – yang memiliki lebih banyak gelar untuk menjadi juara empat kali, hal itu pasti melampaui impian terliarnya.
Mencapai landmark di Las Vegas, dari semua tempat, menjadikannya semakin nyata.
Perjalanan ke Bellagio, air mancur terkenal di kota itu, yang menjadi latar wawancara pertamanya sebagai juara empat kali, memberi Verstappen kesempatan untuk melihat-lihat dan merenungkan perjalanannya hingga saat ini. Bertahun-tahun yang lalu, ketika dia mulai bermain go-kart bersama ayahnya, ingatannya tentang ayahnya tak terhindarkan lagi mengenakan topi baseball kejuaraan baru saat dia duduk di dalam mobil.
Lambiase akhirnya bergabung dengannya di kursi belakang. Verstappen yang selalu perfeksionis sangat antusias membahas perjuangannya dalam menjaga keseimbangan rem belakang saat menyampaikan ucapan selamat. Di depan air mancur, ia bertemu aktor Terry Crews dan juara 2009 Jenson Button untuk menjawab beberapa pertanyaan di depan kamera TV F1. “Berdiri di sini sebagai juara dunia empat kali adalah sesuatu yang saya pikir tidak mungkin terjadi,” kata Verstappen kepada mereka. “Saya merasa lega, tapi juga sangat bangga.”
Saat Verstappen kembali ke sirkuit F1, rekan satu timnya di Red Bull mengenakan T-shirt bertuliskan ‘M4X’ di bagian depan. Selama perjalanan singkat antara pena dan ruang konferensi pers untuk wawancara televisi, seseorang meletakkan sekaleng Heineken di tangan Verstappen. Pemain asal Belanda ini berkomentar betapa hausnya dia setidaknya dua kali sejak melewati batas, yang mencerminkan keinginannya untuk merayakannya. Tepat sebelum kamera mulai merekam, dia mengeringkan kotak itu dan menyembunyikannya di belakang sofa.
“Saya kehabisan bir,” kata Verstappen ketika ditanya bagaimana dia akan merayakannya. “Jadi ya, saya tidak tahu. Mungkin saya akan beralih ke yang lain dan kemudian yang lain.” Dia bercanda: “Slogan ‘jangan minum dan mengemudi’ bekerja dengan sangat baik – Anda tidak perlu mengemudi (malam ini) ) lagi.”
Max Verstappen mencapai tonggak sejarah F1 langka lainnya di Las Vegas. (Foto oleh Clive Mason/Getty Images)
Namun meski Verstappen bersemangat merayakan gelarnya, dia juga merefleksikan apa yang disebut Horner sebagai kejuaraan paling mengesankannya hingga saat ini. Itulah keyakinan Verstappen bahwa selama 70 persen tahun ini, Red Bull tidak memiliki mobil tercepat. “Pada satu titik, kami merasa seperti sedikit tersesat,” katanya. Tapi setidaknya sekarang terasa lebih normal. Belakangan ini membuat kesuksesan kejuaraan menjadi “normal” bagi Verstappen.
Dia juga mengakui awal tahun Red Bull “kacau”, mengacu pada kekacauan yang terjadi setelah tuduhan perilaku pengendalian terhadap Horner dibuat oleh seorang karyawan wanita, dan pengaduan tersebut menyusul penyelidikan yang dilakukan oleh penasihat kerajaan . Saat itu, seperti yang selalu dikatakan Verstappen, fokus utamanya adalah melakukan yang terbaik.
“Saya pikir sangat sulit untuk mengganggu saya dengan apa pun,” kata Verstappen. “Saya fokus pada sisi balap. Saya tahu saya lupa segalanya ketika saya di dalam mobil. Positif, negatif, (bisa) berhenti. Saya hanya fokus pada apa yang ada di depan saya, yaitu bekerja dan mengendarai mobil secepat mungkin.”
Juara dunia keempat itu membawa Verstappen ke suasana yang membosankan. Namun dia tidak pernah berurusan dengan rekor, yang berarti tujuh gelar yang diraih Hamilton dan Schumacher tidak pernah dimaksudkan untuk dirayakan. Baginya, menjadi juara tetaplah sama, meski sering terjadi.
“Pada akhirnya, sama saja apakah itu satu kemenangan atau tujuh, bukan?” – katanya. Gelar pertama di tahun 2021 ini tidak akan pernah terlupakan karena Verstappen kini akan mewujudkan mimpinya menjadi juara dunia F1.
Las Vegas 2024 akan selalu menjadi sorotan dalam karir F1 Verstappen, meski ia tidak terlalu mengingat hasil dan performanya. “Melihat kembali musim ini, mungkin 20 tahun setelah saya pensiun, Las Vegas 24 tidak akan masuk 10 besar sebagai balapan,” akunya. Tapi tetap istimewa bisa menang di sini.
Mengingat lawan Red Bull musim ini, tahun 2025 akan menjadi ujian yang lebih berat. Verstappen mengatakan dia “bersemangat untuk melihat apa yang bisa kami lakukan tahun depan” saat ia mengincar mahkota kelima berturut-turut, yang diraih Schumacher. “Tetapi untuk saat ini, saya menikmati momen ini.”
Sementara itu, Verstappen mendapat ucapan selamat terakhir dari MC pada konferensi pers, sebelum dia mencari kaleng kosong di sofa dan mencari orang lain untuk menggantikannya. Rasa hausnya masih menuntut untuk dipuaskan.
Di Las Vegas, dari semua tempat, pada Sabtu malam, tidak akan ada kekurangan kesempatan untuk melakukan hal itu.
Foto teratas: Mark Thompson / Getty Images, ANP melalui Getty Images, Clive Mason/ Formula 1 melalui Getty Images, Rudy Carezzevoli / Stringer, melalui Getty Images; Desain: Kelsea Petersen /“Atletis”
