Itu terjadi selama beberapa minggu yang sulit bagi pelatih Iowa State Kirk Ferentz.
Dengan perjalanan ke Maryland dan seminggu perpisahan di kaca spion, Ferentz dan hokinya telah mengatasi situasi kelelahan di quarterback. Bukan hanya cedera yang mengganggu kelompok posisi ini; tidak jelas apakah beberapa pemain bahkan terdaftar.
Di bawah Ferentz, para pemain Iowa State menanggung rintangan dengan kemenangan 29-13 atas Terrapins pada hari Sabtu untuk meraih kemenangan ketujuh berturut-turut. Jika hanya ada sedikit pelatih yang lebih baik dari Ferentz, dunia di sekelilingnya sepertinya sedang runtuh. Mungkin itu sebabnya dia berada di urutan kedua sepanjang masa dalam kemenangan oleh pelatih Sepuluh Besar, hanya terpaut dua poin dari menyamai Woody Hayes dari Ohio State.
Namun tidak dapat disangkal atau dilupakan pada minggu Jackson Stratton memulai karir pertamanya. Ini dimulai dengan quarterback Cade McNamara kembali berlatih pada 26 Oktober setelah menderita gegar otak saat melawan Northwestern. McNamara berlatih hari Minggu dan terdaftar sebagai cornerback No. 1 Hawkeyes ketika tim merilis grafik kedalamannya pada hari Senin.
Dalam pernyataan yang dirilis di media sosial pada hari Jumat, McNamara menulis bahwa dia mengalami gejala terkait gegar otak pada hari Senin. McNamara kemudian tidak menghadiri latihan pada hari Selasa atau Rabu, menurut beberapa orang yang dekat dengan program tersebut, yang tidak diizinkan untuk mendiskusikan ketersediaan pemain tersebut secara publik. Hal ini membuat Ferentz harus menanggapi situasi McNamara pada hari Selasa, dan pelatih kepala bingung bagaimana menjelaskannya.
“Semuanya mendung saat ini,” kata Ferentz pada konferensi pers mingguannya. “Ini perkiraan kami. Sekarang mendung. Semuanya. Kami akan menjalaninya hari demi hari dan melihat siapa yang pergi.
“(McNamara) masih diproses. Dia telah diizinkan untuk bermain dan kita akan lihat apakah dia bisa bermain secara efektif. Kita akan lihat bagaimana minggu ini berjalan.”
Beredar dugaan bahwa McNamara telah keluar dari tim atau hendak keluar dari program, namun tetap tidak muncul untuk menagih pembayaran atas nama, gambar, dan rupa. Rumor berkembang begitu kuat di Iowa sehingga McNamara mengeluarkan pernyataan pada hari Jumat. McNamara, yang tidak melakukan perjalanan ke Maryland, menulis bahwa dia “mengangkat beban sebanyak mungkin dan menghadiri pertemuan, tetapi tidak berpartisipasi dalam latihan Senin hingga Kamis minggu ini.” Dia menambahkan bahwa dia bekerja dengan spesialis gegar otak untuk pelatihan penglihatan dan “melakukan perawatan hiperbarik.”
“Saya berniat bermain Jumat malam depan melawan Nebraska,” tulis McNamara.
Pada Jumat malam, Iowa Athletics merilis pernyataan yang mengatakan Ferentz salah tentang kehadiran McNamara. McNamara diizinkan untuk berlatih, kata pernyataan itu, tetapi Ferentz ingin mengatakan bahwa quarterback tersebut hanya diizinkan untuk latihan.
Namun Ferentz menyimpulkan situasinya dengan sempurna ketika dia menyebut posisi pertahanannya “pasti mendung”. Cedera pada grafik kedalaman hanya membuat kolam Iowa yang sudah dangkal menjadi berlumpur.
Musim kedua McNamara di Iowa ditandai dengan inkonsistensi. Dalam delapan pertandingan, ia rata-rata mengoper 127,1 yard per game, dengan enam gol dan lima intersepsi. Sejak pindah dari Michigan pada tahun 2023, McNamara telah menyelesaikan 57,3 persen operannya, 10 touchdown, dan delapan intersepsi.
Pendaratan terakhir McNamara di Iowa State terjadi saat melawan Northwestern. Dia melakukan perlindungan ganda dan bola dicegat dan dikembalikan untuk touchdown. McNamara menerima pukulan dari belakang pada permainan tersebut tetapi tidak terjatuh, dan dia mengejar quarterback Northwestern di pinggir lapangan saat kembali. Ejekan memenuhi Stadion Kinnick dan McNamara meninggalkan pertandingan, melaporkan gejala gegar otak. Helmnya ditarik darinya, tapi dia tetap berada di pinggir lapangan selama sisa pertandingan.
Cadangan Brendan Sullivan menggantikannya dan langsung membawa Hawkeyes meraih kemenangan 40-14 dan kemudian menang 42-10 melawan Wisconsin. McNamara menjadi kapten tim melawan Wisconsin, tetapi gegar otak membuatnya absen pada pertandingan Hawkeyes pada 8 November di UCLA. Selama latihan minggu itu, baseman ketiga Marco Lainez III mengalami patah ibu jari di tangannya yang tidak bisa melempar. Quarterback beasiswa mahasiswa baru James Resar pindah ke penerima lebar sebulan setelah latihan musim gugur, tetapi dia juga mengalami cedera. Itu menjadikan Sullivan dan Stratton sebagai satu-satunya gelandang Iowa.
Sullivan mengalami cedera pergelangan kaki pada kuarter ketiga melawan UCLA, yang berarti Stratton, Colorado, memiliki satu-satunya peluangnya sebagai gelandang pada kuarter keempat dari kekalahan 20-17 dari Bruins. Pada minggu perpisahan Iowa, koordinator ofensif Tim Lester tidak yakin quarterback mana yang akan bermain melawan Maryland. Pada hari Senin, diketahui bahwa cedera pergelangan kaki Sullivan akan membuatnya absen pada dua pertandingan terakhir, tetapi McNamara siap untuk kembali. Sampai dia melakukannya. Sullivan dan Lainez membantu Stratton mempersiapkan Terrapins, sementara McNamara menjadi kapten tim hingga dia tidak dapat melakukan perjalanan ke UCLA.
Ferentz telah mengalami banyak situasi kacau dan sulit selama masa jabatannya di Iowa State, yang dimulai pada tahun 1999. Ada momen-momen buruk di luar lapangan. Namun setelah kemenangan Iowa pada hari Sabtu, Ferentz merasa frustrasi dengan era baru. Pikirannya tidak terfokus pada kekhawatirannya sendiri, tetapi pada apa yang dihadapi para pemain.
“Sangat mudah untuk terganggu oleh para pemain,” katanya kepada beberapa penulis Iowa State setelah pertandingan. “Tidak ada berita besar saat ini, tapi sekarang ada beberapa berita baru. Jadi kita berada dalam waktu yang sedikit berbeda secara historis, dan itu menarik. Tapi saya pikir ini adalah penghargaan nyata bagi mereka yang berkompetisi hari ini, melakukan persiapan dengan baik dan kemudian keluar dan berkompetisi. Itulah yang seharusnya diajarkan permainan ini kepada Anda.”
Jika ada ketegangan dengan gelandangnya, Ferentz tidak menunjukkannya. Sebaliknya, ia membahas riwayat cedera McNamara selama tiga musim sepak bola terakhir, termasuk dua operasi lutut dan otot paha depan yang robek.
“Terkadang Anda harus mundur dan merasa kasihan kepada orang-orang yang berkompetisi,” kata Ferentz. “Anda memikirkan tentang tiga tahun terakhir orang ini. Maksudku, dia dalam kesulitan.
“Saya selalu mengatakan kepada para pemain bahwa cedera bukanlah salah siapa pun. Sebenarnya tidak. Mereka adalah bagian dari permainan, bagian dari apa yang kami lakukan. Mereka akan muncul pada bulan November. Namun menurut saya masyarakat perlu sedikit tenang, menunjukkan rasa belas kasih kepada para peserta. Ini semua adalah mahasiswa. Maksudku, mereka adalah anak-anak yang melakukan yang terbaik.”
Kebenaran tentang McNamara masih belum jelas. Di era ini, tidak ada pelatih yang akan memanggil pemainnya karena mengalami gegar otak, dan sejujurnya, tidak ada yang akan memanggil pemainnya karena gegar otak. Ferentz mengutip mantan pelatih kepala NFL Bum Phillips pada hari Sabtu: “Sangat mudah untuk bersikap keras terhadap tubuh orang lain.” Apakah McNamara mengalami gegar otak, itu terserah dia dan staf medis. Jika dia diizinkan bermain, Ferentz harus memainkannya.
Dengan satu pertandingan tersisa melawan Nebraska, Ferentz mengatakan Stratton akan menjadi starter dan Sullivan akan tersedia untuk permainan bowling Iowa State. Akankah McNamara keluar bersama para senior atau bahkan mengenakan jerseynya? Seperti yang dikatakan Ferentz minggu lalu, “Saat ini semuanya mendung.”
(Foto: Greg Fiume/Getty Images)
