NEW YORK — Kamera menangkap Jeremiah Love yang melompat saat pemanasan sebelum pertandingan satu jam sebelum kickoff. Dan bintang Notre Dame yang berlari kembali membalas tatapannya. Pada titik ini, Cinta dilatih dengan baik untuk menemukan bahwa semua mata tertuju padanya.
Pertama, Love berhenti melakukan pemanasan untuk melakukan selebrasi sentuhannya sendiri, mengangkat tangannya hingga membentuk hati di depan dadanya sebelum merentangkannya lebar-lebar, sepertinya menuntut pelukan sekaligus penghargaan. Love kemudian meraih mahasiswa baru Aneas Williams dan pasangan itu bergandengan tangan membentuk hati yang tertawa di papan video tengah Yankee Stadium.
Momen-momen itu mungkin sulit didapat bagi Notre Dame, tampilan tim yang menikmati perjalanan yang semakin mulus dari minggu ke minggu. Ini bukanlah hal yang buruk. Angkatan Daratlah yang mendukung langkah Notre Dame ke Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi minggu ini, yang sebelumnya tidak terkalahkan dan sekarang setelah ledakan 49-14. Marcus Freeman kemudian menjelaskan bagaimana dia mengerjakan ulang itu. Dan seberapa cepat timnya menangkap sentimen tersebut.
Love hanya berhasil melakukan tujuh pukulan sejauh 130 yard. Dia mencetak tiga gol. Meskipun sulit untuk masuk ke Yankee Stadium, itu sepadan dengan harga tiket masuknya.
Namun.
“Kemenangan ini sama seperti kemenangan lainnya,” kata Love. “Kita akan melanjutkan ke minggu depan.”
Itu semua lebih terdengar seperti ancaman daripada observasi.
Notre Dame mengalahkan Angkatan Darat 464-233. (Vincent Carchietta/Gambar Gambar)
Mungkin itulah rahasia kesuksesan Notre Dame, karena tim Irlandia semakin sering melatih kepala mereka setiap minggunya. Orang Irlandia berhak merayakannya di akhir pekan ketika program sepak bola bertindak sebagai papan iklan keliling untuk universitas. Tujuan utama dari seri Shamrock adalah untuk memberikan harga diri kepada Notre Dame. Dan Freeman tidak merasakannya saat dia memenangkan game kesembilan berturut-turut. Timnya juga tidak.
Cinta bisa tampak seperti kesalahan dalam matriks setiap kali dia memukul bola. Tetapi mendengar dia berbicara tentang memblokir quarterback atau mencegat tendangan dari jarak 68 yard berarti mendengar punggung yang tidak terkesan dengan karyanya yang luar biasa. Dan itu bukan hanya dia. Keamanan Adon Schuler mengeluhkan beberapa penalti setelah pertandingan, mungkin tidak menyadari fakta bahwa pertahanan Irlandia membuat drama keluar dari kontes di kuarter pertama. Anda mungkin berpikir orang Irlandia akan terbiasa bertindak kasar terhadap Freeman, yang tampaknya merupakan hal yang pasti dalam olahraga yang jumlahnya tidak banyak.
Freeman tidak ingin berbicara banyak tentang keefektifan Riley Leonard atau kepercayaan diri Love atau pembelaan Al Golden. Dia tentu saja tidak ingin berbicara tentang membuat pernyataan nasional di Alabama, Ole Miss dan Indiana pada akhir pekan yang sama. Dia ingin berbicara tentang tekel ofensif di garis gawang, atau beberapa penalti defensif, atau Mitch Jeter, sang penendang.
Freeman menerima tembakan Notre Dame ke arah Army dengan sangat cepat sehingga dia hampir tidak punya waktu untuk menikmatinya. Tentu saja itu bukan tanpa kegembiraan, tapi yang pasti adalah kegembiraan dan cahaya.
“Kami harus menjadi lebih baik,” kata Freeman. “Kami tidak bisa meninggalkan poin di papan di zona merah, di dalam garis 10 yard. Maka kita tidak boleh melewatkan sasaran lapangan itu. Kita perlu meningkatkan ini. Bagian inilah yang ingin saya fokuskan.
“Yang menyakitkan Anda adalah ada tiga penalti di babak pertama. Tidak ada yang senang dengan hal itu. Ini adalah pengingat bahwa (Anda) tidak bisa mengalahkan Notre Dame.
Bagi sebagian besar pelatih, diagnosis mandiri semacam itu tampaknya tidak realistis setelah penampilan seperti ini saat Notre Dame melanjutkan rekor tiga bulan berturut-turutnya. Namun, otopsi di sini jujur tentang apa yang mendorongnya: kekalahan yang tidak akan pernah terjadi di Illinois Utara.
Freeman ditanyai lagi pada hari Sabtu tentang hasil yang paling tidak dapat dijelaskan dari musim sepak bola perguruan tinggi dan mencoba menganalisis apa yang diambil Notre Dame dari pemukulan besar-besaran pada awal September. Dapat dimengerti bahwa Freeman hampir tidak peduli untuk mengulangi semuanya. Namun menonton Notre Dame minggu demi minggu berarti melihat sebuah program yang entah bagaimana berhasil menahan amarah karena kehilangan sambil tetap berjuang untuk mencapai yang terbaik.
Ini bukan tentang mengingat rasa sakit atau bagaimana Freeman menggambarkannya sebelumnya. Ini tentang mengembalikan kehilangan ini ke hadapan semua orang, yang semakin aneh seiring berjalannya waktu. Semakin baik permainan Notre Dame, Illinois Utara semakin terlihat seperti sebuah anomali. Pada saat ledakan terjadi, situasi terbaik bagi Notre Dame tampaknya terjadi melalui MAC Illinois Utara. Ternyata, skenario terbaik untuk Notre Dame adalah memainkan semua orang di luar lapangan.
Jangan biarkan orang lain menentukan musim. Lakukan sendiri.
“Kami tidak bermain sempurna dan kami berusaha untuk mencapai kesempurnaan,” kata Freeman. “Apakah kami akan bermain sempurna? TIDAK. Tapi kami berusaha untuk itu. Itulah yang kami perjuangkan sebagai program sepak bola secara keseluruhan.”
Mungkin Notre Dame tidak akan pernah menjadi anjing penangkap mobil. Tidak apa-apa. Yang penting adalah tangkapannya, yaitu bagaimana pertahanan bisa bermain tanpa tiga starter – dua di antaranya adalah All-American – dan nyaris tidak bisa mengalahkannya. Begitulah cara meningkatkan garis ofensif saat memainkan base ketiga. Bahkan tanpa pedoman baru, receiver baru, dan offseason, quarterback dapat merasa nyaman dengan dirinya sendiri.
Hasil panennya sangat mencengangkan sejak Illinois Utara, karena Notre Dame tidak hanya mengalahkan semua pendatang, namun juga mengubah banyak pendatang menjadi debu. Irlandia mengungguli skor 392-99 dalam sembilan pertandingan terakhir mereka. Itu berarti rata-rata 32,6 poin, setara dengan peringkat teratas di Alabama, peringkat teratas di Ohio State, atau peringkat teratas di Georgia.
Kami kehabisan cara untuk menggambarkan pekerjaan Freeman saat ini, karena dia tidak terlihat seperti pelatih kepala untuk pertama kalinya dalam seminggu.
Kini, Notre Dame berangkat ke USC dengan peluang mengunci pertandingan kandang putaran pertama yang selalu menjadi tolak ukur kesuksesan musim ini. Anda tidak menulis aturan CFP baru, maka Anda tidak dapat menggunakannya. Orang Irlandia berhak untuk memastikan ke mana arah semua ini. Sembilan kemenangan berturut-turut akan mencapai hal itu. Jangan berharap ada kejutan saat Notre Dame datang ke Los Angeles.
Mungkin Anda akan melihat senyuman sebelum pertandingan. Mungkin Anda akan melihat kegembiraan di sepanjang jalan. Anda hanya perlu melihat dengan cermat.
Karena Notre Dame beroperasi pada tingkat kebrutalan yang tidak terlihat di bawah pemerintahan Freeman. Mungkin sudah lama tidak terlihat di Notre Dame.
“Kami memenuhi standar Notre Dame. Atau mencoba,” kata Love. “Kami hanya melakukan apa yang diajarkan kepada kami.”
Awas.
(Foto Terbaik Yeremia Love: David Jensen/Getty Images)
