Dalam musim yang penuh dengan pesaing yang memenuhi syarat, pemimpin liga Orlando Pride-lah yang memenangkan hadiah utama. Penyerang Barbra Banda, yang memimpin tim sepanjang musim, mencetak satu-satunya gol dalam pertandingan tersebut. Final juga menandai kemenangan gelar NWSL pertama Martha.
“Saya bertanya pada diri sendiri, mengapa saya masih bermain di Orlando setelah delapan tahun,” kata Marta kepada CBS Sports. “Saya satu-satunya pemain di klub ini sejak 2017. Saya punya banyak pertanyaan, tapi sekarang saya punya jawabannya.”
Orlando memenangkan kejuaraan NWSL pertamanya pada hari Sabtu, mengalahkan Washington Spirit 1-0 untuk merebut gelar. Penyerang Zambia Banda mengalahkan kiper Spirit Aubrey Kingsbury dari jarak dekat pada menit ke-37 di Stadion CPKC di Kansas City.
Kehebatan pribadi Banda pada malam itu terbukti membuat perbedaan besar. Dalam babak pertama yang penuh perjuangan, Orlando mencuri bola di wilayah mereka sendiri dan meningkatkan tendangan overhead pemain internasional Brasil Angelina sebelum Banda mencetak gol di babak kanan dan mengumpulkannya ke lapangan. Dari sana, sang penyerang bermain satu lawan satu dengan Kingsbury dan mampu mengalahkan lini pertahanannya.
Akhirnya, pemain Zambia itu mengalahkan pemain Amerika itu dan menempatkan tembakannya di celah yang tidak biasa antara tiang dekat dan lututnya dan mencoba membalasnya dengan sebuah sentuhan.
Gol tersebut merupakan gol keempat Banda di postseason, sebuah rekor NWSL baru. Itu juga merupakan gol kedelapan Orlando di postseason — rekor liga lainnya.
Masuk lebih dalam
Barbra Banda: Pencetak gol Zambia membuat keributan dengan Orlando Pride
Kemenangan tersebut merupakan sebuah prestasi kebanggaan yang tidak pernah kekurangan kekuatan bintang, namun telah berjuang untuk mengubah bakat tersebut menjadi keunggulan di lapangan. Meskipun membawa Marta dalam daftar mereka sejak 2017, musim kedua dalam sejarah klub, bersama dengan pemain hebat lainnya seperti Alex Morgan, Ali Krieger dan Sydney Leroux, Pride melewatkan postseason satu tahun lagi di tahun 2017.
Tim menunjuk Seb Hines sebagai pelatih kepala pada akhir tahun 2022. Pelatih Terbaik Tahun 2024 tampaknya menjadi katalis yang dibutuhkan raksasa yang sedang tidur itu. Di bawah Hines – yang bermain untuk klub saudara Pride, Orlando City di MLS dari 2015-2017 – Pride mulai menguasai dan menciptakan identitas yang sulit dikalahkan; Hal ini membatasi pilihan lawan dan memberikan landasan bagi Martha untuk membangun.
Pada akhirnya, Banda adalah bagian yang hilang di lapangan yang mengangkat tim di atas yang lain. Pemain depan berusia 24 tahun itu bergabung dengan Pride dengan harga $740,000 musim ini, memberikan Marta mitra penyerang kelas dunia yang sudah lama dibutuhkan oleh raksasa Brasil. Orlando memenangkan NWSL Shield sebagai tim musim reguler teratas liga, memenangkan pertandingan kandang di perempat final dan semifinal dalam perjalanan ke final di Kansas City, tempat netral sepanjang musim.
Kemenangan ini menutup salah satu musim paling kompetitif dalam sejarah NWSL, dengan empat tim terikat pada klasemen liga. Kemenangan tersebut juga menjadi yang pertama bagi klub Orlando di divisi satu American football, karena Orlando City (tim putra) terakhir kali menjuarai liga pada musim USL 2013.
Hari Sabtu juga menandai tonggak sejarah dalam karier Marta, pertama kali ibunya datang ke stadion untuk menonton putrinya bermain di NWSL. Setelah peluit panjang berbunyi, ikon Brasil ini merenungkan apa artinya memenangkan gelar domestik untuk pertama kalinya sejak tahun 2015 bersamanya di kandang sendiri.
“Banyak,” kata Martha kepada CBS Sports. “Saya tidak menyangka dia ada di sini saat ini, namun saya sangat yakin bahwa Tuhan mengetahui waktu yang tepat untuk apa yang akan terjadi. Saya mengetahui tentang visanya pada menit terakhir untuk final. Itu sangat berarti, bermain dengan para pemain ini adalah sesuatu yang istimewa yang belum pernah saya alami di klub mana pun. Saya sangat senang.”
(Foto teratas: Jamie Squire/Getty Images)
