Ketika gelandang Orlando Pride Allie Watt tiba di kamp pramusim tahun ini, dia menyaksikan latihan tersebut dan berpikir, “Ini akan menjadi tahun yang baik.”
Sungguh tahun yang baik.
Pada Sabtu malam, Pride mengalahkan Washington Spirit 1-0 untuk mengangkat trofi Kejuaraan NWSL 2024 dan mengakhiri musim kemenangan NWSL Shield mereka dengan perangkat keras terakhir.
Barbra Banda – siapa lagi? — mencetak salah satu dari sedikit peluang Pride dalam pertandingan tersebut pada menit ke-37. Itu adalah golnya yang ke-17 di musim NWSL dan keempat dalam tiga pertandingan pascamusim.
The Spirit mengungguli Pride 26-9 dan memaksa Orlando melakukan pertahanan terakhir di 15 menit terakhir. Meskipun Spirit memiliki banyak kekuatan dalam serangannya, dia kurang intensitas dan tidak bisa membawa Trinity Rodman — yang sedang berjuang melawan cedera punggung yang berulang — ke posisi berbahaya.
Masuk lebih dalam
Orlando dan Martha memenangkan gelar NWSL pertama mereka
Sangat mudah untuk menerapkan kata-kata seperti takdir pada tim pemenang. Ada banyak keraguan, terutama ketika Orlando menderita dua kekalahan beruntun menjelang akhir musim reguler bulan lalu. Namun saat tim mendapatkan kembali keseimbangannya dan berjuang menuju babak playoff, dia mengatur keseimbangan rumit dari semua tim Championship: membeli pemain dan membuat kejutan, tetapi tidak terlalu banyak.
“Energi gugup yang bagus, kegembiraan,” kata pemain bertahan Kerry Abello, menggambarkan perasaannya dua hari sebelum final. “Ada banyak hype seputar game ini. Maksud saya, kami menjalani musim yang sangat hebat dan ini terasa seperti puncaknya.”
Para pemain Pride tampak santai selama pekan kejuaraan, karena tim mana pun bisa menghadapi skenario menang atau pulang. Mereka tertawa dan bercanda satu sama lain dan dengan pelatih kepala Seb Hines selama hari media, dan dia kesal saat naik ke panggung untuk menerima penghargaan NWSL Coach of the Year. Sebagai anggota XI terbaik liga, Martha memeriksa pialanya, suar kristal yang berkilauan, dan bertanya dengan cincinnya, “Apakah itu berlian?” dia bercanda.
Marta adalah tokoh sentral dalam kisah kejuaraan. Setelah tujuh musim kalah untuk Pride, ada rasa balasan atas pengabdian superstar Brasil selama bertahun-tahun dan semua yang telah dia berikan kepada klub. Ibunya juga hadir dalam pertandingan tersebut, melihat putrinya bermain langsung di AS untuk pertama kalinya.
Martha adalah bagian penting dari kesuksesan (Jamie Squire/Getty Images)
Rekan satu timnya menggambarkan Martha, yang kini berusia 38 tahun, sebagai pemain yang sangat berbakat dan bersemangat, yang menjadi sangat emosional selama pidato motivasinya di hari pertandingan hingga dia menangis.
“Saya pikir merupakan perasaan yang luar biasa bagi Martha untuk melakukan hal ini,” kata Abello. “Setiap kali dia berbicara dengan kami, seperti dalam pertemuan tim, ada begitu banyak semangat bahkan terkadang dia menitikkan air mata. Dia sangat menginginkannya. Saya pikir kita semua sangat terinspirasi olehnya dan apa yang telah dia berikan pada permainan ini. … Saya tidak tahu, setiap kali dia melakukan demonstrasi, saya seperti, ‘Saya bersedia bekerja keras demi wanita ini berulang kali.'”
Orlando berusaha keras demi Marta tadi malam – dan sesekali menjadi pemain Spirit. Saat peluit akhir dibunyikan, tim menghentikannya di lapangan, dia berlutut, ibunya menyaksikan dari tribun.
(Jamie Squire/Getty Images)
“Saya melihat pemain datang dan pergi, datang dan pergi,” kata Marta setelah bertahun-tahun bermain dengan Pride. “Kami mengalami pasang surut. Pada beberapa musim kami tampil bagus namun tidak cukup baik. Dan saya selalu bertanya pada diri sendiri apa yang saya cari karena saya masih tinggal di Orlando.
“Aku mendapatkan semua jawabannya malam ini.”
Tapi Martha hanyalah seorang wanita. Musim klub terbaiknya dalam ingatan baru-baru ini datang berkat upaya berkelanjutannya untuk memperbaiki keadaan di Pride, sebuah bukti kekuatan ketekunan dan kontinuitas di bawah pemimpin yang tepat. Komisaris NWSL Jessica Berman sesumbar selama akhir pekan kejuaraan bahwa tim-tim peringkat terbawah liga, seperti Orlando, the Spirit dan juara 2023 Gotham FC, bisa naik ke puncak dalam satu atau dua musim.
Namun bagi Orlando, ini bukan sekadar mengucurkan uang dan menunggu hasil.
Ya, uang itu membantu, sebagaimana dibuktikan oleh keberhasilan pemenang pertandingan tadi malam, Banda, yang membayar $740.000 untuk kebanggaan.
Masuk lebih dalam
Barbra Banda: Pencetak gol Zambia membuat keributan dengan Orlando Pride
Namun rencana jangka panjang Orlando pada tahun 2024 menunjukkan adanya ruang untuk perencanaan jangka panjang dan kemauan untuk membangun. Ini bukan satu-satunya cara untuk beroperasi, dan dibutuhkan pemilik yang tepat dengan tim olahraga yang tepat, tetapi sekarang dimiliki oleh keluarga Wilf, Hines, kapten tim Martha dan manajer umum Haley Carter.
Banda telah sukses besar (Jamie Squire/Getty Images)
Jadi apa selanjutnya untuk Orlando? Meskipun sukses, mereka berada di peringkat terbawah liga dalam rata-rata kehadiran, menggambar 8.340. Bandingkan dengan pemimpin liga San Diego dan Angel City, yang rata-rata memiliki lebih dari 19.000 penonton. Semangat rata-rata 13.937.
Rekan penulis Mark Wilf mengatakan tentang hal itu “Atletis” mengatakan Sabtu malam bahwa dia akan terus berinvestasi dalam perbaikan di luar lapangan.
“Kami telah melakukan banyak hal di stadion kami dalam hal penawaran makanan dan pengalaman keluarga sebelum dan sesudah pertandingan,” katanya, hal itu juga tidak terjadi.
Wilf juga mengatakan tim telah meningkatkan keterlibatan sosial dan sponsorship secara signifikan. Meskipun Marta menyerahkan kepada Carter untuk menjawab pertanyaan apa pun mengenai perpanjangan kontrak saat ia memasuki agensi bebas, ia mengakui bahwa selalu ada hal yang dapat dilakukan tim untuk menciptakan kesinambungan dari tahun ke tahun agar dapat beralih dari musim kemenangan ke musim kemenangan.
“Hal utama yang dapat Anda kendalikan adalah memiliki budaya di mana para pemain dapat berkembang dan mengembangkan keterampilan mereka di mana pun mereka mau,” kata Wilf. “Dengan agen bebas menjadi lebih fokus di liga, Anda ingin menjadi tempat di mana orang-orang datang dan bermain dengan pelatih dan staf yang suportif. Dan hal itu tidak selalu terjadi pada setiap waralaba. Saya pikir ini akan menjadi liga yang lebih kompetitif karena pemiliknya menjadi lebih berpengalaman, berpengalaman, dan memiliki banyak sumber daya.
Hines dan para pemainnya menghabiskan beberapa bulan terakhir memikirkan bagaimana mereka tidak bisa mengulangi musim ini: rekor tak terkalahkan, clean sheet, kebangkitan Martha, Shield, trofi kejuaraan. Mencapai keunggulan yang konsisten membutuhkan upaya yang terus-menerus, dan dalam liga yang kompetitif, hal pertama yang perlu Anda lakukan adalah mendapatkan tempat di musim reguler 26 pertandingan, kemudian bertahan dalam tiga putaran turnamen playoff satu kali, sambil bermain dari pantai ke pantai. bepergian ke kulit putih dan menjaga kesehatan semua orang adalah tugas yang sangat sulit. .
Namun Hines mengatakan itu adalah standar tim saat ini. “Ini akan sangat sulit untuk diatasi,” katanya.
Mereka akan mencoba melakukannya musim depan.
Namun pertanyaan tentang menjalankan pertahanan terdepan di liga, menemukan batas atas Banda, dan mempertahankan Marta di kota bisa menunggu. Dalam semalam, Pride bisa saja menjadi tim yang dikagumi (atau setidaknya membuat iri) semua orang dengan motivasi untuk mengatakan tidak ada yang menghormati mereka.
Mungkin itu bukan takdir, tapi itu adalah hal yang paling dekat dengannya.
(Foto teratas: Kyle Rivas/Getty Images)
