Kabar baiknya: Saya rasa Donald Trump tidak akan memulai perang dagang global.
Kabar buruknya: Saya mengatakan ini karena saya yakin perang dagang akan terjadi bahkan jika Trump kalah dalam pemilu karena Tiongkok menolak bertindak sebagai kekuatan ekonomi yang bertanggung jawab. Sayangnya, Trump mungkin adalah orang terburuk yang memimpin politik AS di masa penuh gejolak yang akan datang.
Dia tidak akan menyebabkan perang dagang, tapi dia mungkin menyebabkan kita kehilangan dia.
Tiongkok adalah kisah sukses ekonomi terbesar dalam sejarah. Dia dulunya sangat miskin; Banyak yang masih ingat bencana kelaparan besar pada tahun 1959-61. Namun setelah reformasi dimulai pada tahun 1978, perekonomiannya membaik. Bahkan saat ini, Tiongkok adalah negara berpendapatan menengah, dengan PDB per kapita yang jauh lebih rendah dibandingkan negara kita atau Eropa Barat. Namun Tiongkok memiliki populasi yang begitu besar sehingga kini menjadi negara dengan perekonomian terbesar di dunia dalam beberapa hal.
Namun, semua indikator menunjukkan berakhirnya periode pertumbuhan ekonomi Tiongkok yang pesat. Selama beberapa dekade, pertumbuhan Tiongkok sebagian besar didorong oleh dua hal: meningkatnya populasi usia kerja dan pesatnya pertumbuhan manufaktur berkat teknologi pinjaman. Namun populasi usia kerja mencapai puncaknya sekitar satu dekade lalu dan kini menurun. Meskipun ada kemajuan yang mengesankan, laju kemajuan teknologi di Tiongkok secara keseluruhan, yang diukur oleh para ekonom dengan “produktifitas faktor total,” telah melambat.
Namun melambatnya pertumbuhan tidak harus menjadi bencana. Jepang mengalami penurunan demografi dan teknologi serupa pada tahun 1990an, dan secara umum menanganinya dengan cukup baik, menghindari pengangguran massal dan kerusuhan sosial.
Pertumbuhan dengan cara apa pun
Namun, Tiongkok telah membangun sistem ekonomi yang dirancang untuk periode pertumbuhan tinggi—sistem yang menekan belanja konsumen dan mendorong tingkat investasi yang sangat tinggi.
Sistem ini efektif karena tingkat pertumbuhan ekonomi yang tinggi menciptakan kebutuhan akan lebih banyak pabrik, gedung perkantoran, dll., sehingga investasi yang lebih tinggi dapat dimanfaatkan secara produktif. Namun perekonomian yang tumbuh pada, katakanlah, 9 persen per tahun dapat secara efektif menginvestasikan 40 persen PDB, namun perekonomian yang tumbuh pada 3 persen tidak bisa.
Jawabannya tampak jelas: mendistribusikan kembali pendapatan antar rumah tangga dan mengalihkan perekonomian dari investasi ke konsumsi. Namun karena alasan tertentu, pemerintah Tiongkok tampaknya tidak ingin mengambil tindakan ke arah tersebut. Berulang kali, kebijakan stimulus lebih terfokus pada peningkatan kapasitas produktif dibandingkan memungkinkan konsumen memanfaatkan peluang-peluang ini.
Jadi apa yang Anda lakukan jika Anda memiliki banyak pilihan, namun pelanggan Anda tidak dapat atau tidak mau membeli produk yang Anda buat? Anda mencoba mengekspor masalah ini dengan mengaburkan perekonomian dengan surplus perdagangan yang besar.
Dan maksudku sangat besar. Meski begitu, Tiongkok nampaknya sedang bermain-main dengan angka perdagangannya untuk membuat surplusnya tampak lebih kecil dari yang sebenarnya. Namun Tiongkok mengekspor sekitar $1 triliun lebih banyak dibandingkan impornya, dan trennya terus meningkat.
Oleh karena itu, perang dagang akan terjadi. Negara-negara lain di dunia tidak akan secara pasif menerima kelebihan Tiongkok dalam skala ini. “Kejutan Tiongkok” pada tahun 2000-an mengajarkan kita bahwa terlepas dari manfaat (sebenarnya) perdagangan bebas, peningkatan impor secara besar-besaran akan menimbulkan kerugian yang tidak dapat diterima bagi pekerja dan masyarakat. Terlebih lagi, Tiongkok adalah negara otokrasi yang tidak memiliki nilai-nilai demokrasi. Mendominasi sektor-sektor penting yang strategis dianggap sebagai risiko yang tidak dapat diterima.
Itu sebabnya pemerintahan Biden diam-diam mengambil sikap keras terhadap Tiongkok, mempertahankan tarif Trump dan berusaha membatasi kemajuan Tiongkok dalam bidang teknologi tinggi. Itu sebabnya UE mengenakan tarif tinggi pada kendaraan listrik buatan Tiongkok, yang mungkin menjadi awal dari perselisihan dagang yang semakin meluas.
Bagian Trump
Jadi perang dagang akan terjadi; dalam arti tertentu hal itu sudah dimulai. Apa yang ditambahkan Trump ke dalam cerita ini?
Ketidaktahuan, kurangnya perhatian dan potensi kekerabatan. Oh, dan keandalan.
Ketidaktahuan: Desakan Trump bahwa tarif tidak akan merugikan konsumen, bahkan ketika bisnis di seluruh Amerika berencana menaikkan harga ketika tarif yang diusulkannya diturunkan, menunjukkan bahwa baik dia maupun para pendengarnya tidak memahami cara kerja perdagangan global. Bukan hal yang baik di saat konflik perdagangan.
Kurangnya fokus: Dengan mengusulkan tarif secara menyeluruh, tidak hanya terhadap Tiongkok, Trump akan menaikkan biaya bagi banyak perusahaan Amerika dan mengasingkan sekutu yang seharusnya menjadi bagian dari kemitraan ini.
Kroniisme: Presiden mempunyai keleluasaan luas dalam memberikan konsesi tarif kepada perusahaan tertentu. Selama masa jabatan Trump yang pertama, insentif seperti itu diberikan secara tidak proporsional kepada perusahaan-perusahaan yang memiliki ikatan politik dengan Partai Republik. Adalah naif dan dalam skala yang lebih besar untuk berpikir bahwa hal ini tidak akan terjadi lagi.
Terakhir, kredibilitas: Pada masa jabatan pertamanya, Trump akhirnya berhenti menaikkan tarif setelah menandatangani “kesepakatan perdagangan bersejarah” di mana Tiongkok setuju untuk membeli barang-barang Amerika senilai $200 miliar. Berapa jumlah total yang sebenarnya dibeli Tiongkok? TIDAK.
Seperti yang saya katakan, Tiongkok sedang mengalami perselisihan dagang yang serius ketika mereka mencoba mengekspor kegagalan kebijakannya. Namun Amerika mungkin telah memilih pemimpin yang paling buruk untuk memimpin konflik ini.
Paul Krugman adalah kolumnis New York Times.
