EDMONTON — Kuartal pertama Jeff Skinner bersama Edmonton Oilers tidak berjalan sesuai rencana. Bahkan tidak dekat.
Skinner berubah dari agen bebas yang berharga menjadi seseorang yang berjuang untuk menemukan peran yang konsisten dalam susunan pemain selama beberapa minggu. Dia mencetak empat gol dan tujuh poin dalam 22 pertandingan pertamanya dan peringkat tim terburuk minus-9.
Itu tidak dimaksudkan untuk dilakukan seperti itu.
“Itu naik dan turun,” kata Skinner. “Pasti ada bagian-bagian yang ingin saya terus kembangkan dan coba bawa ke level berikutnya.”
Skinner menjadi target langsung dan agresif bagi Oilers setelah diakuisisi oleh Buffalo Sabres pada bulan Juni. Dia menandatangani kontrak satu tahun senilai $3 juta pada 1 Juli yang mencakup klausul larangan pindah. Pertandingan tampak sempurna.
Pelatih kepala Oilers Chris Knoblauch berulang kali menunjukkan bahwa Leon Draisaitl tidak cukup bermain skate dengan pemain sayap ofensif berkualitas tinggi musim lalu, termasuk di babak playoff. Skinner, pencetak 30 gol enam kali, sesuai dengan kriteria tersebut.
Namun, plotnya, yang terlihat bagus hampir sepanjang musim selama sesi latihan, kinerjanya buruk di jadwal pameran. Knoblauch bahkan mengeluarkan Skinner dari enam besar untuk latihan di hari-hari antara nama roster awalnya dan pembuka musim.
Itu terbukti menjadi pertanda akan terjadinya hal-hal yang akan datang.
Meskipun Skinner mendapat tempat di garis keturunan Draisaitl, masa jabatannya di sana tidak lama. Dia pindah ke sayap Connor McDavid di game ketiga dan kemudian keluar dari enam besar setelah satu game.
Dalam 19 penampilan terakhirnya, Skinner telah delapan kali memulai permainan dengan peran enam besar. Tiga di antaranya terjadi ketika McDavid absen karena cedera pergelangan kaki. Dia memulai di baris keempat sebanyak empat kali, tiga di antaranya terjadi saat tim memakai 11 penyerang.
Skinner berbaris untuk bermain secara teratur dengan setiap penyerang Oilers kecuali penjaga kiri Vasiliy Podkolzin.
Itu terjadi sepanjang musim, katanya. “Ini bukan hal baru. Hal ini terjadi ketika tim mencoba menemukan ritme. Untuk beberapa alasan saya tidak dapat menemukan kecepatan tetap itu.
“Ada cukup banyak pemain bagus di skuad. Siapapun bisa membuat drama. Membiasakan anak-anak dan berinteraksi dalam situasi yang berbeda akan membantu melakukan lebih banyak pengulangan.
Knoblauch ingin Skinner memenangkan lebih banyak pertarungan puck dan menjadi katalis ofensif.
Sementara itu, Skinner memiliki rata-rata waktu es 13:44, yang terendah dalam kariernya. Dia mendapat 54 detik per game pada power play, hanya di musim keduanya dia gagal mencatat rata-rata setidaknya dua menit. (Yang kedua terjadi pada musim 2021 yang dipersingkat, ketika ia bermain 1:18 per pertandingan.)
Permainan kekuatan Oilers berada di bawah standar sepanjang musim, dan penggantian Skinner untuk Ryan Nugent-Hopkins adalah pergantian personel paling jelas yang dapat mengguncang pemain dan unit beranggotakan lima orang.
Namun ada dilema nyata di sini. Pemain butuh lebih banyak peluang, tapi pelatih ingin dia mendapatkan peluangnya terlebih dahulu.
“Sebagai pemain, Anda berusaha berkontribusi sebanyak yang Anda bisa,” kata Skinner. “Semua orang menginginkan kesempatan untuk melakukan itu. Anda hanya harus terus bekerja. Tentu saja ini tahun yang panjang.
“Secara individu dan sebagai tim, kami mencari momen di mana kami bisa sedikit berlari dan mencoba bersama. Untuk itulah kamu bekerja.”
Skinner telah menjadi penembak hebat sepanjang kariernya, tetapi dia sering melakukan pelanggaran musim ini.
Dia memiliki rata-rata skor dua digit dalam delapan dari 14 musimnya sebelum musim ini. Ketika ia mencatatkan 40 golnya pada musim 2018/19, angkanya adalah 14,9 persen. Dia menembak 12,6 persen, 14,5 persen, dan 11,6 persen selama tiga musim penuh terakhir mulai 2021/22.
Logikanya, Draisaitl atau McDavid mengoper bola kepadanya seharusnya membuatnya lebih berbahaya. Apakah kedua superstar itu memberinya makan atau tidak, ternyata tidak.
Skinner melepaskan 61 tembakan tepat sasaran dan mengalahkan kiper empat kali, dengan persentase 6,6 persen. Dia mencetak 357 field goal musim ini dengan persentase tembakan 11,2 persen.
“Alasan dia mencetak gol adalah karena dia menembak bola dengan baik dan dia melakukan tembakan yang bagus dan berkualitas serta tidak menembak dari luar untuk melakukan rebound,” kata Knoblauch. “Dia mungkin tidak akan mencapai persentase tembakan rata-rata karena dia memulai dengan lambat. Namun angkanya akan mendekati rata-rata dibandingkan sekarang.”
Kualitas bidikannya mungkin menjadi penyebabnya. Menurut NHL Edge, 26 dari upaya tersebut, atau 42,6 persen, dilakukan dari luar kotak penalti.
Dalam beberapa musim terakhir, NHL menjadi lebih ofensif, namun mencetak gol dari jarak jauh atau sudut yang buruk masih tidak mudah.
“Ada beberapa pertandingan, ada beberapa bagian di mana saya merasa seperti sudah melihat-lihat dan belum memanfaatkannya. Dan kemudian ada pertandingan di mana saya tidak mendapatkan penampilan yang saya inginkan,” kata Skinner. “Anda ingin mencoba menciptakan peluang sebanyak yang Anda bisa dan kemudian ketika Anda mendapatkannya, Anda ingin mencoba dan menyelesaikannya.”
Bukan berarti Skinner kehabisan pilihan. Dia menempati peringkat ketiga di Oilers dengan perkiraan gol individu 5,19 di belakang McDavid dan Zach Hyman, menurut Natural Stat Trick.
Produksi tidak datang.
“Ada orang yang bisa mengubahnya sedikit,” kata Knoblauch. “Dia terkenal karena mencetak gol.
“Dia bisa mengubah tim kami.”
Skinner bukan satu-satunya agen bebas yang memulai awal yang buruk dengan Oilers.
Pemain sayap Draisaitl lainnya, Viktor Arvidsson, mencetak dua gol dan lima poin dalam 16 pertandingan. Dia telah melewatkan enam pertandingan terakhir karena cedera yang dirahasiakan dan akan melewatkan setidaknya dua pertandingan lagi.
Pekerjaan Arvidsson hanya datang dari peran enam besar, tapi dia terikat dengan hak Draisaitl di lineup. Ada dua cara untuk melihat hal ini. Salah satunya menunjukkan betapa inferiornya produksi Arvidsson dibandingkan dengan produksi Skinner. Namun, yang kedua adalah seberapa banyak Arvidsson dipercaya dibandingkan Skinner.
Bagi Skinner, jelas bahwa mulai hari Jumat, perjalanan Oilers masih panjang setelah istirahat sejenak di Salt Lake City, Utah.
“Saat Anda mengevaluasi permainan Anda, Anda melihat apa yang Anda lakukan secara individu dalam hal memenangkan tekel dan menciptakan peluang,” kata Skinner. “Biasanya, jika Anda melakukan hal-hal yang cukup baik, maka hal-hal baik akan terjadi atau hasil yang baik akan muncul.
“Saya akan terus mengerjakannya.”
(Foto: Stephen Chambers/Getty Images)
