Cole Palmer harus berterima kasih pada kaki kiri Noni Madueke atas sejarah pribadi Chelsea yang tidak diinginkan.
Pada menit ke-54 di King Power Stadium pada hari Sabtu, Nicholas Jackson berlari ke area penalti Leicester City, membuka tubuhnya dan melepaskan tembakan rendah ke arah tiang jauh. Mads Hermansen, dengan sekuat tenaga, langsung menuju Palmer untuk meninggalkan peluang sederhana. Ini akan menjadi gol ketiga Chelsea jika Madueke berhenti berlari, mencoba melompat lebih awal, atau melakukan hal lain.
Sebaliknya, tendangan kaki samping Palmer yang tenang dibelokkan dari kaki sang pemain sayap untuk mencetak gol bagi Leicester.
Keduanya menyambut momen tersebut dengan humor yang lebih baik dibandingkan pelatih mereka Enzo Maresca, dan senyuman Palmer terhadap Madueke menegaskan bahwa dia tidak keberatan. Mereka adalah teman baik dan biasanya berbagi chemistry yang baik di lapangan dan telah mencetak empat gol di Premier League musim ini, dengan Palmer selalu memberikan assist kepada Madueke.
Namun rangkaian aneh tersebut membatalkan peluang terbaik Palmer untuk menghindari mengakhiri pertandingan ketiga berturut-turut Chelsea di Premier League tanpa gol atau assist. Anda hanya perlu melihat empat pertandingan liga pertamanya setelah bergabung dari Manchester City untuk mengetahui apa yang terjadi terakhir kali – dan tiga pertandingan pertama adalah akting cemerlang sebagai pemain pengganti.
Pertama dan terpenting, kemerosotan kecil Palmer menyoroti standar tinggi produksi serangan yang ia pertahankan sejak tiba di Stamford Bridge tahun lalu. Terlalu lama menggambarkan Chelsea sebagai ‘Cole Palmer FC’ adalah hal yang tidak terpikirkan, mengutip kata-kata naas Mauricio Pochettino sebelum mereka dikalahkan 5-0 oleh Arsenal pada bulan April lalu.
Pochettino memperkenalkan istilah tersebut sebagai bagian dari seruan massal yang gagal kepada para pemainnya untuk membuktikan bahwa mereka tidak mempercayai pemain terbaik mereka. Penggantinya, Maresca, sadar betul akan perlunya diversifikasi serangan Chelsea. “Jika kami mengharapkan 20 gol lagi dan 20 assist darinya, itu salah,” kata pelatih asal Italia itu tentang Palmer dalam konferensi pers awal bulan ini.
“Kami seharusnya tidak memberikan tekanan seperti itu padanya. Dia harus menikmati sepak bolanya dan Anda akan melihat apa yang bisa dia lakukan ketika dia melakukannya. Cole bermain bagus meski dia tidak mencetak gol karena dia membiarkan anggota tim lainnya bermain bagus. Dia adalah pemain yang sangat penting bagi kami.”
Lawan membuat Palmer semakin sulit menikmati sepak bolanya akhir-akhir ini; Menurut fbref.com, dia dilanggar 2,5 kali per 90 menit di Liga Premier (tertinggi kelima di divisi di antara pemain dengan menit lebih dari 900 menit), 2023/ Lompatan besar dari 0,9 di musim ’24. Dia dilanggar tiga kali atau lebih hanya dalam dua pertandingan musim lalu – tujuh dari 12 pertandingan pertama Chelsea di musim baru.
Hal ini sebagian merupakan hasil dari keputusan taktis besar Maresca untuk memindahkan Palmer dari sayap kanan ke apa yang disebutnya “kantong”, memfokuskan pengaruhnya di area lapangan yang lebih mahal namun padat. Namun, sebagian besarnya adalah reaksi terhadap kesuksesannya yang luar biasa; Menghentikan Palmer telah menjadi prioritas bagi setiap tim lawan, dan menjaganya menjadi sebuah aturan dan bukan pengecualian.
Singkatnya, Palmer kini mendapatkan perlakuan yang diperuntukkan bagi superstar Liga Premier. Terserah dia dan Maresca untuk menemukan cara agar lawannya membayarnya. “Kami menggunakan senjata tim lain, jika mereka ingin menjaga Cole, mungkin kami harus mencari solusi lain,” kata bos Chelsea itu bulan lalu.
“Tetapi langkah selanjutnya bagi Cole adalah membiasakan diri bermain dengan situasi ini – dia harus belajar dan Anda dapat melihat bahwa kadang-kadang dia merasa frustrasi karena tidak mudah untuk menjadi man mark selama 90 hingga 95 menit, tetapi semua pemain di sini level terbiasa ditandai man-to-man.
Maresca menggunakan berbagai strategi yang berlawanan, dengan hasil yang beragam. Saat jeda melawan Bournemouth pada bulan September, ia mengarahkan serangan Chelsea di sekitar bek kiri Jadon Sancho ke tembakan Lewis Cook ke arah Palmer. Dalam kemenangan 2-1 bulan lalu atas Newcastle United, dia secara tak terduga memasukkan Palmer ke saku kiri untuk menjauhkan Joelinton.
Dia memindahkan Palmer kembali dari kiri ke kanan di saku melawan Manchester United di Old Trafford, menggantikan Malo Gusto yang sedang kesulitan dengan Marc Cucurella dan menggantikan bek yang dibutuhkan untuk pindah ke lini tengah menyerang. Di babak kedua saat bermain imbang 1-1 dengan Arsenal, ia menerima umpan Enso Fernandez ke lini tengah Chelsea dan menginstruksikan Pedro Neto untuk memanfaatkan kantong kanan yang biasanya ditempati Palmer.
Fernandes mencetak gol tandang ke Leicester dan tampil mengesankan (Chris Lee – Chelsea/Chelsea via Getty Images)
Akhir pekan lalu, ia mengalahkan Leicester dalam formasi panjang 3-1-5-1, menurunkan Fernandez dan Joao Felix dalam lini kreatif di kedua sisi Palmer.
Jawaban yang benar bervariasi dari satu pertandingan ke pertandingan lain tergantung pada sifat lawan dan alat khusus yang dimiliki Maresca. Tim Leicester yang relatif tidak bergigi masih berhasil melakukan serangan passing yang cukup berbahaya, dengan Palmer, Fernandes dan Joao Felix di belakang Jackson dan Cucurella bergerak untuk memberikan serangan melebar di sisi kiri, terbukti berguna melawan tim yang lebih baik.
Gusto atau Cucurella yang menekan lini depan di depan Moises Caicedo dan Romeo Lavia akan memberi Chelsea posisi yang lebih solid di tengah lapangan, dengan mengorbankan tim lebih bergantung pada Palmer sebagai pengumpan. Memindahkannya ke saku kiri dapat memaksa lawan untuk mengubah rencana pertahanan mereka, namun membuatnya semakin menjauh dari Madueke dan membatasi peluangnya untuk memberikan dampak buruk di sepertiga akhir lapangan.
Kelemahan pertahanan Fernandez banyak, tetapi umpannya akan membantu Palmer dan Chelsea, dan sundulan oportunistiknya melawan Leicester adalah contoh terbaru dari naluri cerdiknya untuk masuk ke kotak penalti dari posisi lini tengah yang lebih maju
United dan Arsenal mampu meredam ancaman serangan Chelsea dengan membatasi Palmer. Kehadiran Maresca yang lebih menyerang di Stadion King Power membantu memastikan Leicester tidak bisa melakukan hal yang sama, dengan Joao Felix, Jackson dan Fernandes mendapatkan keuntungan dari pertahanan yang menampilkan pemain internasional Inggris tersebut.
Terlepas dari sistem awal atau personelnya, pembelajaran Chelsea untuk secara konsisten menghukum tim yang berkomitmen berlebihan terhadap Palmer merupakan langkah penting dalam pengembangan jangka panjang tim Maresca. Semakin mereka khawatir tentang ancaman lain dalam seragam biru, semakin sulit bagi lawan untuk menyangkal Palmer dari ruang yang telah ia berikan di Premier League selama lebih dari setahun (dan ia telah berulang kali membuktikan bahwa ia tidak membutuhkan banyak ruang).
Dalam permainan taktis kucing-dan-tikus tanpa akhir yang mendefinisikan sepak bola modern pada level tertinggi, tim-tim terbaik akan terus menang dan pemain-pemain terbaik mereka akan terus mendominasi.
(Gambar teratas: Michael Regan/Getty Images)
