LAHAINA, Hawaii – Kali ini tidak perlu ditutup-tutupi, bukan?
Karena meskipun Memphis tidak pernah menyerah atas Michigan State di semifinal Maui Invitational pada hari Selasa, Memphis dengan nyaman memimpin Spartan di sebagian besar babak kedua, akhirnya menang 71-63. (Menariknya, ini hanya pertandingan kedua dari enam pertandingan Maui Invitational yang ditentukan oleh lebih dari satu keranjang.) Dengan kemenangan tersebut — kemenangan kedua dari 35 besar Memphis dalam beberapa hari — tim Penny Hardaway siap bermain dengan pemenang. No 4 Auburn vs No 12 North Carolina di final turnamen hari Rabu.
Mungkin kita semua merindukan Memphis, atau setidaknya apa yang mampu mereka lakukan di pramusim.
Tapi tidak ada lagi harimau.
Terlepas dari apa yang terjadi dalam pertandingan kejuaraan, Memphis, yang belum menempati posisi pertama di Konferensi Atletik Amerika, harus menempati peringkat tinggi dalam jajak pendapat, bahkan di 10 besar.
Semua ini setelah tim Hardaway memecat tiga asisten pelatih kurang dari dua bulan sebelum pembuka musim dan setelah quarterback Tyreek Smith meninggalkan program pada minggu pertama bulan November.
Memphis tampak memiliki peluang untuk melarikan diri ketika mereka kehilangan keunggulan sembilan poin di babak pertama – tetapi kemudian Michigan State melakukan sesuatu yang tidak dilakukannya sepanjang musim: tembakan tiga angka. Tim asuhan Tom Izzo pada hari Selasa memasuki peringkat 362 dari 364 tim Divisi I dalam lemparan tiga angka dan hanya meleset 20 persen dari 3 lemparan sepanjang musim, atau sekitar 4,2 per pertandingan. Jadi, tentu saja, Spartan mengeluarkan lima angka 3 di paruh pertama semifinal, masing-masing empat kali oleh Jaze Richardson dan Jaden Akins.
Bagian yang sungguh menakjubkan? Michigan State membuat lebih banyak angka 3 di babak pertama daripada Memphis, yang menempati peringkat kedua secara nasional dalam persentase 3 poin, dan membuat 12 tripel lebih banyak melawan UConn pada hari Senin.
Namun di babak kedua, Memphis kembali berlari di belakang backcourt dinamis Tyrese Hunter dan PJ Haggerty. Hunter mencetak angka keempat dari lima lemparan tiga angka tertinggi di game terakhirnya — tiga dari tujuh game kariernya dengan empat plus lemparan tiga angka dalam enam game pertamanya di Memphis — dan malam Haggerty gagal setelah menghabiskan game pertamanya. punggungnya seperti yang dia lakukan; ia menyelesaikannya dengan 16 poin, sembilan rebound, dan empat assist. Memphis unggul 15 ketika Moussa Cisse menyamakan skor dan-1 melalui layup dengan waktu tersisa 10:50 dan melakukan lemparan bebas berikutnya.
Karena keunggulan dua digit pada babak kedua cukup aman di Maui minggu ini.
Memphis, tentu saja, gagal dalam tujuh dari sembilan tembakan berikutnya, sementara Michigan State membuat empat dari enam tembakan untuk memperkecil ketertinggalan. Jaraknya menjadi sembilan dengan waktu tersisa 6:33 setelah pemain besar Memphis Dain Dainja dilanggar dan penyerang MSU Frankie Fiedler, yang menyelesaikan dengan 10 poin dan lima rebound, melakukan dua dari 12 tembakan terakhir Spartan dari jalur amal. Sangat penting bagi Michigan State untuk menjaga kedudukan tetap dekat di babak pertama, dan tampaknya hal itu akan menjadi besar setelah itu — terutama karena pelanggaran Dainja membuat Moussa Cisse menjadi satu-satunya center sejati Macan. Dia akhirnya melakukan pelanggaran juga, dengan sisa waktu 2:52 dalam permainan.
Namun pada saat itu, Tigers telah kembali memimpin mereka, sebagian besar berkat Hunter, yang telah menjadi pemain terbaik di turnamen sejauh ini. Tembakan tiga angkanya yang kelima dan terakhir, dengan sisa waktu 4:33, membuatnya terkapar di atas kayu keras dan dia melakukan pelanggaran dalam prosesnya. Setelah dia menghabiskan lemparan bebas, keunggulan Memphis kembali menjadi 11, dan Michigan State tidak punya waktu atau energi untuk sepenuhnya mengatasi defisit sebesar itu. Hal ini terutama terjadi ketika Sparty kembali ke penampilan 3 poinnya yang biasa di babak kedua, hanya melakukan dua dari sembilan percobaannya dari dalam.
Adapun Hunter, dia telah membuat 12 lemparan tiga angka selama dua game terakhir. Haggerty masih menjadi talenta terbaik Memphis, tetapi Hunter – mantan pemain transfer Iowa State dan Texas – berhasil mewujudkannya di Hawaii. 23 poinnya membuat Tigers kembali bersemangat.
Selain Fiedler, Richardson dan Akins adalah dua pemain luar biasa Izzo lainnya. Richardson — mahasiswa baru yang ayahnya adalah mantan Michigan State All-American Jason Richardson — tampil istimewa di awal musim ini, dan Maui Invitational bisa menjadi sesuatu yang menarik baginya; ia melakukan 18 tekel, yang merupakan jumlah tertinggi dalam tim, termasuk tiga percobaan 3-untuk-lima, dan hampir berhasil menembus pertahanan Memphis. Adapun Akins, ia menyumbang 12 poin dan lima rebound setelah upaya empat poin melawan Colorado pada hari Senin.
Michigan State menghadapi pecundang Auburn dan North Carolina dalam pertandingan perebutan tempat ketiga pada hari Rabu.
(Foto pelatih Memphis Penny Hardaway: Darryl Oumi/Getty Images)
