Selama hampir satu dekade, ia telah menjadi salah satu bintang paling cemerlang di gemerlap cakrawala Liga Premier. Dia mungkin pemain terhebat di generasinya; dia tentu saja yang paling kreatif, paling tegas. Dia sering menjadi sosok yang menentukan di liga. Namun hanya beberapa bulan saja dia diizinkan pergi tanpa bayaran.
Kontrak terbarunya, yang mungkin merupakan kontrak terkaya yang pernah ada di sepak bola Inggris, akan berakhir pada bulan Juni. Tampaknya klubnya tak terburu-buru membentuk klub baru. Sementara itu, Kevin De Bruyne tampaknya bermain lebih banyak daripada yang dia lakukan dalam pertandingan tersebut.
Dia bukan satu-satunya. De Bruyne sangat vokal tentang kurangnya pembicaraan mengenai kontrak baru dengan Manchester City, bersikeras bahwa dia telah mengesampingkan semua pemikiran tentang masa depannya minggu ini, dan berkata, “Saya tidak bisa khawatir.” pulih dari cedera – Mohamed Salah mengambil jalan berbeda bersama Liverpool.
Pendekatannya sangat multi-platform; jika dia tidak menandatangani kontrak baru, dia mungkin berkarir di bidang penjualan B2B. Intervensi pertamanya mengenai masalah ini disajikan langsung di televisi pada bulan September. Dia turun ke media sosial untuk kedua kalinya setelah kemenangan melawan Brighton; yang ketiga datang melalui penampilan yang tidak biasa di depan media cetak yang berkumpul di tempat parkir dekat St. Mary’s.
Ketiganya telah menciptakan rasa urgensi mengenai masa depan Salah, yang sangat kontras dengan ketenangan De Bruyne. Mungkin hal itu dipengaruhi oleh kondisi di klubnya masing-masing. Manchester City telah terganggu oleh hal-hal yang lebih mendesak selama beberapa minggu terakhir. Ada beberapa awan di cakrawala yang dapat menimbulkan kekhawatiran bagi Liverpool.
De Bruyne, kanan, bermain untuk City musim lalu (Glyn Kirk/AFP via Getty Images)
Terlepas dari semua perbedaan kosmetiknya, situasinya memiliki inti yang sama. Sepak bola memiliki kemampuan aneh untuk menghasilkan kebetulan yang tampak seperti rancangan cerdas. De Bruyne dan Salah berbagi kisah asal usul Liga Premier: terlihat, direkrut, dan dipecat sebelum waktunya oleh Chelsea, semua penghargaan atas karier luar biasa mereka menjadi teguran bagi Jose Mourinho.
Kisah mereka mungkin akan bersatu lagi di akhir. Salah berusia 32 tahun, De Bruyne setahun lebih tua. Mereka adalah salah satu pemain dengan bayaran tertinggi di liga. Kalau dipikir-pikir, keduanya punya bakat yang tak terhentikan. Keduanya mempertahankan kemampuan untuk mengubah permainan dan mungkin musim sesuai keinginan mereka. Belum ada satupun yang menunjukkan tanda-tanda perlambatan serius dalam waktu dekat.
Namun Salah dan De Bruyne hanyalah manusia biasa. Cepat atau lambat, mereka mulai memudar. Hal ini membuat klub mereka berada dalam posisi sulit. Tidak ada salahnya untuk melepas ikon modern ini, namun Liverpool dan Manchester City tahu bahwa matahari terbenam akan datang suatu saat nanti. Dan mereka tidak mau membayar £15 juta ($19 juta) setahun untuk hak istimewa menontonnya.
Sepak bola selalu bergumul dengan teka-teki tentang apa yang harus dilakukan terhadap pemain ketika mereka mencapai usia senja. Dalam bukunya Bagaimana cara memenangkan Liga PremierMantan direktur penelitian Liverpool, Ian Graham, mencatat bahwa gaji pemain biasanya mencapai puncaknya pada usia 29 tahun. Ketika mereka mencapai usia Salah dan De Bruyne, mereka pada dasarnya akan mencapai potensi penghasilan tertinggi.
Masalahnya, tentu saja, kinerja dilacak ke arah yang berlawanan. Penuaan adalah masalah individual; Berapa lama seorang pemain bertahan bergantung pada beberapa faktor, sehingga sangat sulit diprediksi. Wayne Rooney memainkan pertandingan Liga Champions terakhirnya pada tahun 2016. Luka Modric memainkan pertandingan Liga Champions terakhirnya pada hari Rabu. Modric hanya satu bulan lebih tua dari Rooney.
Sebagian besar klub sering kali, dan mungkin secara keliru, menyatakan kepada Bob Paisley bahwa akan lebih baik jika kaki para pemainnya “berjalan di atas tangan orang lain”.
Terkadang, hal ini terwujud dalam sesuatu yang lebih mendekati pedoman daripada aturan sebenarnya. Pada tahun 2009, “Manchester United” memutuskan mereka tidak lagi melakukan pembayaran dalam jumlah besar Untuk pemain berusia di atas 26 tahun. Ini adalah Amerika tidak melanjutkan. Pada tahun-tahun terakhirnya di Arsenal, Arsene Wenger hanya membatasi pemain berusia di atas 32 tahun hingga perpanjangan kontrak satu tahun. padahal dia tidak melakukannya.
Bahkan klub-klub yang tidak merasa perlu menjelaskannya memprioritaskan pemain muda, setidaknya ketika merekrut pemain dengan memperhatikan seberapa besar nilai mereka dan kontrak mereka seiring bertambahnya usia.
Chelsea telah menghabiskan dua tahun terakhir untuk membangun skuad termuda di Premier League: hanya satu pemain yang direkrut di bawah pemilik klub saat ini berusia di atas 25 tahun dan itu adalah Tosin Adarabioyo yang berstatus bebas transfer. Liverpool hanya membayar biaya untuk pemain berusia di atas 27 tahun sebanyak dua kali dalam 9 tahun terakhir. Tottenham terakhir kali melakukan ini pada tahun 2020.
Dampaknya sudah terlihat jelas: hanya 117 pemain berusia 30 tahun ke atas yang bermain di Premier League musim lalu, terendah sejak 2008. Ketika klub-klub Inggris dibanjiri dengan informasi, permainan menjadi lebih cepat, dan para bos menjadi lebih pintar, kami sampai pada kesimpulan bahwa ini pada dasarnya adalah permainan laki-laki.
Jika hal tersebut masuk akal dari sudut pandang finansial, kurang jelas apakah masuk akal dari sudut pandang olahraga. Beberapa peneliti Mereka menemukan bahwa meskipun pemain berusia 30-an mengalami penurunan fisik, mereka terus menjalankan fungsi “teknis-taktis” mereka pada level yang sama dan bahkan mungkin meningkat.
Secara anekdot, pemain seperti Karim Benzema, Robert Lewandowski, Olivier Giroud – dan, bisa dibilang, Cristiano Ronaldo dan Lionel Messi – berkembang pesat di puncak permainan mereka hingga usia pertengahan tiga puluhan dan bahkan di akhir usia. Hal ini tidak mengherankan mengingat kemajuan dalam bidang nutrisi, pengondisian, dan pemulihan. Lagi pula, ada banyak bukti visual bahwa pemain menua lebih cepat.
Jadi inilah hubungan antara Liverpool dan Manchester City. Konvensi mengatakan satu hal; ilmu pengetahuan mungkin menyarankan sebaliknya. Beberapa di antaranya mungkin disebabkan oleh Salah dan De Bruyne, atau semuanya atau tidak sama sekali. Mereka berdua berada pada puncak kemampuan finansial mereka; mereka berdua mungkin sudah melewati masa prima fisik mereka. Seberapa jauh keduanya menuruni lereng itu dapat ditebak, namun tidak diketahui secara pasti.
Setidaknya dalam satu kesempatan, Liverpool mencoba mencari tahu seperti apa musim gugur karier Salah, dengan mengambil pendekatan analitis yang mengembalikan klub ke jajaran negara adidaya sepak bola Eropa. Mungkin mereka melakukannya lagi saat negosiasi kontrak barunya dimulai.
Faktor-faktor yang dimasukkan dalam evaluasi ini tidak konklusif. Dia terhindar dari cedera serius hampir sepanjang kariernya, namun dia selalu menjadi pemain eksplosif yang, menurut kebijaksanaan, merasakan dampak usia lebih parah. Awal karirnya yang relatif lambat, termasuk musim gugur di Chelsea, mungkin bisa membantu. Begitu juga dengan bentuk fisiknya yang murni.
Salah merayakan golnya melawan Southampton pada hari Minggu (Michael Steele/Getty Images)
Namun kemudian karirnya di Liverpool berlangsung selama beberapa musim yang panjang dan sulit, di mana ia menjadi bagian dari tim yang memainkan sepak bola yang intens dan tanpa henti. Jika dipikir-pikir, banyak dari mereka yang melakukannya bersamanya – Georginio Wijnaldum, Roberto Firmino, Jordan Henderson – mulai menunjukkan kelelahan tak lama setelah pergi. Tidak ada jawaban di sini, tidak ada kesimpulan yang jelas.
Tentu saja, dari luar, semua ini tampak antara kebingungan dan tidak penting. “Para penggemar mencintai saya dan saya mencintai para penggemar,” kata Salah di tempat parkir mobil Southampton. Salah berperan penting dalam kesuksesan awal musim Liverpool. Dalam beberapa hal, kinerjanya tidak seperti sebelumnya. Mereka akan membayarnya berapa pun yang dia minta, seperti yang terlihat jelas di tanda-tanda di Anfield. Yang lebih mengecewakan adalah klub tidak memiliki visi yang sama. Jika De Bruyne mulai mengangkat City dari keterpurukannya pada hari Minggu, wajar untuk berasumsi bahwa Etihad akan merespons dengan baik.
Namun, ada fitur ganda untuk semua klub. Mereka diharapkan menjadi kapal raksasa yang penuh emosi dan bisnis yang bermata dingin dan jernih, yang memenuhi keinginan dan kasih sayang para penggemarnya. Terkadang kedua aspek ini berbeda satu sama lain. Di negara lain, mereka bertindak sebagai sumber gesekan, ketegangan yang tidak dapat didamaikan antara hati dan kepala.
Salah jika mengatakan bahwa tujuan Liverpool hanya bersifat finansial. Klub memiliki opsi untuk menjual Salah ke Arab Saudi seharga £150 juta musim panas lalu dengan sisa kontrak satu tahun. Mereka memilih untuk tidak melakukannya. Agen Salah, Rami Abbas Issa, sedang dalam pembicaraan dengan Liverpool, menyarankan klub ingin dia bertahan; lagi pula, beberapa mantan rekan satu timnya bahkan tidak mencapai tahap ini.
Namun hal ini sudah harus diperhitungkan, seperti yang akan terjadi pada Manchester City setelah De Bruyne memutuskan sudah waktunya untuk mendiskusikan masa depannya. Ketika pemain Belgia itu menandatangani kontrak terbarunya pada tahun 2021, dia menyewa sebuah perusahaan analisis data untuk memberikan bukti nyata tentang nilainya bagi klub. Kali ini tidak mungkin; baik dia maupun City tidak bisa memastikan dia akan menjadi veteran seperti apa. Setiap pemain menua. Tapi setiap pemain menjadi tua satu kali.
Pesepakbola, seperti halnya penggemar, cenderung hidup pada momen dengan berasumsi bahwa hari esok akan sama seperti hari ini. Klub tidak bisa melakukan itu. Yang mereka tahu hanyalah bahwa menawarkan kontrak baru kepada Salah atau De Bruyne berarti menentang penilaian baik mereka, aturan tak terucapkan, dan berinvestasi dalam penurunan. Yang harus mereka putuskan hanyalah seberapa besar mereka bersedia berjudi.
(Foto teratas: Getty Images)
