RALEIGH, NC — Saat Martin Nekas memasukkan dirinya ke dalam perbincangan Hart Trophy di awal musim, Jackson Blake muncul sebagai gelandang pendatang baru yang mengejutkan di seperempat musim.
Setelah kekalahan 6-3 Carolina Hurricanes dari Florida Panthers pada hari Jumat, Blake finis ketiga dengan tujuh gol dan kesembilan dengan 10 poin meskipun hanya mencatat waktu es 12:05 pada malam itu. Tiga gol penentu kemenangannya, termasuk gol power-play dalam kemenangan Carolina atas Rangers pada hari Rabu, adalah yang terbanyak oleh seorang pemula dan berada di urutan kedelapan di NHL.
Meskipun keterampilan Blake yang berusia 21 tahun tidak dapat disangkal — dia adalah finalis Hobey Baker Award tahun lalu di Universitas North Dakota — dia adalah favorit Hurricanes karena motornya yang nonstop dan kemampuannya untuk memukul sejauh 200 kaki kamp konsentrasi.
“Itulah mengapa dia ada di sini,” kata kapten Hurricanes Jordan Staal, yang mencapai NHL pada usia 18 tahun pada tahun 2006 setelah direkrut kedua secara keseluruhan oleh Penguins.
“Ada alasan mengapa orang-orang cepat atau lambat bisa lolos ke NHL, atau mereka menyadari bahwa mereka harus berkontribusi lebih dari sekadar berusaha keras dan mencetak gol di sudut atas. Ini adalah permainan yang lengkap. Setiap detail kecillah yang membantu Anda menang, dan detail itulah yang dilakukan grup ini dengan sangat baik. Dan dia langsung bergabung dan mewujudkannya. Itu sebabnya dia ada di sini dan mengapa semua orang mempercayainya.
Jackson Blake, kamu tidak nyata. #UNDfahr | #LGH
— Hoki Dakota Utara (@UNDmhockey) 28 November 2024
Seperti Staal dan Blake, Sebastian Ajo melompat ke NHL tanpa menghabiskan waktu di Liga Hoki Amerika. Sementara Staal masuk ke liga dengan tinggi 6 kaki 4 kaki dan berat 210 pon, Aho tidak diberkati dengan tubuh penebang pohon.
“Beberapa mungkin secara alami lebih besar dan lebih kuat dibandingkan pria lain ketika mereka masih muda,” kata Aho. (Blake) mungkin menyukai saya – masih ada ruang untuk perbaikan di departemen itu. Secara alami, itu akan menjadi lebih kuat dan lebih cepat dan sebagainya.”
Tercatat dengan tinggi 5 kaki 11 dan 178 pon, Blake memiliki ukuran yang sama dengan Axo ketika ia menduduki peringkat ke-35 pada tahun 2015. Namun, Aho siap menghadapi kerasnya NHL, memberikan Blake keunggulan.
“Saya yakin saya memainkan lebih dari 100 pertandingan sebelum saya datang ke sini, setahun yang lalu, karena saya memainkan 60 pertandingan di Juara Dunia dan Pemuda Dunia, Liga dan kemudian play-off, kata Aho. “Jadi saya bermain banyak hoki sebelum saya tiba di sini. … Dia tidak pernah bermain 82, bahkan mendekati 82. Jadi bagaimana Anda menyesuaikan diri dengan itu dan konsisten malam demi malam.
Benar – Blake memainkan 40 pertandingan dengan Fighting Hawks tahun lalu.
“Ini jelas jadwalnya berbeda,” kata Blake. Sungguh gila memainkan separuh pertandingan tahun lalu dibandingkan tahun ini.
Staal juga mendapat keuntungan dari bermain di Liga Hoki Ontario, yang memiliki jadwal mirip dengan NHL.
“Saya pikir OHL membantu dengan 68 pertandingan dan babak playoff,” katanya. “Musim lalu saya memainkan 100 pertandingan. Tapi tetap saja sulit. Tahun itu, saya mengalami banyak suka dan duka dan hal-hal seperti itu. Saya masih salah satu dari anak-anak yang lebih besar dan saya masih berjuang dengan bermain melawan laki-laki dan kerasnya permainan sehari-hari.
Berdasarkan kemampuannya, hoki junior utama tidak dapat menandingi pengalaman Aho bermain melawan pria di Liiga Finlandia, atau bahkan saat Blake di perguruan tinggi.
“Selama dua tahun di perguruan tinggi, saya bermain-main dengan COVID dan sejenisnya, banyak siswa kelas lima – berusia 25 dan 24 tahun,” kata Blake. “Mereka adalah pemain besar di liga itu, jadi menurut saya hal terbaik yang harus dilakukan adalah mempersiapkan Anda untuk itu.”
Jadi ketika kapten Ottawa Brady Tkachuk bertemu Blake awal bulan ini, dia tahu apa yang diharapkan dan bersiap menghadapi salah satu pemain paling brutal di liga.
“Saya berusaha melindungi diri saya semaksimal mungkin. Dia sudah besar,” kata Blake, “dan saya bukan yang paling besar.
Bahkan di luar lapangan, Blake harus menyesuaikan diri dengan kehidupan sebagai seorang profesional — hidup mandiri, belajar cara terbaik merawat tubuhnya, dan menyesuaikan diri dengan musim NHL.
“Kamu selalu membantunya,” kata Staal. “Semakin lama Anda bermain, semakin Anda menyadari bahwa itu hanyalah proses sehari-hari. Ia melakukan hal yang sama setiap hari, berulang-ulang, dan hanya berusaha menjadi lebih baik dan benar-benar fokus pada bagian yang monoton dan membiarkan sisanya mengurus dirinya sendiri.
“Pastikan Anda mendorong diri sendiri, menjaga diri sendiri, dan memberi diri Anda kesempatan terbaik. Dan ketika Anda berada di luar sana, Anda bermain sekeras yang Anda bisa. Hanya itu yang bisa Anda lakukan, Anda hanya bisa fokus pada hal itu.”
Hal itu, lebih dari segalanya, membantu Blake sukses di awal karir NHL-nya. Kegigihannya dalam setiap shift dan perhatian terhadap detail tanpa henti membantu menciptakan peluang baginya untuk berubah menjadi produksi ofensif.
“Itu satu-satunya hal yang dapat Anda kendalikan,” kata Blake. “Jika kamu tidak mengejar pucks, apa yang kamu lakukan di luar sana, kan? Saya benar-benar menyadari bahwa hal itu memberikan sedikit pengaruh bagi saya sebagai pemain tahun ini. Dan menurut saya itu adalah bagian yang sangat besar. Mereka menyebutnya 50-50an, dan memburu serta memenangkannya, menurut saya, adalah hal yang baik bagi saya.
Pelatih Rod Brind’Amour memperhatikan di kamp pelatihan, dan dia terus memuji rookie tersebut selama dua bulan pertama musim ini.
“Orang ini mungkin senang mendapat satu giliran kerja,” kata Brind’Amour, “dan dia akan mendapat giliran kerja berikutnya, giliran kerja berikutnya. Dia mendapat lebih banyak waktu senggang karena dia pantas mendapatkannya.
“Ini adalah pemain hoki dan dia memahaminya. Dan dia memilih hal-hal lain dengan sangat baik. Saya pikir ini merupakan transisi yang cepat baginya, saya pikir dia adalah seorang pembelajar yang cepat, namun dia adalah pembelajar yang cepat.
(Foto: NHLI melalui Josh Lavallee/Getty Images)
