Joe Whitworth tahu pertanyaannya akan datang. Sudah ditanyakan berkali-kali sebelumnya dan masalahnya sepertinya tidak pernah terselesaikan. Bahkan saat dia bersiap untuk menyelamatkan penalti melawan Birmingham City melawan Exeter City pada Selasa malam, dia dicemooh oleh fans tandang di belakang gawangnya. “Alfie May, dia lebih tinggi darimu,” mereka bernyanyi.
Sebagai referensi, Mei adalah 5 kaki 9 inci.
Jadi pertanyaannya adalah, apakah Whitworth, yang dipinjamkan ke klub League One Crystal Palace dan tingginya di bawah 6 kaki, yakin bahwa tinggi badannya yang relatif rendah telah menghambatnya?
“Tidak, tidak sama sekali,” kata pemuda berusia 20 tahun itu “Atletis”. “Ayah saya mengatakan kepada saya bahwa Anda harus membuat semua bagian lain dari permainan Anda kuat. Saya telah melakukan itu selama bertahun-tahun. Tinggi badan saya mungkin menjadi sebuah kekurangan, namun saya rasa hal tersebut tidak lagi menjadi masalah. Rata-rata penjaga gawang adalah ‘yi sudah banyak turun dan Anda melihat kiper jauh lebih pendek dari sebelumnya. Itu tidak masalah sama sekali. Kelincahan, kecepatan dan kekuatan saya membantu saya.
“Orang-orang selalu melihat umpan silangnya, namun saya merasa telah menanganinya dengan sangat baik dan saya telah banyak berkembang. Tinggi badanku tidak bisa menahanku.”
Whitworth berbicara “Atletis” (Matt Woosnam/Si Atletik)
Adapun nyanyian para penggemar Birmingham, bisa dibilang itu menggelitiknya. “Itu mungkin hal favorit saya. Saat Anda bermain di stadion besar, tidak banyak orang yang berada di dekat lapangan. Namun dalam hal itu, orang-orang benar, Kanan di sampingmu sambil berteriak bahwa kamu adalah si anu. Saya menyukainya, itu membuat saya bermain lebih baik dan saya mengerti.
“Daripada merasa senang, jika Anda tertawa, mereka akan menghormati dan meresponsnya.”
Ini adalah sikap dewasa dari seorang pemain muda yang merasakan pengalaman pertamanya bermain sepak bola senior secara reguler. Whitworth naik pangkat di akademi di Palace, klub yang dia dan keluarganya dukung, setelah bergabung dari AFC Wimbledon pada usia 13 tahun. Sekarang, setelah dengan sabar menunggu kelanjutan partisipasi senior, Exeter menawarkan peluang pinjaman. Sebelum pertengahan pekan, tidak ada penjaga gawang di Premier League atau Football League yang mencatatkan clean sheet lebih banyak dari sembilan golnya di League One musim ini. Lima di antaranya terjadi dalam pertandingan berturut-turut.
“Saya tidak mempelajari banyak statistik, tapi saya ingin lebih banyak,” katanya tentang penutupan tersebut. “Salah satu hal yang datang ke sini adalah pengalaman Exeter dalam mendatangkan pemain muda, mengembangkan mereka, dan memindahkan mereka ke pekerjaan yang lebih besar – lihatlah Jay Stansfield dan Luke Harris (keduanya di Birmingham, yang lainnya diterima dengan status pinjaman dari Fulham) dan Viljami Sinisalo (sekarang “Celtic”) mencetak gol musim lalu.
“Ketika saya berbicara dengan pelatih, Gary Caldwell, saya bisa melihat seberapa besar kepercayaan dia terhadap saya dan seberapa besar keyakinannya pada apa yang akan saya bawa ke tim. Dia ingin saya masuk dan menjadi pemimpin dari luar. Saya merasa seperti saya melakukannya. Merupakan masalah besar bahwa pelatih penjaga gawang Kevin Miller adalah mantan pemainnya. Permainannya sangat membantu dan dia bisa memberi saya tips ketika kami menonton klip permainan.
“Hal utama bagi saya adalah menjadi pemimpin grup dan memainkan sebanyak mungkin pertandingan. Saya tampil terus menerus. Saya menyukai kehidupan di sini; grupnya bagus, kami benar-benar saling memiliki. “Pelatih dan Kevin Miller sangat luar biasa bersama saya di dalam dan di luar lapangan.”
Miller dan Whitworth melakukan pemanasan sebelum pertandingan melawan Shrewsbury pada bulan Oktober (PA Images via Nick Potts/Getty Images)
Inilah Miller, mantan penjaga gawang yang mencatatkan 76 penampilan untuk klub antara tahun 1997 dan 1999. Whitworth masih terlalu muda untuk melihatnya bermain, namun kakeknya berbagi kenangannya.
“Dia memberi tahu saya beberapa kali tentang permainan yang berbeda, melakukan beberapa penyelamatan. Belum ada videonya, tapi saya yakin itu akan datang,” ujarnya. “Ketika dia mendatangkan saya, dia berkata bahwa dia sangat percaya pada saya, berapa kali dia memperhatikan saya, dan seberapa besar kepercayaan pelatih kepada saya. Ketika Anda masuk dan melihatnya, mendengar mereka berbicara kepada saya…itu memberi saya keyakinan betapa mereka mempercayai saya.
Hal utama yang mereka ingin saya bawa ke tim adalah sifat dan kepribadian saya sendiri.
Bagaimana dia menggambarkan kepribadiannya? “Kamu harus bertanya pada orang lain,” katanya sambil tersenyum. “Tidak, saya merasa termotivasi dan menjadi pemimpin baik di dalam maupun di luar lapangan. Saya ingin menang. Saya ingin menetapkan standar, membantu orang, berada di sana untuk orang lain, dan memimpin. Saya sangat keras dan banyak bicara.
“Bermain di luar kotak penalti dalam jangka waktu yang lama ketika saya masih muda jelas membantu saya bermain dari belakang. Sisi penguasaan bola dalam permainan saya selalu sangat bagus; salah satu highlight saya. Cara permainannya berjalan, banyak tim bermain dari belakang dan penjaga gawang sangat ingin menguasai bola. Ini sangat membantu saya. Saya suka menunjukkan apa yang bisa saya lakukan dengan bola di kaki saya. Ini memberi tim kami dimensi lain dan banyak membantu kami.
“Saya di sini untuk memainkan pertandingan sebanyak mungkin dan memberikan pengaruh. Saya ingin bermain secara konsisten – memainkan 40 atau 50 pertandingan di sini. Kami ingin berada di paruh pertama klasemen dan melaju ke babak playoff. Itu akan luar biasa.”
Whitworth merayakan kemenangan Piala Internasional Liga Premier bersama Palace U-21 musim lalu (Crystal Pix/MB Media/Getty Images)
Whitworth mungkin harus menunggu pinjaman senior pertamanya, tapi dia sudah memiliki pengalaman di Premier League.
Dia membuat dua penampilan senior untuk klub masa kecilnya. Dengan Vicente Guaita absen dari pertandingan Palace pada Maret 2023 dengan rival beratnya Brighton & Hove Albion karena cedera dan Sam Johnstone juga absen, kemudian manajer Patrick Vieira turun tangan untuk mengisi posisi di Stadion Amex yang ditujukan kepada Whitworth. Pria itu mengetahui bahwa dia sedang bermain beberapa jam sebelum pertandingan dimulai.
“Merupakan impian saya dan keluarga saya untuk berada di lapangan dengan lencana Istana di dada saya,” katanya. “Nenekku, kakekku, pamanku, ibuku, ayahku – mereka semua mengawasi di sana sebelum aku lahir.
“Satu-satunya pemikiran yang ada di benak saya adalah tampil baik untuk tim karena saya tahu betapa besarnya tim itu. Kekalahan (1:0) membuat saya sangat sedih. Mungkin tidak meresap selama berminggu-minggu. Setahun setelah saya bermain, saya berpikir, ‘Wow, saya benar-benar telah mencapai impian saya dan bermain di Premier League, yang merupakan hal yang ingin dilakukan oleh sebagian besar anak muda saat tumbuh dewasa.’ Itu luar biasa.”
Whitworth merayakannya setelah melakukan debutnya di Premier League di Brighton (Sebastian Frege/MB Media/Getty Images)
Penampilan keduanya terjadi beberapa hari kemudian dengan kekalahan 4-1 dari Arsenal, kali ini untuk tim U-18 dan U-21 menyusul pemecatan Vieira menyusul kekalahan di Amex di bawah asuhan mantan pelatih Paddy McCarthy.
Whitworth tentang McCarthy: “Saya ingat dia mengatakan kepada saya bahwa dia bangga pada saya.” “Kami telah melalui banyak hal bersama dan mencapai momen ini adalah puncak dari segalanya di sepak bola Inggris.
“Stadion Emirates sangat besar, dengan 75.000 orang di sana… itu adalah pengalaman pertama saya bermain di depan banyak orang. Itu adalah hasil yang sulit tetapi saya sangat menikmati bermain di depan para pendukung tandang di Palace. Saya selamanya bersyukur untuk itu.”
Lagu tandang malam itu adalah “Super Joe Whitworth in goal” saat para pelancong dihibur dengan salah satu lagu mereka. Itulah yang dilakukan lagi oleh pendukung setia Exeter musim ini, dengan statusnya terbantu oleh penyelamatan penalti yang biasa dilakukan tim Palace U-21 dalam pertandingan pramusim pertama mereka melawan Yeovil Town.
“Saat dimulai di istana pertama, keluarga saya benar-benar tersenyum,” katanya. “Kemudian saya terpesona oleh para penggemar di Exeter dan sangat berarti bagi saya jika mereka menyanyikan lagu itu. Mendengarnya setelah saya melakukan penyelamatan, sebelum pertandingan dan ketika saya bertepuk tangan kepada para penggemar sungguh luar biasa dan saya menyukainya.
“Saya percaya bahwa saya akan mengambil setiap penalti yang saya hadapi. Anda dapat menonton klip orang sebanyak yang Anda inginkan, tapi apa pun bisa terjadi pada saat itu. Sebagai penjaga gawang, kami mengawasi tendangan penalti setiap pemain di tim lawan dan melihat ke mana arahnya. Tapi sekarang aku hanya mengikuti firasatku. Saya menyimpan beberapa sehingga berhasil untuk saya. “
Pertandingan senior kedua Whitworth adalah kekalahan di Arsenal (Mark Leach/Offside/Offside via Getty Images)
Whitworth harus menunggu dengan sabar karena rekan-rekannya, terutama kiper akademi Palace Owen Goodman dan pemain Brighton James Biddle, seusianya, dipinjamkan ke Colchester dan sekarang Wimbledon, Oxford United, dan Sheffield Wednesday.
“Saya menyukai pemuda itu,” katanya tentang Goodman, yang telah bermain melawan Bild dalam beberapa kesempatan, dengan Beadle dikontrak oleh Brighton saat Pallas menghadapi Charlton. Pasangan ini adalah teman baik.
Dibandingkan dengan Goodman, rasa pahit karena harus menghabiskan satu musim ekstra di akademi sepak bola masih kurang.
“Setelah melihat Owen tampil sangat baik di League Two selama dua musim terakhir, sangat menyenangkan bisa berbicara dengannya dan mendapatkan beberapa nasihat darinya karena ini adalah tahun pertama saya di sepakbola senior,” katanya. “Kami berbicara selama berminggu-minggu. Hal ini berbeda untuk setiap penjaga gawang, dan untuk beberapa alasan hal itu tidak terjadi pada saya tahun itu. Saya tidak mengganggu sama sekali. Penting untuk melihat teman-teman saya melakukannya dengan baik dan mendapatkan pengalaman. Sekarang giliranku.”
Dia memiliki ambisi untuk bermain untuk Inggris, di mana dia juga berasal dari tim muda. Namun pengakuan berikutnya akan menjadi penghargaan atas kerja baik di negara ini. Dan meskipun prioritasnya adalah memenangkan pertandingan melawan Exeter di barat daya, London selatan adalah tempat hatinya berada.
Inggris U-19 pada tahun 2023 (Alex Livesey – FA/FA via Getty Images)
Tidak jauh dari Selhurst Park, lima menit berjalan kaki menyusuri Whitehorse Lane, terdapat jalan yang dinamai menurut namanya. Kedekatan stadion dengan Whitworth Road semakin memperkuat hubungan dekat keluarga dengan klub. Saudara laki-lakinya Harry dan William juga menjadi penjaga gawang di akademi klub. Istana ada dalam darah mereka.
“Saya sudah diberitahu tentang jalan ini sejak saya masih muda, kebanyakan dari kakek saya,” tambahnya. “Saya belum pernah bermain untuk Selhurst di Premier League, namun melakukan itu akan menjadi puncak dan imbalan atas semua kerja keras yang telah saya lakukan untuk saya dan keluarga. Itu akan menjadi hal terbesar yang pernah saya lakukan.” Selesai. .
“Saya ingin bermain untuk “Palace” di Liga Premier. Saya tidak peduli apakah itu segera atau dalam empat atau lima tahun. Saya ingin bermain untuk mereka lagi dan bermain untuk mereka secara reguler.”
(Foto teratas: Andrew Vaughan/Getty Images)
