COLLEGE STATION, Texas – Bola lepas dan Matthew McConaughey turun dari pinggir lapangan.
Saat Longhorns menangani gelandang Texas A&M Marcell Reed dalam kemenangan 17-7, bintang Hollywood dan “Menteri Kebudayaan” Texas berhenti, menekuk lutut, dan mengulurkan tangannya ke zona akhir. Kepemilikan Texas dengan keseriusan dan bahasa tubuh sang pelatih.
Dia kemudian berbalik ke bagian Texas di belakang bangku cadangan dan melemparkan tanda tangan Hook ‘Em. Tidak boleh melompat-lompat. Tidak ada senyum. Semua bisnis.
Ya, kembalinya Lone Star Showdown adalah masalah besar bagi para penggemar di negara bagian ini setelah 13 tahun. Namun sepak bola Texas memiliki impian yang lebih besar. Selalu punya. Dipekerjakan untuk memenangkan semuanya dan memenangkan SEC, pelatih kepala Steve Sarkisian telah membangun stasiun pertempuran yang berfungsi penuh. Dia tinggal satu kemenangan lagi untuk memenangkan SEC di musim pertama Longhorns di liga, sementara Texas A&M sekali lagi membangun kembali dengan pelatih baru.
Situasi kedua program ini sangat mirip dengan apa yang terjadi secara historis: keluarga Longhorn mencari gelar dan Aggies mencari jawaban.
Selama lebih dari satu dekade, Texas dan Texas A&M saling menghormati satu sama lain dari jauh, persaingan sepak bola perguruan tinggi mereka yang telah berusia seabad terkoyak oleh penataan kembali konferensi pada tahun 2012 ketika diserahkan ke SEC. Perpindahan ke SEC berarti persaingan akan kembali seperti yang berakhir pada tahun 2011 di Kyle Field.
Harga tiketnya ribuan dolar. Reli semangat Latihan Yell pada hari Jumat adalah yang terbesar yang dapat saya ingat di kota. Lebih dari 109.000 orang menghadiri pertandingan tersebut. Kotak pers bergetar. Ada tempat di Kejuaraan SEC.
Kemudian persaingan berakhir dengan cara yang sama, dilanjutkan dengan kemenangan Texas. Setelah begitu banyak hype dan antisipasi dari para penggemar, Texas sendiri membuat game ini terlihat seperti game lainnya dan, seperti yang telah terjadi di banyak game lain musim ini, melompat ke keunggulan awal dan secara bertahap meredam harapan lawan dengan perlindungan. Semua bisnis.
Hal ini seharusnya menjadi kekhawatiran terbesar bagi Texas A&M.
Tim Texas 2011, yang mendapat bye melawan Texas A&M, finis dengan skor 8-5. Tim Texas 2024 yang memberi hormat adalah program yang sangat berbeda. Dia meninggalkan 12 Besar dengan gelar konferensi dan penampilan Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi tahun lalu. Sekarang kurang satu kemenangan dari gelar SEC di musim debutnya, tempat CFP secara tidak resmi terkunci.
Texas A&M telah berjalan selama satu dekade di Longhorns di SEC. Dalam satu musim, Texas membuat posisinya di konferensi baru terlihat identik dengan yang lama.
“Banyak orang kami telah mendengar sejak pengumuman bahwa kami akan bergabung dengan SEC bahwa kami akan bersikap keras di SEC, dan menghadapi lingkungan ini malam ini, ini akan menjadi lingkungan tersulit dalam sepak bola perguruan tinggi dan kami tidak siap untuk itu.” , kata pelatih kepala Steve Sarkisian. “Ada banyak hal yang membuat kami berada di ruang ganti, termasuk para pelatih. Untuk melakukannya dengan cara yang kami lakukan, itu bukanlah kemenangan adalah.”
Texas berlari sejauh 240 yard, hampir melampaui total pelanggaran Texas A&M (244). Permainan lari Texas yang sama yang rata-rata berjarak 1,1 yard (termasuk karung) melawan Georgia dan hanya 3,4 melawan Arkansas mendominasi Aggies pada Sabtu malam.
Sebulan lalu, Sargsyan menentang serangan itu, mengatakan bahwa dia perlu mengontrol bola dengan lebih baik. Di sebelah kiri bintang adalah Kelvin Banks Jr. Meninggalkan pertandingan hari Sabtu lebih awal karena cedera pergelangan kaki dan tidak kembali. Statusnya di masa depan akan menjadi kunci harapan gelar nasional mereka, tetapi mahasiswa baru Trevor Goosby lebih dari sekadar bertahan melawan bintang Aggies Nic Scourton pada hari Sabtu.
“Kami tahu kami harus menguasai bola dan menjalankan bola untuk membuka pertahanan,” kata Tre Wisner, yang melakukan 33 carry untuk jarak 186 yard. “Ini semua tentang nyali dan hati.”
Pertandingan ditutup hanya karena kesalahan Longhorn. Dengan keunggulan 17-0, umpan Quinn Ewers gagal dan Texas A&M mengembalikannya sejauh 93 yard untuk sebuah touchdown. Pada perjalanan berikutnya, Ewers meraba-raba saat meluncur di zona merah. Tendangan Texas juga diblok pada kuarter keempat, membuat lapangan pendek dan memberi A&M kesempatan untuk menjadikannya permainan satu skor. Namun pertahanan Texas membuat garis gawang, mengakhiri permainan.
Ewers sebagian besar bermain bagus, menyelesaikan 17 dari 28 operan untuk jarak 218 yard dan satu touchdown. Satu perubahan adalah kesalahannya. Itu tidak begitu mudah. Larinya sejauh 26 yard pada kuarter pertama menghasilkan touchdown Arch Manning. Sarkisian mengatakan Ewers 100 persen kondisi pergelangan kakinya, dan pelatih perlu melihat lebih banyak gelandangnya selama latihan Kamis untuk melihat apakah dia bisa bermain.
Ketika Ewers berlutut untuk menghabiskan waktu, dia menahan bola dan tidak melepaskannya. Berjabat tangan, berpelukan, berfoto selfie dengan penggemar, dan menyanyikan “Texas Eyes”, dia memegang bola.
Dia dipindahkan ke Texas mengetahui tindakan SEC akan datang karena dia tahu dia akan memiliki gelandang untuk bermain ketika kompetisi kembali. Dia tidak terkalahkan, 1:0.
Texas adalah tim terbaik dari atas ke bawah karena Sarkisian dan kawan-kawan membangunnya seperti itu, dan itu tidak akan berubah dalam waktu dekat. Ewers telah muncul dalam perjalanannya ke NFL – dia menghadiri upacara Hari Senior minggu lalu – tetapi selanjutnya adalah Manning, yang dapat memenuhi sensasi bintang limanya. Texas kehilangan dua pertahanan NFL setahun yang lalu dan tidak melewatkan satu pun pukulan di dalamnya. Wisner adalah mahasiswa tahun kedua. Texas berada di peringkat keempat dalam Team Talent 247Sports.
Ketika Sargsyan menjabat pada tahun 2021, dia mulai membangun kembali program tersebut dari awal. Dari 11 mantan pemain bintang lima dalam daftar tersebut, tiga di antaranya adalah gelandang ofensif. Di satu sisi, ukuran Texas lebih baik dibandingkan dengan tim SEC papan atas dengan cara yang belum pernah terjadi sebelumnya. Ia saat ini berada di peringkat keenam nasional versi 247Sports dan memiliki empat pemain bintang lima lainnya.
Kelas Texas A&M berada di urutan ke-19, dengan satu pemain bintang lima. Kini, di era portal transfer, perpindahan tim semakin mudah. Mungkin pelatih Mike Elko akan menemukan gelandang transfer yang lebih disukainya daripada Reid dan Conner Weigman. Namun Elko harus menghadapi kenyataan yang belum pernah dialami oleh para pelatih Texas A&M sebelumnya. Keunggulan SEC Aggies atas Texas hilang, dan pelatih akan memaksimalkan posisinya di Texas. Ini pertarungan yang berbeda. Kalah dalam pertandingan ini tidak membantu.
Terlepas dari hiruk pikuk persaingan, pertandingan hari Sabtu tidak terjadi perselisihan antara para pemain sebelum atau sesudah pertandingan. Direktur atletik Chris Del Conte tampil tenang dan tenang saat memasuki lapangan. Ketika beberapa pemain Texas mencoba menginjak logo Texas A&M di quarterback, Sarkisian dengan cepat mengusir mereka.
Ada hal yang lebih penting untuk dikhawatirkan, seperti Pertandingan Kejuaraan SEC minggu depan dan Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi.
Texas dan Texas A&M kembali bersatu. Itu bagus untuk sepak bola kampus. Namun bagi siapa pun yang mengira Texas sedang menghadapi jalan yang sulit dan perubahan besar di SEC, hari Sabtu adalah peringatan yang keras. Khusus untuk Aggies.
(Foto: Alex Slitz/Getty Images)
