TUSCALOOSA, Ala. – Dalam pertandingan kandang terakhir Alabama, Jalen Milroe dan Tyler Booker meminta perpanjangan waktu pada saat ini.
Milro berjalan mengelilingi Stadion Bryant-Denny setelah kemenangan 28-14 Crimson Tide atas Auburn, berterima kasih kepada sebanyak mungkin penggemar atas atmosfernya. Booker mengambil satu langkah ke depan, memasuki tribun dan bernyanyi bersama bagian pelajar saat “Rammer Jammer” menggelegar melalui pengeras suara.
Hal itu berlanjut dengan adegan emosional di ruang ganti. Mata Milro berkaca-kaca saat dia berbicara kepada tim. Booker kemudian memberikan pidato penuh semangat yang membuat dia berlinang air mata.
“Dia hanya mencurahkan isi hatinya, hanya mencurahkan isi hatinya kepada seluruh tim,” kata Milro.
Pada waktu yang hampir bersamaan, sekitar 1.000 mil jauhnya, Syracuse mengadakan perayaannya sendiri setelah mengalahkan peringkat 8 Miami dalam permainan yang dapat membantu mendorong Alabama kembali ke perbincangan College Football Playoff. Tapi babak playoff tidak ada dalam pikiran Alabama saat itu.
“Saya pikir ini hanya soal menikmati kemenangan dan menikmati proses yang kami lalui,” kata Milro. “Ya, ini bukan (musim) yang termudah, tapi setiap musim kami menghadapi setiap tantangan, setiap rintangan, kami menyelesaikannya bersama-sama.”
Ingat momen-momen ini! ❤️#RollTide pic.twitter.com/XOWVJsSdRG
— Sepak Bola Alabama (@AlabamaFTBL) 1 Desember 2024
Sekali lagi, proses dan babak playoff saling terkait. Harapan Alabama tampaknya hilang seminggu yang lalu setelah kekalahan dari Oklahoma, namun beberapa kekecewaan dan kemenangan atas Auburn menempatkannya di tepi jurang – potensi. Namun jawaban atas pertanyaan pasca-playoff sudah cukup jelas. Alabama menganggap ini adalah tim playoff. Ia juga tahu bahwa nasibnya tidak ada di tangannya.
“Kami hanya harus duduk dan menonton,” kata cornerback Domani Jackson. “Kami tidak bisa memprediksinya, kami hanya perlu duduk dan menonton.”
Masuk lebih dalam
Apakah Alabama memiliki pekerjaan playoff setelah mengalahkan Auburn? Poin-poin penting tentang Iron Bowl
Kalen DeBoer merespons dengan lebih tegas:
“Semua orang tahu jadwal kami,” kata DeBoer. “Saya tidak tahu statistik pastinya, tapi saya tahu kami mengalahkan empat tim 25 Besar tahun ini. Saya tidak tahu berapa banyak, apakah ada yang pernah melakukannya. … Ketika Anda berbicara tentang jadwal dan apa yang akan terjadi dari minggu ke minggu, itu hanya sebuah kesibukan. Anda harus datang kembali setiap minggu, konferensi kami adalah satu-satunya konferensi yang harus Anda lakukan. Itulah yang saya katakan.”
Sabtu menandai kemenangan kesembilan DeBoer di musim pertamanya, yang merupakan kemenangan terbanyak yang diraih oleh pelatih tahun pertama di Alabama. Namun kekalahan lebih merugikannya dan tim ini daripada kemenangan, terutama jika tempat playoff tidak ada dalam rencana. Kemenangan atas Auburn menutup musim reguler dengan baik, namun yang tersisa hanyalah ketidakpastian. Siapakah lawan Alabama berikutnya? Di setting yang mana? Jika ini adalah pertandingan di luar babak playoff, siapa yang sudah memainkan pertandingan terakhirnya?
Ambiguitas sebenarnya bisa dihindari dengan permainan yang lebih jelas.
“Saya berharap kami mendapatkan lebih banyak (kemenangan),” kata DeBoer. “Begitulah cara saya melihatnya. Namun dalam kaitannya dengan musim, pasang surut adalah bagian dari program apa pun. Program kejuaraan melalui hal yang sama setiap tahunnya.”
Yang tersisa bagi Alabama hanyalah refleksi. Ada yang baik, buruk, dan segalanya.
Ini adalah tim yang telah memainkan jadwal terberat di SEC dalam hal rekor konferensi dan memiliki kemenangan signifikan atas tim seperti Georgia, Carolina Selatan, dan Missouri. Terdapat jumlah kerugian yang sama besarnya: kekecewaan di Vanderbilt, Oklahoma, dan Tennessee. Bahkan kemenangan hari Sabtu atas Auburn, bahkan sebuah kemenangan, memiliki elemen yang membuat tim ini sulit untuk dijelaskan.
Alabama membalikkan bola empat kali melawan Auburn, menyerah tujuh kali dalam dua pertandingan terakhir. Bagan penggerak paruh pertama Alabama adalah: meleset, menyepak bola, mendarat, intersepsi, mendarat, meleset.
Namun pertahanan hanya kebobolan enam poin setelah kesalahan tersebut dan memaksakan dua turnover. Untuk pelanggarannya, ia menguasai jam permainan dengan keunggulan 14 menit dengan permainan lari yang efisien. Itu adalah pengalaman Alabama tahun 2024: bagian yang sama dominan, bagian yang sama menarik perhatian.
Alabama menahan Auburn hanya dengan satu gol pada hari Sabtu. (Jason Clark/Getty Gambar)
Total tersebut merupakan hasil yang diinginkan bagi Alabama, yang menang untuk ketiga kalinya tahun ini setelah kalah. Jackson mengatakan dia merasa berbeda dalam latihan minggu ini, tapi itu mungkin karena lawannya. Itu lebih berarti bagi pemain seperti Milroe dan Booker, yang terakhir bermain dengan Tigers, melawan rival Auburn dan senior Malachi Moore, yang menjadi pemain Alabama pertama yang unggul 5-0 melawan Auburn.
Memang tidak sempurna, namun tetap merupakan kemenangan yang mengecewakan dan kemenangan yang sangat dibutuhkan semua pihak yang terlibat.
“Semuanya berjalan bersamaan,” kata Jackson. “Orang-orang mengira ini musim yang buruk, jadi kami harus tampil demi para senior dan melakukannya untuk mereka. Dan saya pikir kami melakukannya.”
Musim ini, semuanya berkisar pada DeBoer, yang bertugas mengambil alih program ini dan mempertahankan standar yang ditetapkan oleh Nick Saban. Apa yang harus dilakukan di tahun pertama? Dalam beberapa hal, pertanyaan ini mengarah pada jawaban yang tidak lengkap. Musim belum berakhir, namun dengan tidak adanya jadwal pertandingan tersisa, pintu telah terbuka bagi para pemain untuk benar-benar berefleksi pada Sabtu malam. Milro, salah satu kapten tim reguler tahun ini, memberikan komentar yang jujur dan bijaksana.
“Saya akan mengatakan ini: Saya menyukai Pelatih Debour,” kata Milroe. “Tidak mudah menjadi pelatih kepala di SEC, tapi dia menunjukkan kepemimpinan yang hebat, kebanggaan dan betapa dia peduli pada kami. Sejujurnya, dia adalah salah satu pelatih terbaik yang pernah saya miliki.
– Ya, kami kalah dalam beberapa pertandingan. Ya, kami tidak memainkan permainan terbaik kami, tapi saya sangat menikmati menjadi gelandang pelatih DeBoer. Saya berterima kasih padanya atas kepemimpinannya, cintanya, dan seberapa besar kontribusinya kepada saya setiap hari.
Masuk lebih dalam
Auburn merekrut Hugh Freeze untuk mengalahkan Alabama. Sebaliknya, hal ini justru mengumpulkan peluang-peluang yang terlewatkan
Apa selanjutnya untuk Alabama? Periode penandatanganan awal dimulai Rabu, di mana Alabama memiliki kelas No. 2 di 247Sports Composite. Ini adalah langkah besar berikutnya bagi DeBoer, yang sejauh ini telah menjawab pertanyaan tentang kemampuan perekrutannya. Hal itulah yang membuat kemenangan hari Sabtu ini begitu penting. Seandainya Auburn, yang memiliki komitmen dari delapan dari 10 prospek teratas di negara bagian tersebut, memenangkan pertandingan tersebut, hal itu dapat menghilangkan gagasan bahwa Macan berada di ambang kehancuran kompetisi. Hal itu diperlambat oleh kemenangan kelima berturut-turut Alabama.
Tapi hanya beberapa hari setelah prospek ditandatangani, Alabama akan mengetahui nasib pascamusimnya. Alabama tidak banyak bicara tentang mengapa hal itu harus atau tidak dimasukkan. Setidaknya di permukaan, Alabama tampaknya berdamai dengan keputusan komite tersebut. Mengingat cara permainan dimainkan musim ini, tidak banyak opsi yang bisa dipilih.
“Golnya 1-0 tidak peduli siapa lawannya,” kata Milro. “Saya pikir kami bersemangat dengan apa yang akan terjadi di depan dan kami akan siap kapanpun ada kesempatan.”
(Foto terbaik Jalen Milro: Jason Clarke/Getty Images)
