INGLEWOOD — Mendekati dua menit kuarter keempat, guard LA Clippers James Harden sedang melakukan layup di babak kedua yang tidak pernah meninggalkan permainan. Penyerang Denver Nuggets Peyton Watson ditemukan di Pulau Harden, tempat berbahaya dalam sejarah NBA.
Tidak ada pemain yang menggunakan lebih banyak isolasi per game selain Harden. Menurut Synergy, Harden menyelesaikan dengan 8,1 rebound per game, 0,5 lebih banyak dari Shai Gilgeous-Alexander dari Oklahoma City Thunder. Harden dan Gilgeous-Alexander rata-rata mencetak 8,2 poin dalam isolasi, satu-satunya pemain lain yang rata-rata lebih dari 7,7 poin Jayson Tatum.
Sementara Gilgues-Alexander berada di puncak karirnya, Harden belum masuk seleksi All-NBA sejak tahun 2020 atau seleksi All-Star sejak tahun 2022. Harden kini berusia 35 tahun dan menjalani musim NBA ke-16. Mungkin karena kelelahan kakinya — Harden mencetak sembilan field goal pada pertandingan itu, termasuk enam lemparan 3, namun tidak satu pun pada kuarter keempat.
Tapi Harden mendorong Watson untuk mengembalikannya. Harden meletakkan tubuhnya di tubuh Watson dan Harden menginjak rem. Watson tersandung seperti Sub-Zero dari Mortal Kombat menaburkan lapisan es di lapangan. Harden telah berhasil melakukan reli di wilayah yang relatif asing: kelas menengah. Setelah dia menyelesaikan tembakan lapangan yang sukses, Harden memulai perayaan lama yang penuh gejolak dari masa-masanya di Houston Rockets:
Pengerasan tidak tahu apa-apa tentang perayaan vintage-nyarekannya di lapangan belakang, Norman Powell, masuk dalam lineup.
“Apa yang dia bicarakan?” kata Harden.
“Saya tidak melihat apa pun, saya kembali ke pertahanan,” kata Powell.
Terlepas dari kegilaannya, penampilan terbaik Harden melawan Watson dan 13 percobaan lemparan bebas membuat Clippers mengakhiri Desember dengan kemenangan 126-122 atas Nuggets ‘membantu memulai dengan kemenangan. Harden menyumbang 39 poin, empat hari setelah mencetak 43 poin, tertinggi musim ini, dalam kemenangan tandang melawan Washington Wizards.
Harden telah mencetak 30 poin dalam banyak pertandingan musim ini dibandingkan yang dia lakukan musim lalu. Saat Clippers memasuki kuartal kedua musim ini, keadaan menjadi lebih nyaman.
“Saya merasa jauh lebih baik,” kata Harden. “Peran saya telah berubah. Anda tahu, saya belum pernah memainkan peran ini selama empat atau lima tahun. Jadi butuh beberapa saat bagi saya untuk sampai ke sana. Tapi Anda akan melihat kami, pertandingan demi pertandingan, saya akan terus menjadi lebih baik.
Clippers sangat mengandalkan pertahanan mereka musim ini, unit lima besar menjelang pertandingan hari Minggu melawan tim Nuggets dalam istirahat tiga hari.
Clippers menahan Minnesota Timberwolves dengan 93 poin pada Black Friday malam, menandai pertandingan kedelapan tim musim ini di mana mereka kebobolan kurang dari 100 poin. Musim lalu, Clippers berada di bawah 100 poin untuk kedelapan kalinya sejak jeda All-Star hingga 23 Februari. Tapi Clippers tidak bisa mencetak cukup gol untuk menang pada Jumat malam.
Hal sebaliknya terjadi saat melawan Nuggets pada hari Minggu. Clippers memasuki pertandingan hari Minggu dengan rekor 0-7, memungkinkan lebih dari 105 poin. Denver memimpin 83-73 dengan sisa waktu 4:10 pada kuarter ketiga.
Namun Harden, Powell dan pemain cadangan Terrance Mann sendirian mengungguli Nuggets 43-39 di 16 menit terakhir pertandingan. Bukan hanya tembakan jarak menengah Harden saja. Selain itu, Harden selalu menjadi bagian dari penyerangan alih-alih menjadi pendorongnya.
Cobalah mencari tahu bagaimana Nuggets bisa merebut bola dari tangan Powell dan memaksa center Ivica Zubac untuk mengambil keputusan. Potong dari sudut berikut dengan Terance Mann mantan Clipper Upaya Russell Westbrook untuk menemui Zubac dan memaksakan turnover memaksa Watson meninggalkan Harden. Setelah turnover Westbrook, Zubak mampu mempertahankan penguasaan bola dan Harden mengambil timeout – 3 – tidak perlu menggiring bola.
“Pada akhirnya, saya akan meningkatkan efisiensi dan mengurangi pergantian pemain,” kata Harden. “Tetapi Anda tahu saat ini mereka sedang menemukan cara untuk memenangkan pertandingan. Itu yang paling penting, apalagi kembalinya Norm telah membuat pekerjaanku jauh lebih mudah. Jadi malam ini adalah salah satu pertandingan di mana Anda menemukan cara untuk menang, dan itu penting.”
(Foto: Ronald Martinez/Getty Images)
