Keyakinan Sergio Perez terhadap masa depannya tidak pernah goyah meskipun performanya buruk untuk mengakhiri musim Formula 1 yang “mengerikan” bersama Red Bull.
Jelang Grand Prix Qatar hari Kamis, Perez bersikukuh masih mendapat dukungan dari tim. Dia mengatakan “sangat sulit bagi orang untuk memahami” mengapa dia harus berjuang keras dibandingkan rekan setimnya yang menjadi juara dunia Max Verstappen dan “ada alasan” untuk memperpanjang kontraknya di Red Bull hingga 2025.
Ketika ditanya apakah dia bisa mengatakan dengan kepastian 100 persen bahwa dia akan membalap untuk Red Bull tahun depan, Perez menjawab, “Ya, pasti.”
Namun dengan perjuangannya yang mencapai titik terendah baru di Qatar, kesulitan yang dihadapi Perez di Red Bull semakin terlihat menjelang balapan terakhir musim ini di Abu Dhabi minggu ini.
Tiga tahun lalu, Abu Dhabi adalah masa terbaiknya sebagai pembalap Red Bull. Perez melakukan gerakan defensif yang brilian melawan Lewis Hamilton dengan sengaja memperlambatnya guna membantu mendorong Verstappen kembali bersaing untuk balapan dan meraih kemenangan kejuaraan pertamanya di lap terakhir setelah keputusan restart yang buruk dari direktur balapan Michael Masi. Verstappen mengatakan dia tidak akan memenangkan gelar tersebut tanpa bantuan Perez, yang dijuluki “Menteri Pertahanan Meksiko” atas usahanya.
Perez tiba di Abu Dhabi akhir pekan ini dengan kesenjangan terbesar antara dirinya dan Verstappen. Verstappen mencetak sembilan kemenangan dengan mobil Red Bull yang kurang sempurna di tahun-tahun sebelumnya dan memenangkan kejuaraan dunia keempatnya. Perez bingung. Dia belum pernah naik podium sejak GP China bulan April atau finis di lima besar sejak Putaran 6 di Miami. Bahkan Zhou Guanyu dari Sauber (tidak ada poin dalam 22 putaran pertama) telah mengunggulinya 4-2 dalam empat balapan terakhir.
Perjuangan Perez mencapai titik terendah sepanjang masa selama akhir pekan di Qatar. Yang pertama adalah penampilan SQ1-nya pada hari Jumat, finis di urutan ke-16 untuk sprint. Red Bull memutuskan untuk memulainya dari pitlane untuk melakukan beberapa penyesuaian pada pengaturan mobil, namun Perez tidak dapat keluar dari pit ketika lampu berubah menjadi hijau, sehingga Franco Colapinto dapat dengan mudah melewatinya. Dia mengklaim itu karena Red Bull menginginkan udara bebas untuk menggunakan sprint sebagai ujian, tetapi seperti yang dikatakan kepala tim Christian Horner pada hari Minggu, “untuk beberapa alasan kami mengirimnya ke ujung pit Lane tujuh menit sebelum Colapinto.
Dia finis kesembilan pada Sabtu malam, mencapai Q3 untuk pertama kalinya sejak Austin, meski sembilan persepuluh detik lebih lambat dari Verstappen di pole. Tapi dia berputar di bawah safety car dalam balapan dengan ban dingin dan kehilangan kendali atas mobilnya, sehingga dia pensiun.
Perez belum naik podium sejak April. (Peter Fox/Getty Images)
Qatar mengkonfirmasi kekalahan matematis Red Bull di Kejuaraan Konstruktor. Untuk ketiga kalinya sejak tahun 2000, sang juara pembalap tidak bersaing memperebutkan tim juara. Verstappen mengambil tiga poin dari Perez tahun ini. Ia unggul 80 poin dari Norris di kejuaraan pebalap, sementara Red Bull tertinggal 59 poin dari McLaren di klasemen konstruktor dengan 44 poin di Abu Dhabi.
Masa depan Perez telah menjadi fokus utama tahun ini. Menjelang jeda musim panas, Horner menggambarkan performanya sebagai pemain yang “mantap” tetapi percaya pada pemain veteran berusia 34 tahun itu, yang menandatangani kontrak baru pada bulan Juni. Itu adalah cara untuk mencoba dan mendukungnya, memikul performa Perez di awal musim, yang membuatnya naik podium empat kali dalam lima balapan.
Bahkan dengan adanya kesepakatan tersebut, kebutuhan akan perubahan menjadi semakin jelas, karena Red Bull masih akan bertahan hingga tahun 2025 dan berupaya untuk merebut gelar konstruktor dari McLaren atau Ferrari.
Usai balapan di Qatar, Horner mengatakan bahwa Red Bull “sangat fokus untuk (Perez) benar-benar mendukung bendera kotak-kotak di Abu Dhabi” dan bahwa dia “cukup muda dan cukup bijaksana untuk mengetahui situasinya”. Dia berbicara tentang kontribusi Perez untuk Red Bull, menyebutkan Abu Dhabi 2021 dan lima kemenangannya dalam warna Red Bull, dengan mengatakan bahwa “semua orang memandang Cheko dengan rasa hormat dan kekaguman. Namun, yang jelas, situasi kami menyakitkan baginya dan juga bagi tim.”
Belum ada keputusan akhir yang diambil mengenai masa depan Perez, dan Horner mengatakan hal itu “semuanya bersifat hipotetis” yang sedang dibahas. “Mari kita pergi ke ujung Abu Dhabi dan melihat di mana kita berada.”
Kesulitan bagi Red Bull adalah tidak ada satu pun pengganti Perez, terutama di pasar pebalap. Namun sejarah menunjukkan bahwa ia biasanya beralih ke tim junior F1-nya yang kini bernama RB saat memilih penggantinya. Ketika Perez menandatangani kontrak untuk menggantikan Alex Albon pada tahun 2021, itu adalah pertama kalinya sejak tahun 2007 Red Bull melampaui jajaran pembalap muda untuk tim seniornya.
Pembalap RB saat ini, Liam Lawson dan Yuki Tsunoda telah ditanyai tentang kepindahan ke tim senior sepanjang tahun ini. Nama Lawson telah masuk dalam daftar ketika Red Bull mempertimbangkan perubahan pertengahan musim di tim senior, dengan pemain Selandia Baru itu turun dari Austin secara penuh waktu setelah kepergian Daniel Ricciardo. Dia selalu dihormati oleh program Red Bull.
Berdasarkan pengalaman F1 selama empat musim, Tsunoda tampaknya merupakan pilihan yang lebih logis untuk menggantikan Perez. Pembalap asal Jepang itu telah membuat kemajuan yang konsisten setiap tahunnya sejak melakukan debut pada tahun 2021, dan orang bertanya-tanya mengapa namanya tidak pernah dikaitkan secara serius dengan tim Red Bull.
Lawson (kanan) dan Tsunoda (kanan) akan menjadi favorit untuk kursi Cheko. (Clive Mason/Getty Images)
Di Qatar pada hari Kamis, dia mengatakan dua balapan terakhir musim ini “pasti lebih penting untuk diikutsertakan”, mengacu pada “kursi (Red Bull)” dan bahwa tujuannya adalah “untuk mendorong diri saya sendiri dengan hasil atau hasil saya. kinerja” katanya. (Mereka berpikir) “Mungkin kita membutuhkan Yuki di tempatnya.” Tsunoda akan mendapatkan kesempatan pertamanya mengendarai mobil F1 Red Bull pada tes pasca balapan di Abu Dhabi. pelatihannya di simulator membuatnya berpikir “mobil itu tepat untuk saya”.
Kekhawatiran Red Bull untuk mempromosikan Tsunoda ke tim senior selalu menjadi karakter dan ketenangannya di dalam mobil. Meskipun kecepatannya tidak dapat disangkal, menyamai kecepatan Lawson dalam lima balapan yang mereka habiskan bersama musim ini, masih belum jelas apakah dia akan menjadi pembalap penuh untuk tim senior Red Bull.
Nama lain yang baru-baru ini dikaitkan dengan Red Bull adalah Colapinto, yang penampilan awalnya di Williams musim gugur ini telah menarik banyak minat di seluruh grid. Tidak dapat menawarinya tempat untuk tahun 2025, Williams selalu terbuka terhadap kesepakatan untuk melepaskannya dengan persyaratan yang tepat, hanya untuk beberapa minat tersebut mereda setelah kecelakaan baru-baru ini di Brasil dan Las Vegas, termasuk di Red Bull. Horner mengatakan di Qatar, “Anda selalu melihat pasar dengan semua tim, tapi kami memiliki kekuatan dan kedalaman dalam program junior kami.”
Di luar Formula 2, bintang utama program junior ini adalah pembalap Prancis Issac Khadjar yang akan berangkat ke Abu Dhabi untuk bersaing memperebutkan gelar Formula 2. Hadjar finis kedua dalam balapan F2 hari Minggu, hanya terpaut setengah poin dari pemimpin kejuaraan dan pembalap F1 Sauber 2025 Gabriel Bortoleto. Jika Lawson atau Tsunoda dipromosikan ke Red Bull, Hadjar akan menjadi yang pertama dalam antrean untuk mendapatkan tempat RB dengan Colapinto tidak lagi masuk dalam daftar.
“Jika membantu, tentu memenangi gelar juara F2 adalah hal yang baik dan juga argumen yang bagus,” kata Hadjar usai balapan. “Kami sangat terlambat dalam musim ini. Kita harus memperhitungkan hal ini. Saya menunjukkan apa yang bisa saya lakukan di laga tandang tahun ini.”
Abu Dhabi akan menjadi balapan perpisahan bagi banyak pembalap dan timnya. Bagi Perez, keputusan akhir mengenai masa depannya akan dibuat setelah pekan balapan, yang akan menentukan apa yang ada di bawahnya di Red Bull Racing. Cara Horner berbicara tentang Perez menunjukkan betapa dia dihargai oleh tim atas kontribusinya selama bertahun-tahun, memastikan bahwa setiap keluarnya klub dilakukan secara damai dan sopan.
Namun fakta sederhananya, performa Perez di tahun 2024 kurang bagus. Saat ini berada di urutan ke-8 dalam klasemen, ini akan menjadi finis kejuaraan terendah bagi rekan setim juara dunia tersebut sejak tahun 1994, ketika Jos Verstappen (ayah dari Max) finis di urutan ke-10 bersama Michael Schumacher di Benetton meskipun ia menyelesaikan 10 dari 16 putaran tahun itu. Seandainya Perez mencetak setengah poin Verstappen tahun ini, Red Bull akan meraih poin lebih banyak dari total poin McLaren saat ini pada putaran final di Abu Dhabi.
Menjelang balapan di Abu Dhabi setelah balapan di Qatar, Perez mengatakan ada “beberapa tanda, kecepatan” dan “kita harus menggabungkan semuanya”. Itu adalah kalimat serupa yang kami dengar sepanjang tahun, hanya saja tidak pernah berhasil dengan baik.
“Saya berharap pada balapan terakhir kami bisa melakukan segalanya dengan benar,” kata Perez. Kecuali hasil yang mengejutkan dan sensasional, ini bisa menjadi kesempatan terakhirnya untuk melakukannya dengan warna Red Bull Racing.
Foto teratas: Mark Thompson/Getty Images
