VOORHEES, NJ – Waktunya sangat buruk. Sam Ersson, satu-satunya pilihan andalan Philadelphia Flyers pada saat itu, meninggalkan latihan pada 13 November setelah cedera rahang yang membuatnya absen selama dua pertandingan seminggu sebelumnya semakin parah. Ersson tidak hanya memiliki rekor 3-0-1 dengan ERA 940 dan rata-rata berbanding 1,63 gol selama empat pertandingan sebelumnya, tetapi pemain cadangan Ivan Fedotov dan Alexei Kolosov yang kesulitan sepertinya bukan kaliber NHL.
Tapi kemudian hoki terjadi. Flyers tidak hanya bertahan tanpa Ersson, tetapi mereka juga mencatat rekor 6-2-1 sejak itu, yang terbaik keenam di NHL pada pertandingan Selasa malam. Dengan Ersson tampaknya akan kembali mencetak gol pada hari Kamis di kandang melawan Florida Panthers, dia dapat memberikan dorongan kepada tim yang pada akhirnya dapat mencapai babak playoff yang sama seperti musim lalu.
Mari kita lihat lebih jauh bagaimana nasib mereka tanpa Ersson yang berusia 25 tahun – yang masih menjadi nomor satu mereka – dan bagaimana mereka dapat memanfaatkan kepulangannya.
Fedotov, Kolosov menemukan permainan mereka
Sejak cedera Ersson, Fedotov dan Kolosov telah menggabungkan persentase penyelamatan 0,906, yang menempati peringkat keenam di NHL. Persentase penyelamatan 0,929 mereka juga menempati urutan keenam dalam lima dari lima.
Ya, Flyers bermain lebih baik dalam bertahan dan lebih sebagai sebuah tim (kita akan membahasnya). Namun kedua pemain cadangan telah mencatatkan persentase penyelamatan sebesar 0,933 pada peluang bahaya tinggi lima lawan lima, menurut Natural Stat Trick, rekor terbaik kedua di liga sejak 13 November. Mereka melakukan beberapa penyelamatan yang sulit.
Sebaliknya, tidak ada yang boleh mengatakan bahwa kedua penjaga gawang telah “tiba” di NHL. Mereka masih perlu menunjukkan bahwa mereka bisa konsisten dari waktu ke waktu. Namun pelatih John Tortorella tentu lebih nyaman di posisi kiper cadangan dibandingkan sebulan lalu.
“Saya pikir Coley dan FBI benar-benar (meningkatkan langkah),” kata Tortorella. “Sungguh mengkhawatirkan kami kehilangan Sam. Tapi kami masih harus melihat lebih banyak lagi saat kami memainkan lebih banyak pertandingan tandang untuk mengetahui siapa kiper itu.”
Untuk saat ini, setidaknya Flyers akan terus mengusung tiga penjaga gawang. Namun segera mereka perlu menemukan tempat untuk Jamie Drysdale, yang tetap berada di cadangan cedera meskipun akhir-akhir ini tampak menjadi peserta penuh dalam latihan.
Tortorella mengakui bahwa memiliki tiga penjaga gawang bukanlah sesuatu yang dia minati saat ini.
“Kita harus terus melakukan evaluasi,” ujarnya. “Ini adalah proses untuk mencoba mencari tahu seperti apa tandem Anda nantinya. Tidaklah ideal untuk berada di sekitar tiga orang sepanjang waktu. … Sam adalah orang No. 1 kami. Kita harus memikirkan apa yang akan terjadi selanjutnya setelah kita melanjutkan perjalanan dari sini.”
Adapun Ersson, dia menyatakan keyakinannya bahwa dia akan melanjutkan apa yang dia tinggalkan. Ia bahkan tampak menyambut baik tantangan tersebut. Ersson selalu tampak seperti pria yang percaya diri, dan itu terbukti dalam interaksi pertamanya dengan media setelah latihan hari Senin.
“Saya pikir saya berada di posisi yang baik (sebelum cedera), tetapi Anda harus mengingatkan diri sendiri, seperti, saya tahu cara bermain, tidak akan berbeda ketika saya kembali,” ujarnya. “Itu juga bisa menjadi hal yang baik. Ini akan menjadi tantangan bagi saya, tapi itulah tantangan yang ingin Anda ambil.
Ristolainen, Andrae tampil sebagai pasangan bertahan kedua
Ini merupakan proyek yang berkelanjutan untuk Tortorella sejak Sean Walker diperdagangkan Maret lalu: Temukan pasangan pertahanan kedua yang solid untuk meluncur di belakang Travis Sanheim dan Cam York.
Dia mungkin telah menemukannya. Rasmus Ristolainen dan Emil Andrae sudah bersama dalam lima laga terakhir dan terlihat memiliki chemistry. Dikombinasikan pada kedudukan 5-5 selama hampir 80 menit, Flyers memiliki 57,1 persen percobaan tembakan dan 65,6 persen persentase sasaran lapangan yang diharapkan ketika mereka berada di atas es. Mereka pun mengungguli lawannya 6-2.
Andrae menarik perhatian sebagai pemain puck berusia 22 tahun. Namun Ristolainen juga tampil impresif, mencetak poin dalam empat dari lima pertandingan terakhirnya bersama Andrae (4 assist).
“Saya merasa berada di tempat yang sangat baik dan saya merasa segalanya berjalan baik akhir-akhir ini,” kata Ristolainen.
Setelah Ersson cedera, Tortorella berbicara kepada grup tentang gaya permainan mereka. Tidak, dia tidak ingin mereka lebih fokus bermain bertahan melawan dua kiper yang tidak berpengalaman. Faktanya, justru sebaliknya.
“Kami ingin lebih berwawasan ke depan,” kata Tortorella. “Kami pergi ke arah lain bersamanya. Kami akan mencoba untuk keluar dari zona akhir kami dan tetap berada di luar zona akhir kami sebanyak yang kami bisa.
Hal ini mungkin paling baik tercermin dalam permainan Andrae dan Ristolainen.
“Saya suka mereka berdiri. “Mereka berada di atas es,” kata Tortorella. “Emil punya pikiran, dia menyukainya. Dia ingin pergi. Dan Risto benar-benar membaik. Saya hanya mengatakannya dengan kakinya, dia meluncur dengan keping dan dia meluncur tanpa itu.
Hasil akhirnya adalah tim Flyers yang berada dalam posisi bertahan yang bagus; Sebelum cedera Ersson, Flyers kebobolan 3,08 gol yang diharapkan per pertandingan; sejak itu angkanya turun menjadi 2,67. Hal lainnya adalah menghindari area penalti. Sejak 13 November, Flyers hanya bermain singkat selama 28 menit dan 29 detik, total terendah kedua di liga. Permainan kekuatan itu membantu mengimbangi persentase tembakan terburuk di liga sebesar 8,7 persen selama rentang waktu tersebut.
Pada titik tertentu, Flyers mungkin menghadapi keputusan yang sama dengan Ristolainen seperti yang mereka lakukan dengan Walker tahun lalu: Mempertahankan pemain tersebut untuk apa yang bisa terjadi di babak playoff, atau mencoba menukarnya dengan aset masa depan?
Ristolainen tidak berpikir demikian.
“Saya mengendalikan apa yang bisa saya kendalikan. “Saya belum banyak membaca atau mendengar,” katanya. “Saya pergi bekerja, saya pulang, saya pulih. Hiduplah pada saat ini.”
Sukses dalam perpanjangan waktu
Sekarang sampai pada titik ketika Flyers mencapai perpanjangan waktu, semua mata akan tertuju pada No. 39. Tiga gol perpanjangan waktu Matvey Michkov musim ini (semuanya sejak cedera Ersson) telah memberi tim poin yang mereka butuhkan karena mereka masih duduk di posisi terbawah liga dengan hanya lima kemenangan. Bahkan Hiu dan Elang Hitam masing-masing punya enam.
Meski begitu, Tortorella ingin melihat Flyers bermain lebih defensif dalam pertandingan tiga lawan tiga, bahkan dengan skor 3-1 di pertandingan perpanjangan waktu.
“Kami melakukan sedikit tiga lawan tiga karena kami tidak memiliki informasi apa pun tanpa puck. Tidak,” katanya. “Kami mencetak gol tadi malam (di St. Louis), tetapi ketika (Robert) Thomas hampir melakukan terobosan melalui tiga gol kami, kami tidak tahu apa yang diharapkan. Kami masih harus belajar cara bermain tiga lawan tiga.”
Argumen tandingan: Jangan terlalu memikirkan hal yang baik. Tortorella memahami hal ini sampai titik tertentu.
“Mich hebat dalam mencetak gol; TK juga sama, dia brengsek dalam bertahan, kata Tortorella. “Saya harus membiarkan mereka menjadi diri mereka sendiri. Tapi kita harus menemukan cara untuk memastikan kita mendapat perlindungan.”
(Foto teratas: Mitchell Leff/Getty Images)
