Di penghujung pertandingan, Ryan Gravenberch menoleh ke kaptennya Virgil van Dijk dan mulai tersenyum.
Bukan hanya minggu ini yang sukses dan berpotensi menentukan musim bagi Liverpool, namun kemenangan atas juara bertahan Eropa dan juara Inggris menghapus keraguan yang tersisa mengenai kemampuannya sebagai gelandang bertahan elit.
Di awal musim, pertanyaan diajukan tentang Gravenberch dan apakah dia mampu menangani permainan yang benar-benar penting atau tidak. Dia tampil mengesankan di minggu-minggu pembukaan musim ini, tetapi sebagian besar melawan lawan yang diperkirakan bisa dikalahkan oleh Liverpool. Dan 10 pertandingan terakhir meningkatkan standar – dan Gravenberch berhasil melakukannya.
Penampilannya melawan City sangat luar biasa, diakhiri dengan berlari ke tepi kotak penalti di masa tambahan waktu yang mengharuskan empat pemain untuk menghalau bola dari kakinya.
Gravenberch tanpa henti mengganggu Phil Foden dan memaksanya melakukan serangkaian kesalahan. Gravenberch mematahkannya saat City saling bertukar umpan pendek. Ketika Ilkay Gündoğan menjauh dan membawa Erling Holland ke depannya, Gravenberch dilanggar secara profesional untuk menghentikannya.
Melalui kombinasi keberanian dan tipu muslihat, pemain berusia 22 tahun ini menunjukkan kelas dan ketenangan jauh melebihi usianya yang relatif masih muda. Sekarang dia tidak hanya mengarang angka.
Tahun lalu, dikatakan bahwa Liverpool memiliki empat pemain yang “tak tersentuh” di klub: Van Dijk, Mohamed Salah, Alisson dan Trent Alexander-Arnold. Gravenberch sekarang berada dalam kategori elit tersebut sebagai salah satu dari tiga pemain (bersama Van Dijk dan Salah) yang menjadi starter di setiap pertandingan Liga Premier dan Liga Champions musim ini. Penampilannya semakin impresif mengingat ia tidak bermain satu menit pun untuk timnas Belanda di Kejuaraan Eropa.
Bukan rahasia lagi bahwa Liverpool ingin memperkuat lini tengah pertahanan mereka musim panas lalu, dengan Martin Zubimendi dari Real Sociedad menjadi target utama, tetapi Gravenberch telah mengubah keseluruhan pertarungan itu. Sekarang, Slott akan merotasi gelandang senior lainnya Alexis McAllister, Dominic Szoboslai dan Curtis Jones, tetapi akan mempertahankan pemain muda Belanda itu di tempatnya.
Di antara gelandang Premier League musim ini, Gravenberch memiliki pencetak gol terbanyak kedua (24) dan tekel sukses kedua (64,7 persen).
Dia lebih dari sekedar penghancur: umpannya (gambar di bawah) menunjukkan betapa pentingnya dia dalam rencana Slott, menghubungkan seluruh tim, menerima umpan dari bek tengah dan mengarahkan bola ke depan.
Dia adalah segalanya bagi Liverpool pada hari Minggu, seperti halnya pemenang Ballon d’Or yang cedera, Rodri, yang biasanya bermain untuk City: pemain dengan kombinasi luar biasa antara kecerdasan bertahan dan kreativitas menyerang.
Di sini, di awal pertandingan, Gravenberch menunjukkan kemampuannya merebut bola untuk mengalahkan Foden – satu dari 12 peluang Inggris di sore hari.
Beberapa menit kemudian, Gravenberch merebut bola dari Gundogan dalam situasi berbahaya dan mengirim rekan satu timnya untuk menyerang. Dia merasakan kelemahan di lini tengah City dan dengan cepat memanfaatkannya.
Gravenberch melakukan intersepsi lagi hanya enam menit kemudian. Kali ini, Manuel Akanji memberikan umpannya ke Gundogan, yang membuka peluang bagi Gravenberch untuk menembakkan bola.
Itu menjadi penentu bagi Gravenberch, yang kemudian mencetak dua gol berturut-turut. Pertama, Matheus mencegat umpan Nunez dan kemudian mengalahkan Foden untuk menjadi pemain luar dalam pertarungan dengan tembakan Haaland.
Bagian lain dari permainan Gravenberch adalah positioning dan passingnya. Biasanya, ia diminta duduk di depan pemain bertahan dan mencari celah di antara lini lawan atau sekadar mengamankan bola dengan mudah. Di bawah ini Anda dapat melihat tempat-tempat yang dia suka jalan-jalan…
Ketika terlalu berbahaya untuk mengoper ke salah satu rekan setimnya yang lebih menyerang, Gravenberch menggerakkan bola dengan tenang dan jarang melakukan overplay.
Di sini dia mengikuti perintah Van Dijk dan kembali ke Caoimhin Kelleher…
Melacak pelari, mengantisipasi langkah selanjutnya, dan menjadi yang terdepan adalah hal-hal penting bagi gelandang bertahan, dan Gravenberch melakukan semuanya dengan sangat baik. Namun momen-momen hebat dalam permainanlah yang membawanya ke level berikutnya.
Kemampuan khas Liverpool untuk dengan cepat mengubah pertahanan menjadi serangan adalah keahlian khusus, namun juga sedang meningkat.
Gravenberch berada di urutan kedua setelah Mateo Kovacic (723) di antara gelandang Premier League (695). Dia juga menempati peringkat kedua dalam partisipasi permainan terbuka dalam urutan menembak (2.8), menggarisbawahi pentingnya serangan.
Momen yang paling menonjol adalah ketika dia keluar dari pertahanan dengan kekuatan ledakan seperti itu. Ada beberapa peluang melawan City, termasuk dua di babak kedua.
Pada contoh di bawah, dia mengambil bola di dekat garis tengah dan dengan cepat melakukan serangan balik…
Kemudian, dan saat City kesulitan mempertahankan alur serangan mereka, Gravenberch punya peluang lain. Kali ini dibutuhkan empat pemain City untuk menghentikannya…
Sangat mudah untuk melihat mengapa Gravenberch menjadi pemain kunci Liverpool di lini tengah dalam performa ini. Kini, menjelang jendela transfer, posisi yang pernah dianggap sebagai area kelemahan menjadi salah satu kekuatan Slott.
Tidak heran Gravenberch tersenyum.
