Ketika pelatihan musim semi dimulai pada bulan Februari, Yu Darvish mengungkapkan rasa frustrasi dan pengertiannya dengan beberapa tambahan blockbuster di Liga Nasional Barat. Sudah dua bulan sejak Los Angeles Dodgers mendapatkan Shohei Ohtani dalam kontrak rekaman. Bintang Jepang lainnya, Yoshinobu Yamamoto, mengikuti Ohta ke Los Angeles, menyetujui kontrak pitcher terbesar dalam sejarah liga utama. Dan San Diego Padres dari Darvish memotong gajinya menjadi sembilan.
“Sejujurnya, jika mereka adalah rekan satu tim saya, alangkah baiknya jika mereka ada di sini,” kata Darvish dari fasilitas Padres di Peoria, Ariz. “Tetapi saya ikut senang untuk mereka.” Mereka berada dalam organisasi yang sangat bagus.”
Darvish menjelaskan bahwa dia tidak mencoba membujuk Ohtani atau Yamamoto untuk menandatangani kontrak dengan San Diego. Dia juga menyatakan bahwa jika situasi keuangan keluarga Padres berbeda, dia akan dengan senang hati mencobanya.
Dengan munculnya talenta top lainnya dari kampung halamannya kurang dari setahun kemudian, Darvish mungkin berada dalam mode perekrutan yang sah. Fenomena pitching Rocky Sasaki dijadwalkan untuk dirilis dalam waktu dekat, dan Darvish, yang merupakan ayah baptis di antara pemain aktif Jepang, dikatakan mendambakan pemain kidal muda itu sebagai rekan satu tim.
Dia tidak sendirian. Industri terus memandang Dodgers sebagai favorit untuk mendaratkan Sasaki setelah memenangkan Seri Dunia dan mengontrak mantan pemain kidal Padres Blake Snell dengan kontrak lima tahun senilai $182 juta. Karena Sasaki tidak diumumkan sebelum hari Senin, ia diperkirakan akan menjadi bagian dari periode penandatanganan internasional yang dimulai pada 15 Januari, ketika seluruh 30 klub akan dapat menggunakan akumulasi uang bonus. (Tim memiliki waktu 45 hari untuk bernegosiasi dengan pemain Nippon Professional Baseball.) Harus ada banyak persaingan untuk pemain berusia 23 tahun dengan bakat kelas dunia dan harga yang relatif minim.
Namun, menambahkan Sasaki sebagai Padres tidak akan menguntungkan tim mana pun, karena ia mungkin menyeimbangkan aspirasi kejuaraan dengan kekurangan anggaran lainnya. Proyeksi gaji di San Diego sudah lebih dari $200 juta, dan meskipun ada rotasi awal dan kebutuhan yang jelas di bidang kiri, membayar pajak barang mewah mungkin tidak masuk dalam rencana untuk tahun 2025. Jadi merekrut Sasaki akan sangat bermanfaat – bukan hanya dengan mempertahankannya. dari Dodgers, tetapi juga dalam hal mempertahankan status Padres sebagai pesaing pascamusim.
Darvish berpotensi menjadi benteng pertahanan melawan tim terkaya dalam olahraga ini, dengan mengakuisisi Sasaki yang memiliki nilai tambah jutaan. Pada usia 38 tahun, Darvish tetap menjadi starter yang efektif dan tokoh berpengaruh di kedua wilayah Pasifik. Bisa dibilang pelempar Jepang terhebat dalam sejarah liga utama, ia semakin dihormati dengan teladan yang ia berikan di World Baseball Classic 2023. Darvish hanya melakukan enam inning, tetapi dia menghadiri kamp Samurai Jepang, melatih Sasaki dan rekan satu tim WBC lainnya, dan berfungsi sebagai kehadiran yang stabil selama perjalanan tak terkalahkan ke kejuaraan turnamen.
Pada usia 38 tahun, Yu Darvish tetap menjadi pelempar bola yang produktif dan tokoh berpengaruh di kedua belahan Pasifik. (Harry Bagaimana/Getty Images)
Kini, saat Sasaki memulai transisi ke jurusan dan kehidupan di A.S., Darvish dapat memberikan panduan sehari-hari. Dia dapat berbicara tentang keunggulan alam San Diego, mulai dari cuaca hingga populasi Jepang yang besar hingga relatif damai dan tenang, yang mungkin menarik bagi Sasaki, yang berasal dari kota pesisir kecil. Hal ini mungkin kontras dengan apa yang terjadi di Los Angeles, di mana Darvish memainkan pertandingan kandang pada musim panas 2017, sehingga semakin menarik perhatian media dengan kedatangan Ohtani dan Yamamoto.
Padres tentu saja membuat kemajuan signifikan dalam mengincar San Diego. Petco Park rata-rata terjual habis per game selama dua musim terakhir. Padres memiliki stabilitas dalam bentuk kontrak jangka panjang dengan Darvish dan pemain mapan lainnya, serta front office yang dipimpin AJ Preller yang mencakup ikon Jepang Hideo Nomo. Meski mendapat hasil beragam di lapangan, Preller mendapat pujian dari beberapa pemain kunci selama masa jabatannya. Darvish – yang agennya Joel Wolfe juga mewakili Sasaki – adalah salah satunya.
(Darvish mempekerjakan klien Wolf lainnya, Seiya Suzuki, ke Padres sebelum pemain luar itu menandatangani kontrak lima tahun senilai $85 juta pada tahun 2022 dengan Chicago Cubs, salah satu mantan tim Darvish. Meskipun Darvish juga merekomendasikan Chicago ke Suzuki, perlu dicatat .The Cubs dengan mudah mengalahkan Padres dan tim lainnya.)
Setelah bertahun-tahun sering terjadi pergantian, staf pelatih San Diego juga tampaknya mencari kesinambungan. Manajer Mike Schildt dan pelatih pitching Reuben Niebla baru-baru ini menerima kontrak multi-tahun baru. Di bawah Niebla, Padres telah menurunkan staf pitching yang kuat selama tiga musim berturut-turut. Kisah suksesnya mencakup Seth Lugo, Michael King, dan Michael Wacha, yang segera berkembang bersama organisasi tersebut menggunakan kemampuan Niebla untuk memadukan pengajaran tradisional dengan pengetahuan teknologi. Darvish dikenal sangat mahir dalam mengelola Basetek pribadi Padres, dan dia telah membantu pelempar lain menjadi lebih tepat dalam persiapan mereka.
“Hanya detailnya, ini lebih dari yang pernah dilihat orang lain,” kata Joe Musgrove pada tahun 2022. “Kami semua selalu mencari apa yang bisa kami lakukan untuk unggul dalam skor dan apa yang dikejar pemain saat kami menginginkannya. taruh kawan, apa yang agresif sejak dini. Namun dia membaginya menjadi beberapa nomor berbeda—lemparan, strikeout, home park, away park. Artinya, ia melihat setiap variabel.”
Pengetahuan seperti itu, yang disampaikan dalam bahasa yang familiar, dapat menjadi keuntungan bagi pelempar muda yang sedang menyesuaikan diri dengan liga baru dan budaya asing. Sepanjang permainan, ada pemahaman bahwa Sasaki masih akan mencapai jurusan yang perlu pengembangan serius. Darvish sudah memiliki pengalaman yang relevan dalam hal ini dan kabarnya membantu Sasaki melakukan slider di WBC 2023.
Mungkin kenangan indah dari turnamen itu akan mendorong Sasaki untuk menghadapi Darvish (dan pereda Padres Yuki Matsui) atau Yamamoto dan Ohtani, yang melewatkan pukulan terakhir WBC dari Mike Trout. Mungkin kesuksesan dan sumber daya Dodgers akan terbukti sangat menarik seperti yang sudah lama diduga oleh banyak orang di industri ini. Mungkin kombinasi kontrak yang membebani keluarga Padres dan ketidakpastian finansial yang terus berlanjut akan merugikan mereka.
Sejauh ini motif Sasaki masih sedikit misteri. Dalam pernyataan singkat yang dikeluarkan oleh Chiba Lotte Mariners bulan lalu, pelempar mengatakan dia akan “melakukan semua yang saya bisa untuk menjadi pemain terbaik di dunia dari kontrak liga kecil sehingga saya tidak menyesali penampilan saya dan hanya bisa hidup sesuai harapan.” sesuai harapan karir bisbol saya dan semua orang yang telah mendukung saya sejauh ini.
Hal ini sudah diketahui: tidak seperti musim lalu, uang bukanlah halangan dalam mengejar pemain terbaik Jepang. Dan, berbeda dengan musim lalu, Darvish berniat aktif merekrut.
(Foto atas Rocky Sasaki, kiri, dan Yu Darvish berdiri di samping Shohei Ohtani di World Baseball Classic pada 8 Maret 2023: Shuji Kajiyama/Associated Press)
