Jika Anda bertanya kepada Jeff Berding dari mana inspirasi untuk membawa waralaba NWSL ke Cincinnati berasal, direktur atletik kawakan itu akan membawa Anda kembali ke tahun 2015.
Saat itulah dia, bersama Carl Lindner III, memulai Cincinnati Reds, yang sekarang menjadi klub sepak bola liga utama, tetapi kemudian di divisi kedua United Soccer League.
“Memiliki tim wanita adalah sesuatu yang selalu kami bicarakan. Itu hanya masalah waktu saja,” kata Berding, kepala tawaran ekspansi NWSL Cincinnati. “Atletis”. “Kami telah melakukan pembicaraan selama bertahun-tahun, tapi ini bukan saat yang tepat karena inti kami masih semakin kuat hingga ke titik di mana kami dapat mengambil waralaba baru.”
Namun kini, setelah satu dekade membangun, katanya, “FC Cincinnati memiliki infrastruktur yang terbukti membantu membawa NWSL ke level berikutnya.”
Tawaran grup tersebut mendapat dorongan yang signifikan minggu lalu ketika bintang WNBA Indiana Fever Caitlin Clarke bergabung dengan tim investasi mereka dan lagi ketika tawaran mereka diumumkan sebagai finalis untuk mengakuisisi waralaba ke-16 NWSL. Dua finalis lainnya berasal dari Cleveland, yang sebelumnya mengumumkan rencana untuk membangun stadion senilai $150 juta untuk calon klub NWSL, dan Denver, Ohio, yang tidak seperti kedua kota tersebut, telah menjadi publik sejak mengumumkan penawarannya pada tahun 2023. Dia berbicara sedikit di depan dari dia.
Tawaran Cincinnati adalah satu-satunya tawaran yang didukung publik oleh klub MLS, yang berarti calon tim NWSL akan berbagi akses ke Stadion TQL yang berusia tiga tahun di kota itu. Proposal tersebut mencakup pembangunan fasilitas praktik baru hanya untuk tim wanita, dan tim tersebut secara aktif mencari pendanaan negara sebesar $5 juta untuk lokasi pengembangan tersebut.
“Kami memiliki kemampuan, dari sudut pandang bisnis dan fasilitas, untuk langsung tampil dan menjadi salah satu waralaba NWSL terbaik,” kata Berding, yang juga CEO FC Cincinnati, yang ia dirikan. Setelah 19 tahun bersama Cincinnati Bengals NFL.
Kompleks pelatihan yang diusulkan akan berlokasi di pinggiran Hamilton County, yang mencakup sebagian besar pusat kota, dan akan mencerminkan Pusat Pelatihan Kesehatan Mercy FC Cincinnati senilai $30 juta di Milford di sisi timur kota. Situs seluas 24 hektar ini memiliki tiga lapangan sepak bola berukuran penuh dan terang serta gedung bertingkat seluas 30.000 kaki persegi yang menampung tim.
Meskipun fasilitas tersebut belum siap untuk musim 2026, grup pemilik sedang berlatih sementara bangunan sedang dibangun di properti tersebut, serupa dengan yang dilakukan Cincinnati FC ketika klub NWSL menjadi yang pertama bergabung dengan MLS pada tahun 2019. akses ke area situs untuk transfer. .
“Kami akan memiliki akses ke lokasi tersebut dan menyiapkan lahan di sana untuk musim 2026,” kata Berding. “Pembangunan fasilitas masih berlangsung, namun kami secara efektif menggunakan bangunan sementara di lokasi untuk menampung ruang ganti, ruang pertemuan dan ruang medis, dll, sementara bangunan utama sedang dibangun.”
Cincinnati FC sudah sukses di MLS (Jeff Dean/Getty Images)
Memiliki fasilitas pelatihan khusus untuk tim wanita adalah bagian penting dari tawaran Cincinnati, dan sangat penting karena NWSL menegaskan infrastruktur klub akan berperan dalam kelanjutan pertumbuhan liga.
“Mungkin tidak ada yang lebih penting daripada tim kami yang mengendalikan nasib mereka sendiri dalam hal stadion dan tempat latihan.” Komisaris NWSL Jessica Berman mengatakan pekan lalu. Menurut Berman, liga bahkan sedang mengerjakan “buku putih” bagi para pemangku kepentingan untuk membantu menunjukkan manfaat bagi tim dalam berinvestasi pada infrastruktur yang dirancang untuk tim wanita mereka.
Grup kepemilikan Cincinnati melakukan uji tuntas, berbicara dengan beberapa klub di NWSL dan Eropa untuk lebih memahami bahan-bahan yang dibutuhkan untuk menjalankan tim yang sukses. Mereka ingin tahu model mana yang paling cocok untuk mereka, berdasarkan pengalaman klub-klub tersebut.
“Memiliki tempat kerja yang terpisah dipandang sebagai praktik terbaik, jadi ketika perempuan mulai bekerja, itu adalah milik mereka. Ada rasa posesif dan sombong. Itu tidak dibagikan. Ini milik mereka obyek. Ini milik mereka ruang angkat beban. Ini milik mereka perlengkapan medis. Ini milik mereka ruang pemain dan milik mereka ladang,” kata Berding. “Hal ini memberi lebih banyak fokus dan kepemilikan terhadap kinerja para atlet dan tim… Setiap orang yang kami dengar, jika mereka punya pilihan, jika mereka punya kesempatan, akan ada dua (fasilitas) terpisah yang sepakat bahwa hal itu akan terjadi.” lebih baik.”
Namun, grup kepemilikan dapat berbagi sumber daya dengan cara lain.
Meskipun setiap klub NWSL memiliki staf yang “benar-benar terpisah” di sisi olahraga dan staf yang berdedikasi “terlibat penuh dalam dukungan, kepemimpinan, manajemen (dan) menjalankan bisnis” di sisi wanita, FC Cincinnati juga akan memiliki dukungan dari para pemimpin mereka. , kata Berding.
Kedua tim juga berbagi akses ke Stadion TQL senilai $300 juta, yang kedua terbanyak di Major League Soccer. Karena Cincinnati FC menguasai gedung tersebut, mereka akan menjadwalkan setiap tim untuk bermain di sana. Hal ini bisa menjadi keuntungan dibandingkan hanya menjadi penyewa. Dalam hal ini, klub tidak banyak bicara tentang keberadaan tempat di NWSL, yang bisa jadi menimbulkan masalah.
“Pemilik kami berperan penting dalam membangun stadion terbaik ini,” kata Berding. “Cara kami melihatnya adalah kami akan melakukan investasi material pada franchise wanita ini dan kami akan memprioritaskan jadwal sedemikian rupa sehingga memungkinkan tim ini untuk memulai dengan tanggal dan akses yang mereka perlukan. kalender untuk menarik penggemar dan mencapai kesuksesan.
FC Cincinnati menyelesaikan musim 2024 dengan rata-rata kehadiran kedelapan tertinggi di liga yaitu 25.265. Lima penonton teratas di MLS berada di tempat yang melebihi kapasitas TQL yaitu 26.000. Stadion ini telah menjadi tuan rumah bagi tim nasional putra dan putri AS dan merupakan rumah bagi salah satu bintang terbesar dalam olahraga putri, gelandang USWNT dari Gotham FC, Rose Lavelle.
USWNT bermain di Stadion TQL di Cincinnati (Emilee Chinn/Getty Images)
“Tim (nasional) putri merupakan undian yang sangat bagus,” kata Berding. “Perlu dicatat bahwa sebagian besar orang yang memenuhi stadion untuk Tim Nasional Wanita AS bukanlah pembeli tiket Cincinnati FC. Jadi, selain masyarakat yang datang untuk menonton sepak bola profesional, ada seluruh jagat raya yang ingin mendukung tim putri.
Infrastruktur bisa menjadi faktor penentu dalam mendapatkan franchise NWSL berikutnya, terutama karena Boston kesulitan sejak memenangkan tim liga ke-15 tahun lalu. (Kelompok pemilik ini mengusulkan renovasi Stadion George R. White yang berkapasitas 10.000 orang di Franklin Park sebagai lapangan kandang, namun pengembangan proyek tersebut terhambat oleh protes yang terus berlanjut dari penduduk setempat.)
Selagi mempertimbangkan opsi untuk tim liga ke-16, calon kelompok pemilik di Cleveland juga memberikan alasan kuat untuk NWSL dengan mengusulkan rencana untuk stadion baru dan berupaya mengamankan fasilitas pelatihan. Meskipun grup Denver, yang dipimpin oleh mantan pemain lokal NWSL Jordan Angeli, belum mengumumkan rencana infrastrukturnya secara terbuka, mereka harus mengajukan kasus yang serius agar dapat dianggap sebagai finalis.
Salah satu aspek dari tawaran Cincinnati yang tidak dapat ditiru adalah kekuatan bintang yang berasal dari investasi Clark.
Berding mengatakan tidak dapat disangkal bahwa “efek Caitlin Clark”, yang telah dialami kelompok mereka ketika bintang bola basket itu mengumumkan bagiannya kepada publik. Postingan media sosial telah meningkat dari 10.000 postingan per hari menjadi hampir setengah juta.
“Caitlyn bermimpi untuk go public. Kami tidak membuat keputusan ini untuknya atau atas namanya,” kata Berding. “Dia sangat bangga menjadi bagian dari gerakan ini dan dia sangat kompetitif dan dia ingin menang dan melihat hal itu terjadi. Dia berada 100 mil jauhnya (dengan tim WNBA yang berbasis di Indianapolis) dan dia akan memiliki peluang besar untuk terlibat dengan cara yang berarti.
Meskipun Berding menolak menjelaskan lebih lanjut seperti apa keterlibatannya, dia menyamakan potensi peran kepemilikan Clark dengan karir pasca-bermain Earvin “Magic” Johnson.
Johnson yang hebat dari NBA memiliki saham di berbagai tim di berbagai cabang olahraga, termasuk juara bisbol MLB Los Angeles Dodgers, Los Angeles Sparks dari WNBA, LAFC dari MLS, Washington Commanders dari NFL, dan Washington Spirit dari NWSL. Dia terlihat bersama pemilik mayoritas Spirit Michelle Kang pada pertandingan kejuaraan NWSL minggu lalu di Kansas City, di mana tim mereka kalah 1-0 dari Orlando Pride.
“Saya seperti Magic Johnson, yang bukan hanya pemain terkenal, namun juga memiliki tim, membantu mengelola tim, dan membawa bisnis serta ketajaman bermainnya ke karier pasca bermain yang sangat sukses,” kata Berding. dikatakan. “Saya tidak ingin berbicara mewakili Caitlin, tapi menurut saya dia merasakan hal yang sama.”
NWSL diperkirakan akan mengumumkan pemenang tender pada akhir bulan ini. Pekan lalu, Berman menggambarkan proses tersebut “sedang berlangsung” dan mengatakan ia akan memiliki “berita untuk dibagikan dalam beberapa minggu mendatang.”
Di Cincinnati, dia berharap tawarannya akan cukup kuat untuk mendapatkan tim liga terbaru, di tengah penawaran infrastrukturnya, pemilik bersama yang populer, dan persiapan yang hampir satu dekade.
“Kami telah menghabiskan 10 tahun membangun tim sepak bola di sini – sebagian tersembunyi dan sebagian tumbuh secara organik karena nilai-nilai kami dan apa yang kami wakili untuk Cincinnati,” kata Berding. “Dibutuhkan waktu untuk membangun basis penggemar dan kami akan menuai hasilnya dan NWSL akan menjadi hadiah dari kerja keras selama 10 tahun.”
(Foto terbaik Berding, kiri, dan Clark: Getty Images)
