BUFFALO, NY – Buffalo Sabres mencapai titik terendah baru melawan Colorado Avalanche pada hari Selasa.
Itu tidak mudah dilakukan sebagai franchise yang melewatkan babak playoff selama 13 musim berturut-turut. Namun tidak pernah dalam sejarah Sabres tim kalah dalam regulasi di kandang dengan selisih empat gol. Itulah yang mereka lakukan pada hari Selasa, menyia-nyiakan keunggulan 4-0 di babak pertama dan menyia-nyiakan keunggulan 4-1 di babak ketiga sebelum kalah 5-4. Jumlah hadirin yang diumumkan hanya di bawah 15.000, dan banyak dari mereka yang bertahan untuk menyaksikan kehancuran tersebut bersorak ketika jam menunjukkan pukul 00:00.
Alex Tuch, yang tiba di Buffalo tiga tahun lalu, tampak bersemangat bermain untuk tim favorit masa kecilnya saat menjawab pertanyaan di ruang ganti.
“Sejujurnya, sayang sekali,” kata Tuch, salah satu dari empat kapten pengganti Buffalo. “Kami harus menjadi lebih baik. Setiap pria harus menjadi lebih baik. Jujur saja, itu kuda-t. Maafkan bahasa Prancis saya, tapi ya.
“Kami (kiper Ukko-Pekka Luukkonen) bertahan. Kami saling menggantung. Kami tidak bekerja untuk satu sama lain setelah putaran pertama. Kami pikir itu akan mudah, mereka hanya ingin masuk ke dalam lubang. Tapi ada mantan juara Piala Stanley. Salah satu pemain terbaik di dunia, salah satu bek terbaik di dunia. Anda tidak bisa memberi mereka kesempatan seperti itu. Ini benar-benar bodoh.”
Dua kapten pengganti Buffalo yang sehat lainnya, Tage Thompson dan Dylan Cousens, mengatakan mereka mengira para pemain panik setelah Longsor mulai memotong keunggulan Sabre. Pelatih Sabres Lindy Ruff menggunakan kata yang sama dalam konferensi pers pasca pertandingannya.
Dan kepanikan ini terlihat di atas es. Di 12 menit pertama, Sabre tampak seperti tim yang siap tumbang. Thompson mencetak dua gol cepat, yang pertama sejak kembali dari cedera pekan lalu. Kemudian JJ Peterka mengakhiri kekeringannya dalam delapan pertandingan dan Beck Malensteen mencetak gol pertamanya dalam lebih dari satu setengah bulan. Sabre menyelesaikan babak pertama dengan 76 persen field goal dan keunggulan 7-0 dalam situasi berbahaya. Mereka tampak seperti akan mendapatkan kemenangan dominan di kandangnya sendiri.
Namun di ruang ganti tim tamu, pelatih Avalanche Jared Bednar relatif tenang. Dia pikir Colorado punya banyak waktu untuk kembali bermain.
Lebih mudah untuk berpikir seperti itu jika Anda memiliki Nathan MacKinnon dan Cale Makar.
Cale Makar dan Avalanche mendominasi Buffalo sejak babak kedua. (Timothy T. Ludwig/Gambar Gambar)
Di babak kedua, McKinnon mulai bangkit. Pada periode 1:23 pertama, Longsoran menderu di sekitar zona Buffalo, mencetak tujuh tembakan dan tiga tembakan ke gawang. Seharusnya itu menjadi peringatan bagi Sabres ketika McKinnon mencetak gol dengan waktu tersisa 2:24 pada periode tersebut. Avalanche mendominasi sisa periode, namun Sabres masih memimpin 4-1 setelah dua periode.
Longsoran terus menekan dengan sisa waktu 1:19 di kuarter ketiga. Saat itulah kepanikan dimulai. Rasmus Dahlin memainkan satu-satunya game di posisi ketiga selama waktu itu. Dia pergi dengan kejang punggung, cedera pramusim. Hal ini tidak membantu penyebaran kepanikan.
Tiga menit kemudian, Avalanche mencetak gol dan Raff meminta timeout untuk menenangkan para pemainnya. Itu tidak berhasil; Avalanche menyamakan kedudukan tiga menit kemudian.
“Saya tidak berpikir kami bermain terlalu negatif sebagai pemain pengganti,” kata Tuch. “Saya pikir kami tidak merespons dengan cukup cepat. Kami sedang berbicara. Saya rasa kami tidak cukup reaktif untuk menyatukan tiga orang — “Anda sudah mendapatkan susunan pemain Anda, mari kita kembalikan momentum ke arah yang menguntungkan kita.” Itu terjadi beberapa kali, tapi tidak cukup. “
Ada banyak kesalahan setelah kekalahan tersebut. Anda bisa memulai dengan sekelompok pemain yang panik setelah Avalanche kalah 4-0. Selama dua musim terakhir, Sabres menyebut kekalahan tersebut sebagai pengalaman pembelajaran. Mereka masih menjadi tim termuda di NHL dalam hal usia, namun mereka telah memainkan banyak pertandingan dan mengalami kekalahan yang cukup memalukan. Pelajaran yang bisa Anda petik dari permainan seperti ini harusnya jelas bagi setiap pemain di ruangan itu.
“Kami sudah menerima cukup banyak peringatan,” kata Thompson. “Ini mengerikan. Itu saja.”
Cozens berkata: “Kita semua sudah cukup lama berada di liga ini. Ini bukan lagi sebuah alasan. Tidak ada alasan untuk apa yang terjadi tadi malam. Itu memalukan dan tidak terlalu bagus.”
Sabres memiliki peluang untuk menghentikan tiga kekalahan beruntun dan kembali di atas 0,500. Sebaliknya, mereka finis di bawah 0,500 dan berada di urutan ketujuh klasemen Wilayah Timur. Seminggu yang lalu, mereka duduk di babak playoff setelah tiga kemenangan beruntun di California. Mereka belum pernah menang sejak itu dan hanya memberikan cemoohan kepada para penggemar.
“Kami tidak menjadikan KeyBank sebagai tempat yang cukup sulit untuk dimainkan saat ini,” kata Tuch. “Itu tergantung pada saya. Itu tergantung pada semua orang di ruang ganti. Kami akan menjadi lebih baik.”
Tuch seharusnya mengatakan mereka akan lebih baik, tapi itu juga bukan jaminan. Ini bukan salah satu masalah awal musim. Setelah pertandingan tim melawan New York Islanders, terjadi kehancuran bersejarah. 25 pertandingan masuk, jadi rekor 11-12-2 mulai mewakili tim ini. Tuch merasa tersinggung ketika ditanya apa yang membuatnya berpikir kelompok ini mampu belajar.
“Saya tidak tahu,” katanya, “Di mana kita beberapa tahun yang lalu?” Saya masih berpikir kita masih jauh lebih maju dari posisi kita saat ini. Saya masih berpikir kita terpisah beberapa tahun cahaya. Saya pikir kami telah menambahkan hal-hal yang sangat membantu kami. Kami telah bermain sangat baik sebagai tim hampir sepanjang tahun ini. Ini adalah penyimpangan dan keterputusan mental yang harus kita kuasai. Beginilah cara Anda menang: Anda meminimalkan kesalahan dan memaksimalkan peluang Anda.
Masalahnya adalah, Sabre itu tidak tahun cahaya lebih cepat dari dua tahun lalu. Dua tahun lalu, mereka finis dengan 91 poin dan melewatkan babak playoff dengan selisih satu poin. Beberapa pemain, termasuk Tuch, mencetak gol dan poin tertinggi dalam karirnya. Sejak saat itu, mereka telah mundur. Setelah Sabres menyelesaikan musim lalu dengan 84 poin, manajer umum Kevin Adams memecat Don Granato dan menggantikannya dengan Ruff. Dia berbicara lebih banyak tentang tim yang berada dalam mode “menang sekarang”, tetapi kemudian menambahkan lima penyerang ke enam terbawah grafik kedalaman dan tidak menghabiskan lebih dari $7 juta dalam batas gaji.
“Bagi saya, itu tidak pernah terjadi,” kata Adams sebelum musim dimulai ketika ditanya tentang lowongan tersebut. “Ini tentang membangun daftar pemain yang kami yakini bisa kami menangkan.”
Dan ketika ditanya tentang tidak menambah pencetak gol lagi, Adams berkata, “Bagi saya, bakatnya ada. Sekarang, yang terpenting adalah memastikan kami bermain dengan cara yang benar dan memastikan tim kami menjadi lebih baik dan para pemain menjadi lebih baik secara individu.” Bagaimana kita bisa memastikan bahwa kita menyelesaikan sesuatu?”Kami yakin mereka akan menyelesaikannya.”
Semakin jelas bahwa Adams kembali menaruh terlalu banyak kepercayaan pada pertumbuhan internal para pemain muda Sabre. Jack Quinn belum mencetak gol sepanjang musim. Ketika Cozens berada di atas es lima lawan lima, Avalanche memiliki keunggulan 14-3 dalam peluang mencetak gol. Owen Power mencetak gol penentu kemenangan di depan Sabre dan menyelesaikannya dengan minus-3.
Adams dilaporkan aktif di pasar perdagangan di awal musim, tetapi hal itu tidak mengarah pada tindakan apa pun untuk meningkatkan rosternya. Tim ini tepat 2 poin lebih baik dari 25 pertandingan musim lalu. Itu tergantung pada orang yang membuat daftar itu. Hal itu juga berlaku untuk pemilik Terry Pegula, yang belum pernah memimpin Sabres ke babak playoff dalam satu musim penuh di bawah kepemilikannya.
Dua hari lalu, Pegula menerima bola permainan dari pelatih kepala Buffalo Bills Sean McDermott setelah memenangkan gelar AFC East kelima berturut-turut di lingkungan yang bersorak dan bersalju di Orchard Park. Apakah Pegula merencanakan perayaan serupa di pusat kota?
(Foto teratas Ukka-Pekka Luukkonen: Timothy T. Ludwig/Imagne Images)
