ATLANTA — Setelah kekalahan terburuk mereka musim ini, Zion Williamson, Brandon Ingram, Dejounte Murray dan CJ McCollum berkumpul di sudut ruang ganti tamu di Madison Square Garden.
Keempatnya seharusnya menjadi bagian penting dari apa yang oleh sebagian orang disebut sebagai daftar pemain paling berbakat yang dikumpulkan New Orleans Pelicans sejak Williamson tiba di Big Easy enam tahun lalu. Namun alih-alih memamerkan keterampilan yang membuat tim ini begitu menjanjikan, New York Knicks malah dipermalukan oleh Pelicans pada hari Minggu dengan skor 118-85 yang tidak sedekat skor akhir yang disarankan.
Setelah kekalahan kedelapan berturut-turut tim, Williamson dan Ingram sudah mengenakan seragam jalanan setelah absen lagi karena cedera. Sementara itu, Murray dan McCollum kembali bersemangat setelah sebulan absen, kesulitan menemukan ritme dan memulihkan luka mereka.
Kisah musim Pelikan yang membawa bencana ini dan start mengejutkan mereka dengan skor 4-18 adalah cederanya keempat pemain ini – bersama dengan beberapa pemain peran kunci lainnya – yang telah memupus banyak harapan bagi grup ini. Ini sudah bulan Desember dan entah bagaimana Williamson, Ingram, Murray dan McCollum belum bermain bersama sedetik pun, termasuk pramusim.
Secara keseluruhan, keempat pemain tersebut telah melewatkan total 52 pertandingan dan jumlah itu akan terus meningkat karena Williamson harus absen tanpa batas waktu karena cedera hamstring kiri. Jumlah itu belum termasuk 18 pertandingan yang dilewatkan Herb Jones atau 13 pertandingan yang dilewatkan Trey Murphy. Pada hari Jumat, Pelikan menjadi tim pertama sejak merger NBA/ABA pada tahun 1976 yang memainkan 15 starter dalam 20 pertandingan pertama dalam satu musim. Sulit untuk menilai seperti apa kemajuan yang akan dicapai dalam kondisi seperti ini.
Namun, cedera parah tidak selalu menyebabkan lubang di lantai, seperti yang terjadi akhir-akhir ini.
Tidak diperlukan analisis atau komentar video untuk menunjukkan seberapa jauh kejatuhan New Orleans. Setelah kekalahan 124-112 Senin malam dari Atlanta, selama sembilan kekalahan beruntun itu, Pelikan tampak seperti tim yang kehilangan identitasnya. Lama-lama mereka bermain tanpa arah. Tidak ada api. Mereka tidak mempunyai gagasan yang jelas tentang apa yang perlu mereka lakukan untuk keluar dari kekacauan ini.
Pada game pertama dengan patah tangan Murray, Pelikan kalah 26 kali dari Toronto Raptors, yang unggul 0-10 di laga tandang sebelumnya. Penjaga yang kembali menyebut tindakan itu “menjijikkan”.
Mereka merespons dengan kalah dalam tiga pertandingan tandang dengan total 56 poin.
Mereka menjalani beberapa pertandingan kompetitif di awal musim sebelum kurangnya kedalaman membuat mereka tidak konsisten selama empat kuarter. Namun dalam sembilan kekalahan beruntun, mereka kalah dengan 41, 33, 28 dan 26 poin.
Ironisnya, dua dari kekalahan tersebut terjadi kembali dengan beberapa pemain kunci di lapangan. Penampilan 33 poin Knicks pada hari Minggu datang dengan Murray, McCollum dan Murphy di lineup awal. Namun, Pelikan hanya berhasil mencetak 28 poin di paruh pertama. Ketidakhadiran seperti itu tidak dapat diduga mengingat posisi tim saat ini.
Selama beberapa minggu, Pelikan berpegang teguh pada harapan meski menghadapi kenyataan suram. Sebagian besar pemain kunci mereka akan absen lagi dalam beberapa minggu ke depan. Ingram dan Jones diperkirakan akan kembali segera setelah pertandingan hari Kamis melawan Phoenix Suns.
Namun mengingat posisi tim ini di klasemen dan bagaimana mereka bermain akhir-akhir ini, apakah harapan sudah hilang di New Orleans?
“Kami berada dalam situasi yang sulit sekarang. Kami kalah dalam banyak pertandingan. Ini membebani mereka,” kata McCollum. “Semuanya harus lebih agresif tergantung di mana kami berada dan cara kami kalah.”
Jika sebuah tim mengalami keterpurukan seperti yang dialami Pelikan, wajar jika pelatih kepala mendapat perhatian serius. Seiring dengan rekor musim regulernya, Willie Green terus meningkat dalam tiga musim pertamanya sebagai pelatih kepala New Orleans, meskipun ada tantangan yang ditimbulkan oleh cederanya pemain bintang. Namun, jika tim tampak kalah seperti Pelikan akhir-akhir ini, pelatih tidak bisa lepas dari kesalahan.
Hanya sedikit pelatih hebat yang mengalami kesulitan untuk menang dengan susunan pemain yang harus dikerjakan Green musim ini. Namun tugasnya adalah memastikan tim siap bertanding setiap malam, tidak peduli siapa yang berada di lapangan. Ada saat-saat dalam beberapa minggu terakhir di mana dia kesulitan memenuhi ekspektasi tersebut.
Berdasarkan percakapan saya dengan orang-orang di dalam dan di luar organisasi, saya rasa New Orleans tidak akan melakukan tindakan drastis dengan roster atau staf pelatih dalam waktu dekat. Masih harus dilihat seberapa kompetitif grup ini ketika Murray, Ingram, McCollum, Murphy dan Jones bermain bersama.
Namun panas di bawah bangku cadangan Green hanya akan semakin panas jika tim terus berputar. Setidaknya dia masih mendapat dukungan dari para pemainnya.
“Willie tidak bermain. Willie tidak mencetak gol. Dia tidak melepaskan tembakan. Dia tidak membalikkan bola,” kata McCollum. “Kita semua harus menjadi lebih baik.”
“Saya tidak pernah melihat pelatih saya dan berpikir, ‘Itu salahnya,’” tambah Murray. “Dia tidak pernah masuk kerja dengan keinginan untuk kalah atau ingin ada pemain yang keluar atau memiliki susunan pemain yang berbeda. …Saya tidak peduli apa yang dikatakan kebisingan di luar, saya selalu melihat diri saya sendiri sebelum menunjukkannya kepada pelatih.”
Bersamaan dengan Green, tandem bintang Williamson dan Ingram, yang tampaknya tergelincir karena cedera selama satu tahun lagi, telah menjadi subyek banyak kemeriahan.
Cedera lutut Williamson telah menjadi masalah yang berkelanjutan di awal karirnya. Musim lalu, dia melewatkan seri playoff pertamanya karena pinggul kirinya terkilir di tempat lain selama turnamen Play-In.
Ingram melewatkan lima pertandingan terakhir karena apa yang awalnya disebut nyeri kaki kanan sebelum tim mulai mencatatnya menderita tendonitis plantaris kanan. Beberapa anggota organisasi memperkirakan Ingram akan kembali sebelum pertandingan hari Senin di Atlanta, dan terkejut karena akhirnya kehilangan dia satu jam sebelum pertandingan dimulai.
Ketidakmampuan Ingram untuk mengatasi beberapa penyakit telah membuat frustrasi beberapa orang di dalam dan di luar organisasi selama berada di New Orleans. Itu tidak sepenuhnya adil karena Ingram menghabiskan sebagian besar musim dengan sehat dan merupakan pemain paling populer di daftar ketika hampir semua orang absen.
Namun, dengan Ingram dan Williamson absen karena cedera, tidak dapat diabaikan bahwa Pelicans sekali lagi menyaksikan musim mereka gagal.
Sudah ada rasa urgensi untuk musim ini, karena ada keyakinan kuat bahwa ini akan menjadi musim terakhir Ingram dan Williamson bersama karena agen bebas tak terbatas Ingram yang tertunda musim panas mendatang.
Ada orang-orang di kalangan Pelicans yang percaya bahwa keduanya akan melakukan hal-hal besar bersama-sama di lapangan. Sayangnya, keduanya sehat dalam waktu bersamaan jarang terjadi dalam enam musim terakhir. Ingram dan Williamson memainkan lebih dari 60 pertandingan musim lalu, diyakini sebagai cornerback, tetapi melihat mereka berdua absen lagi hanya menambah semangat bagi mereka yang percaya inilah saatnya untuk mencoba sesuatu yang baru.
“Bakat itu penting di NBA. Anda ingin menampilkan pemain terbaik Anda dan membuat mereka bermain di saat genting,” kata McCollum. “Itu membuat permainan lebih mudah bagi semua orang.”
Pelikan mencoba sesuatu yang baru dengan memasangkan Murray dan McCollum di backcourt untuk memperkuat pasangan Ingram-Williamson. Hasilnya tidak sebaik yang mereka harapkan. Sejujurnya, mereka memainkan empat pertandingan bersama, kemudian tangan Murray patah, dan setelah beberapa pertandingan tangan McCollum terkilir. Meski begitu, Pellar mencetak 44 poin dalam 111 menit permainan gabungan.
Sebagian besar hal tersebut disebabkan oleh perjuangan Murray di musim pertamanya bersama Pels. Dalam empat pertandingan sejak kembali, ia mencetak rata-rata 13 poin dan 5,8 assist dengan persentase tembakan 27,3 persen.
Jumlah tersebut akan bertambah seiring dengan semakin nyamannya dia dengan rekan satu tim barunya, namun ketidakmampuan Murray untuk memberikan dampak langsung di New Orleans membuatnya semakin sulit untuk percaya bahwa perubahan haluan yang dramatis akan terjadi di masa depan tim, seperti yang diharapkan beberapa orang.
“Kami menjadi lebih baik dalam bermain panggilan dan membiasakan diri satu sama lain. Ini adalah pertandingan (keempat) kami. Itu membutuhkan waktu,” kata McCollum. “Saat kita di udara (belajar menerbangkan pesawat). Kami harus mempercepat kurva pembelajaran kami dan terus meningkatkan diri.”
Banyak hal berubah dengan cepat di NBA, dan Pelikan sudah tidak asing lagi dengan tekanan di akhir musim setelah awal musim yang buruk. Itulah jalan yang diambil Green di musim pertamanya bersama Pelikan, dari awal 2-14 menjadi tim playoff.
Namun peluang ajaib seperti itu di Wilayah Barat tampaknya semakin kecil kemungkinannya setiap hari. Masih ada waktu bagi Green dan Pelikan untuk membalikkan musim tanpa dianggap sebagai kebakaran tempat sampah total. Namun mereka perlu mengubah situasi dengan cepat.
Jika produk yang ada di pasaran terus terlihat membosankan seperti saat ini, optimisme bahwa tim ini akan bekerja sama akan hilang.
Pada saat itu, tekanan akan ada pada front office untuk melakukan perubahan besar yang telah ditunggu-tunggu oleh sebagian orang. Tapi haruskah tim ini bersikap seperti ini?
“Tidak baik untuk kalah. Tidak mudah untuk kalah,” kata Murray. “Ini tentang ketangguhan. Ada sesuatu tentang menjadi tim yang tangguh. Bersedia untuk menjaga, membantu saudara Anda.” sedang mencoba mencari tahu hal itu.”
(Foto oleh Willie Green: Sam Hodde/Getty Images)
