Jack Grealish mendapat tepuk tangan dari tim tuan rumah setelah menerima bola di tepi area Manchester City di babak kedua, mengalahkan tekanan tinggi Nottingham Forest dan melepaskan rekan satu timnya ke dalam permainan. Ingat, Pep Guardiola mengontraknya untuk melakukan hal itu.
Grealish bergabung dengan City dalam transisi lini tengah. David Silva meninggalkan Stadion Etihad setahun yang lalu dan banyak orang di klub yakin Bernardo Silva akan menyusul dalam waktu 12 bulan. Grealish, yang sebagian besar bermain sebagai pemain nomor 10 gratis di bawah Dean Smith di Aston Villa ketika Ilkay Gundogan berusia 30 tahun, adalah jawaban jangka panjang tentang bagaimana rencana Guardiola untuk mengembangkan lini tengahnya dengan menggunakan kekuatan dan kemampuan menggiring bolanya. pimpin tim melalui tahapan dan menangkan pelanggaran tinggi di lapangan.
Tiga tahun setelah rekor transfernya di Inggris sebesar £100 juta (£127 juta), kontribusi utama pemain berusia 29 tahun itu datang dari sayap kiri.
Gol City dalam kemenangan 3-0 hari Rabu atas Forest menunjukkan bahwa Bernardo Silva tetap penting bagi rencana Guardiola di lini tengah, dengan Gundogan menjadi pemain nomor 6 di belakang Grealish dengan absennya Rodry dan Mateo Kovacic yang menempati posisi tersebut.
Grealish menjalani musim-musim yang hebat bersama City, terutama sebagai penggerak penting di sayap kiri dalam musim perebutan treble mereka, namun tempatnya di tim jarang terasa aman. Baru-baru ini, ia kehilangan tempatnya dari bek tengah reguler Matheus Nunes saat City kalah 2-0 dari Liverpool di Anfield.
Tujuh pertandingan tanpa kemenangan City (termasuk enam kekalahan) telah membuat hampir segalanya dicoba oleh Guardiola, yang berhati-hati menjelang pertandingan melawan Forest, awalnya pemain berusia 29 tahun itu mencoba peran yang dia pikirkan. Hasil ini bisa menjadi pengubah permainan bagi prospek City.
Grealish didapuk sebagai gelandang tengah sayap kiri, dengan Gundogan di belakangnya untuk melindungi pertahanan, dengan Kevin De Bruyne dan Silva di kanan. Meskipun jarang memainkan peran yang diharapkan untuk mengambil bola keluar dari pertahanan dan menjaga tekanan sejak bergabung dengan City, Grealish berulang kali mengabaikan tekanan lawan, menunjukkan ketenangan dan kepercayaan diri untuk menyentuh dan memanfaatkan area berbahaya. tubuhnya untuk menghindari kesulitan.
“Sepak bola kami selalu dibangun dari lini tengah,” kata Guardiola usai pertandingan. “Mereka menciptakan tempo dan gaya permainan kami. Kami mengendalikan permainan dan Jack memberi kami kecepatan seperti itu. Dalam hal akselerasi dan kontrol, kinerjanya sangat baik. Saya sangat bahagia untuknya.
“Saya tahu kualitasnya. Dia memiliki atribut untuk bermain sebagai gelandang bertahan. Dia bisa mengendalikan bola, mematahkan jalur, dan dia memiliki ketenangan.
Disiplin posisinya sangat penting bagi peningkatan keberuntungan City dalam kesinambungan serangan, terutama di babak kedua ketika Forest memiliki lebih sedikit peluang untuk menerobos dalam transisi. Hal ini juga memungkinkan bek kiri Josko Guardiola untuk maju sebagai pemain ketiga, bahkan melewati Erling Haaland pada beberapa kesempatan untuk memanfaatkan umpan dari lini tengah dan mencegat bola.
Kesediaan Grealish untuk menggantikan Guardiola – yang menerobos pertahanan Forest di babak pertama dan memiliki dua peluang besar untuk menambah tiga gol liga musim ini – atau di sekitar kotak 18 yard untuk mencegah peluang lewat yang tersembunyi di wilayah tengah. Guardiola memberikan sesuatu yang lebih dekat ke lini tengah dan keseimbangan pertahanan yang dia cari saat Rodri absen.
“Jack sangat pandai dalam mengontrol tempo permainan dan menahan bola” De Bruyne mengatakan kepada media City usai pertandingan. “Anda tidak bisa membiarkan hal itu berlalu begitu saja darinya dan kemudian melalui pertandingan. Inilah kualitasnya.
“Saya pikir kami memerlukan lebih banyak kontrol dan dia berhasil melakukannya dengan Bernardo, Gundo dan saya di tengah dan Jeremy (Doku), dia pemain yang berbeda dan sangat bertenaga. Saya pikir kami bermain bagus sebagai sebuah tim, tapi menurut saya Jack bermain bagus.
Namun terdapat bukti, terutama di babak pertama, bahwa Guardiola belum sepenuhnya mengatasi masalah transisi pertahanan City di lini tengah. Masih ada pertanyaan mengenai kemampuan Gundogan untuk bangkit dan menang, dengan serangan kuat Forest yang membuat pemain Jerman berusia 34 tahun itu tertinggal dalam beberapa kesempatan, sebagaimana tercermin dalam kartu kuning di babak kedua yang diterimanya karena tekel nakal terhadap Morgan Gibbs-White . diatur untuk dibagi. Masih harus dilihat apakah Guardiola dapat menemukan keseimbangan lini tengah yang benar-benar andal tanpa memasuki pasar Januari.
Kenyataannya, City beruntung bisa lolos dengan clean sheet setelah City memberikan beberapa peluang mencetak gol yang menjanjikan kepada Forest, dan cedera yang dialami Nathan Ake dan Manuel Akanji tidak dapat membantu kesengsaraan pertahanan City. Ake akan absen jangka panjang setelah Guardiola mengatakan cedera pemain Belanda itu “tidak terlihat bagus” hanya beberapa menit sebelum pertandingan berakhir.
Namun, hasil ini menghentikan kemerosotan tersebut dan berfungsi sebagai cetak biru kasar bagaimana City akan mulai mengambil alih kendali permainan lagi. Dengan perjalanan ke Selhurst Park untuk menghadapi Crystal Palace di depan mata, serangan cepat dan lini tengah yang atletis akan menguji tim Guardiola sekali lagi, tetapi Grealish, yang menyelesaikan 56 dari 57 operan, akan membantu City menemukan permainan baru yang telah menunjukkan tanda-tanda kedewasaan . cara untuk melanjutkan serangan dan penguasaan bola.
Ini masih awal, namun visi Guardiola mengenai Grealish menjadi gelandang yang lebih dalam masih bisa menjadi sesuatu yang hebat bagi City.
(Foto teratas: Simon Stackpool/Offside/Offside melalui Getty Images)
