Oleh TIM REYNOLDS
BENTENG LAUDERDALE, FLA. (AP) – Ini adalah salah satu momen langka ketika Lionel Messi melangkah ke lapangan sepak bola dan tidak tahu apa yang sedang terjadi.
Di sana mereka berbaris di lini tengah dengan lebih dari 250 pemain dari akademi “Inter Miami”, sejumlah anak-anak. Ini terdiri dari tiga huruf: MVP. Ketika Messi melihat anak-anaknya, dia menyadari bahwa mereka sedang memegang trofi.
Dengan cara ini, Messi mengetahui bahwa dia adalah pemain terbaik Liga Premier pada tahun 2024.
Messi masih menjadi pemain terbaik MLS setelah absen 15 dari 34 musim Inter Miami karena cedera atau komitmen dengan Argentina. Dia mencetak rekor liga untuk 36 gol dalam sejarah MLS dengan 20 gol dan 16 assist dalam 90 menit.
“Sungguh suatu kehormatan bagi saya menerima penghargaan ini dari Anda semua,” kata Messi kepada para pemain akademi.
MLS mengumumkan hasil pemungutan suara pada hari Jumat. Messi mengalahkan penyerang Columbus Crew Cucho Hernandez untuk penghargaan tersebut, menurut jajak pendapat para pemain, staf teknis klub, dan perwakilan media terpilih. Para pemilih klub lebih memilih Hernandez daripada Messi dengan selisih tipis; Messi dipilih oleh 41% pemain dan 43% media.
“Kecuali Anda hidup di dunia sepak bola global, sulit membayangkan daya tarik universal, popularitas massal, dan ketenaran Leo Messi,” kata Komisaris MLS Don Garber, yang juga hadir dalam presentasi kejutan MVP di Stadion Inter Miami. Itu terjadi pada Rabu malam. Maksudku, dia adalah Michael Jackson, bertemu Taylor Swift, dan dia bermain di liga kami.
Messi menerima rata-rata 38,4% dan Hernandez 33,7%. Lima teratas dalam pemungutan suara adalah gelandang “Portland Timbers” Evander (9,2 persen), “DC United” Christian Benteke (7,1 persen) dan rekan setim Messi di “Inter Miami” Luis Suarez (2,2 persen).
Kemenangan Messi menutup musim 2024 di mana ia memimpin Inter Miami meraih Suporter Shield dan rekor musim reguler terbaik dalam sejarah MLS, serta gelar Copa America sebagai kapten Argentina. “Inter Miami” kalah di babak pertama playoff Piala MLS.
“Saya ingin menerima penghargaan ini dalam situasi yang berbeda, saya bisa bermain di final (Piala MLS) Sabtu depan,” kata Messi. “Tetapi sepak bola juga tentang mengalahkan diri sendiri setiap hari. Kami bermimpi memenangkan kejuaraan MLS tahun ini. Itu tidak terjadi, tapi tahun depan kami akan lebih kuat untuk mencoba lagi.”
MLS MVP – dinamai Landon Donovan – adalah salah satu entri dalam daftar penghargaan karir Messi yang sangat panjang. Dia adalah pemenang Bola Emas delapan kali, Pemain Terbaik FIFA delapan kali, Pemain Terbaik Liga Spanyol tujuh kali, Pemain Terbaik UEFA, Pemain Terbaik Liga Champions Musim Ini, Piala Dunia “Ballon d’Or” pemenang, pemenang Piala Dunia Antarklub dan masih banyak lagi.
Pemain terbaik? Sulit untuk berdebat. Beberapa pemain akademi berbicara kepada Messi pada saat penyerahan trofi dan menceritakan mengapa dia adalah pemain terbaik mereka.
“Hai Leo, kamu adalah pemain terbaikku karena kamu telah menjadi idolaku sejak aku masih kecil dan sungguh luar biasa melihatmu di sini secara langsung setiap hari,” kata pemain Inter Miami U-19 itu, Victor Fung. “Terima kasih telah memberi kami begitu banyak kenangan tak terlupakan… terima kasih atas segalanya.”
Messi mengejutkan banyak orang di dunia sepak bola ketika dia memilih Inter Miami tahun lalu, dan langsung mengubah franchise tersebut menjadi salah satu merek terbesar di dunia sepak bola. Memenangkan Piala Liga tak lama setelah kedatangan Messi memberi Inter Miami trofi pertama mereka, dan seragam nomor 10 miliknya menjadi yang terlaris di MLS.
“Menurut saya, ini melebihi ekspektasi saya,” kata Garber. “Saya menyukai apa yang telah dilakukannya untuk MLS dan saya berharap Leo tetap sehat dan bertahan di liga untuk waktu yang lama.”
Messi, 37, terikat kontrak hingga akhir musim 2025 dan Inter Miami tidak merahasiakan bahwa mereka ingin dia bertahan setidaknya hingga 2026 – ketika klub berencana membuka stadion baru di dekat Bandara Internasional Miami.
“Saya ingin sekali melihat Leo menjadi bagian dari liga kami selama sisa hidupnya,” kata Garber. “Saya ngobrol dengan istrinya (Rabu) malam dan menyapa anak-anaknya. Mereka terlihat sangat bahagia di sini. Ini adalah hal yang baik. Melihat seorang pemain dan keluarganya benar-benar bahagia adalah hal itu.”
Pemilik pengelola Inter Miami, Jorge Mas, ditanya minggu ini bagaimana perasaannya tentang investasi klub yang belum pernah terjadi sebelumnya – kontrak Messi dengan tim bernilai setidaknya $150 juta dan gaji tahunannya di MLS lebih dari beberapa tim MLS – sejauh ini berhasil.
“Hanya satu kata,” kata Mas, mungkin tidak menyadari bahwa diperlukan lebih dari satu kata untuk menggambarkan apa pun tentang Messi. “Ini merupakan perjalanan yang luar biasa dan masih banyak lagi yang akan datang.”
___
Awalnya diterbitkan:
